Юй Юю видела, что система так и не появилась, и решила, что эта паршивая система ей без надобности. Раз уж в этом мире никто не посмеет покушаться на её жизнь, она и без неё прекрасно устроится!
Погрузившись в мечты, она услышала доклад подчинённого:
— Из дворца прибыл гонец, просят вас пожаловать в малую гостиную.
Юй Юю задумалась о том, как одеться. Она считала, что императорский пир — не шутка: нельзя привлекать к себе слишком много внимания, чтобы не навлечь беду из-за чужой зависти, но и выглядеть вульгарно, ударив лицом в грязь перед Резиденцией канцлера, тоже не годилось. Поэтому она выбрала платье нежно-розового шёлка.
Ткань этого платья была соткана из лучшего шёлка, на ощупь мягкая и гладкая. На подоле вышили несколько веток скромной сливы мэйхуа — так живо, словно от них исходил тонкий аромат.
Себе выбрала шпильку из белого нефрита, наконечник которой украшала искусно вырезанная лотос. Тёплый белый нефрит мягко мерцал в свете свечей.
К этому она надела пару жемчужных серёг. Жемчужины были круглыми и полными, излучали нежный блеск, отчего её лицо стало ещё более очаровательным.
На руку она надела браслет из зелёного жада — прозрачный, без единого изъяна, что придало ей аристократичности. Талию опоясывал шарф, расшитый узором «исполнение желаний», подчёркивая изящество её фигуры.
Юй Юю придирчиво осмотрела себя в зеркале, убедилась, что наряд одновременно и достойный, и изящный, и только тогда удовлетворённо кивнула, готовясь отправиться во дворец на пир.
Нарядившись, она вышла в малую гостиную, всё думая: зачем же меня приглашают? Какая тому причина?
Войдя в гостиную, она увидела дворцового евнуха с указом. Евнух был одет в тёмно-синее дворцовое платье, подол и рукава которого были расшиты изысканными узорами облаков.
Голову его венчала чёрная шапка-сеть с тусклой жемчужиной на полях.
Он был невысок, но старательно выпрямлял спину, пытаясь придать себе величественный вид. Круглое лицо — белое и чистое, подбородок гладкий, без намёка на щетину, кожа нежная, словно нефритовое сало, будто и не тронутая годами.
Тонкие брови чуть приподняты, подобно двум молодым месяцам, кончики тщательно подстрижены, отчего выглядели особенно аккуратно. Глаза небольшие, но в них сквозили проницательность и знание жизни; зрачки бегали туда-сюда, словно могли проникнуть в самую суть.
Тонкие губы плотно сжаты, в уголках рта застыла деланная улыбка, будто нарисованная — застывшая и неестественная.
На голове — чёрная шапка евнуха, увенчанная круглым сапфиром, который под солнцем отливал тёмно-синим. Вокруг сапфира шёл ряд мелких жемчужин, отчего головной убор казался ещё роскошнее.
Одет он был в тёмно-синее платье евнуха, подол и рукава расшиты затейливыми золотыми узорами, напоминавшими извивающихся цзяолунов — настолько искусно, что казались живыми.
Воротник был оторочен белоснежным соболиным мехом — мягким и пушистым, он слегка касался его подбородка. На поясе — чёрный кушак, к которому был подвешен нефритовый кулон — символ положения. Нефрит был тёплым и прозрачным, на нём вырезали изящный узор.
Пальцы у него были длинные, суставы чуть белели, на подушечках — тонкая мозоль.
В правой руке он держал метёлку и время от времени слегка встряхивал ею — её волоски, белые как снег, были тонкими и прямыми и чуть колыхались при каждом движении.
Левой рукой он то и дело поднимал указательный палец и тыкал им в воздух, словно подчёркивая важность своих слов или усиливая собственный напор.
Он неторопливо вошёл в гостиную, на лице — дежурная улыбка, не вызывавшая ни капли сердечности.
Чуть прищурившись, он скользнул взглядом по Юй Юю, затем прокашлялся и заговорил тонким, чуть надменным голосом:
— Госпожа Юй, Его Величество издал указ: в ночь Праздника середины осени особо приглашает госпожу во дворец на пир.
