— С чего вдруг главнокомандующий решил меня навестить? — с такой горечью в голосе произнесла Бай Чжаоюэ. Шэнь Сяо вздохнул, услышав это.
Он бережно поднял Бай Чжаоюэ на руки. Ей пришлось обнять его за шею. Шэнь Сяо сел на стул, держа её на руках, и, взяв её ладонь, начал рассказывать о своей беспомощности.
— Юээр, я ничего не могу поделать. Император уже начал подозревать нашу резиденцию главнокомандующего.
— Ты лучше всех понимаешь меня, ты должна знать мои трудности.
Бай Чжаоюэ, хоть и была недовольна, всё же сказала, что не будет дурить, тем самым полностью проявив свою добродетель и благоразумие.
— Моя дорогая Юээр, теперь ты носишь под сердцем Маленького Наследного Принца нашего главнокомандующего, — улыбнулся Шэнь Сяо и нежно погладил руку Бай Чжаоюэ.
— Хм, тогда главнокомандующий не смеет проявлять благосклонность к другим женщинам!
— Хорошо, хорошо, хорошо. У твоего мужа есть такая прекрасная жена, он точно не полюбит другую. Тем более жена родила мужу дочь с таким прекрасным талантом.
Закончив, Шэнь Сяо устало прижал Бай Чжаоюэ к себе, но не заметил холодного блеска в её глазах.
— Господин парой фраз думает, что успокоил госпожу, — бесстрастно докладывала Аюй Шэнь Жо.
— Ммм, пусть борются, — сказала Шэнь Жо, не открывая глаз, и продолжила cultivation, слушая Аюй.
— Хозяин, прибыла партия духовных камней.
— Принесите.
— Слушаюсь.
Вечером Шэнь Жо изо всех сил пыталась прорваться на стадию Золотого ядра, но чувствовала, что чего-то не хватает. Вокруг формации сбора духовной силы лежали духовные камни, полностью лишённые энергии. Шэнь Жо открыла глаза — всё равно не получается. Чего же не хватает?
Похоже, нужно сходить в академию Снежного Зайца, поискать там возможность для прорыва.
— Хозяин, цветы уже доставили Четвертой Принцессе.
— О?
— Думаю, Четвертая Принцесса должна быть очень рада.
В городе повсюду ходили стражники с проверками. Какой-то мужчина прятался, уходя от погони. Стражники преследовали его по кровавому следу. Мужчина прыгнул в один из дворов и исчез.
В императорском дворце, во дворце императрицы, Четвертую Принцессу отчитывала императрица.
— Матушка-императрица, я виновата, — плача, Четвертая Принцесса стояла на коленях.
— Я больше не посмею, хнык-хнык-хнык…
Восседавшая на троне императрица была мрачна. Эта дочь действительно слишком разбалована ею. Совершенно не чувствует меры, кого можно трогать, а кого нет.
— Что я тебе говорила? Не создавай проблем своему старшему брату, не создавай проблем своему старшему брату! Почему ты никак не внемлешь? — в гневе императрица швырнула на пол сутру.
Четвертая Принцесса, всхлипывая, обхватила ноги императрицы и без умолку твердила, что всё поняла.
— Тебя использовали как пешку, а ты даже не поняла! Как у меня могла родиться такая глупая, как свинья, дочь? — с горечью смотрела императрица на Четвертую Принцессу.
— Раньше, как бы ты ни безобразничала, я закрывала на это глаза. Но ты, вместо того чтобы угомониться, наняла убийц, чтобы убить законную дочь из Особняка Главнокомандующего, Усмиряющего Государство?
— Ладно, наняла убийц.
— Но ты, глупая как свинья, оставила улики, позволив схватить себя за руку?
— Посиди несколько дней во дворце, хорошенько обдумай свои свиные мозги. — Императрица, выбившаяся из сил, велела нянюшке увести Четвертую Принцессу.
Четвертая Принцесса, опустив голову, не посмела перечить и последовала за нянюшкой из покоев.
Кормилица императрицы, видя, как та разгневана, невольно принялась уговаривать:
— Ваше высочество, принцесса ещё мала.
— Она уже не мала. Через полмесяца ей исполнится пятнадцать. Она разбила мне сердце, — императрица в досаде потерла лоб, чувствуя невыносимую тревогу.
— Как поступить с людьми из твоего двора, Ваше высочество? — спросила кормилица.
Императрица, подумав о тех людях из двора, помрачнела ещё больше. Мало того что их убили, так ещё неизвестно, каким способом. Изо ртов мертвецов проросли цветы, каждый из них выглядел жутко и чудовищно, до ужаса.
— Сжечь.
— Позже сходи в кладовую, выбери