В тишине гостиной его голос звучал особенно отчётливо, каждое слово словно несло в себе неотвратимую власть. Закончив, он обеими руками поднёс императорский указ и ждал, пока Юй Юю примет его.
С подобострастной улыбкой он добавил:
— Госпожа Юй, Его Величество особо велел мне просить вас пожаловать во дворец на Праздник середины осени.
Юй Юю слегка кивнула, но недоумение её лишь усилилось.
Сев в экипаж, она погрузилась в раздумья. Неужели её слава в последнее время в столице так велика, что привлекла внимание императора? Или у императора есть какое-то важное дело, о котором нужно посоветоваться?
Экипаж трясло всю дорогу, наконец он прибыл в Императорский дворец. Юй Юю вышла и последовала за евнухом через бесчисленные ворота. Убранство дворца заставило её внутренне ахнуть: резные балки и расписные столбы, роскошь и великолепие.
Войдя в пиршественный зал, Юй Юю увидела множество знатных сановников и занервничала ещё сильнее.
Тут взгляд императора упал на неё — в глазах его читался какой-то глубокий смысл.
Юй Юю поклонилась и села на своё место, с осторожностью наблюдая за происходящим вокруг.
Пир начался, звучала музыка, танцевали танцовщицы, но Юй Юю было не до веселья — она всё пыталась угадать намерения императора.
Пройдя по длинной дворцовой дороге, она заметила, что все деревья османтуса вдоль неё увешаны разноцветными фонариками. Ветерок колыхал их, тени и свет переплетались — словно в сказке.
Наконец она вошла в зал. Подняв взгляд, Юй Юю увидела императора: на нём был роскошный драконовый халат ярко-жёлтого цвета. Вышитый на нём Пятикоготный золотой дракон, оскалив пасть и выпустив когти, сверкал золотыми нитями, словно вот-вот вырвется из ткани и взмоет в небеса.
Голову его венчала ослепительная корона, инкрустированная огромными драгоценными камнями, которые излучали таинственный и яркий блеск, не позволяя смотреть прямо на них.
Черты его лица были точены, словно вырезаны ножом. Брови — как мечи, уходящие в виски, звёздные глаза — глубокие и острые, они, казалось, пронизывали всё насквозь.
Прямой нос подчёркивал его твёрдость, плотно сжатые губы выражали незыблемую властность.
Глубокие глаза подобны бездонному ледяному омуту. Изредка промелькивавший в них блеск сочетал в себе мудрость, постигшую всё на свете, и пугающую холодность.
Он восседал на драконьем троне, стан его — прямой, как сосна, спина выпрямлена, словно он мог поддержать всё поднебесье. Одна рука уверенно покоилась на искусно вырезанном подлокотнике: длинные сильные пальцы чуть согнуты, в суставах чувствуется сила.
Другая рука лениво перебирала нефритовый кулон на поясе. Каждое мельчайшее движение источало врождённое благородство и власть, перед которыми люди невольно опускали голову и трепетали.
Император сидел на троне, его ярко-жёлтый драконовый халат под светом свечей сиял особенно ослепительно. На лице — лёгкая улыбка, но угадать его мысли было невозможно.
Взгляд императора скользнул по собравшимся и остановился на Юй Юю. В глазах читались оценка и испытующий интерес. Юй Юю поспешно склонила голову в поклоне, сердце её колотилось от волнения. Вдруг император заговорил:
— Госпожа Юй, я слышал, что вы обладаете выдающимися талантами. Сегодня я специально пригласил вас, чтобы услышать ваше мнение.
Юй Юю вздрогнула, поспешно поднялась и почтительно ответила:
— Ваше Величество, вы мне льстите. Я, скромная девушка, готова говорить всё, что знаю.
Император слегка поднял руку, показывая всем, чтобы они встали, и произнёс:
— Сегодня праздник Середины осени, мои любимые министры, не стесняйтесь, наслаждайтесь в полной мере.
С этими словами одна за другой вошли танцовщицы и закружились в танце.
Юй Юю украдкой наблюдала за императором: то он обменивался парой слов с сидевшим рядом сановником, то поднимал кубок с вином. В его облике сквозила невыразимая властность.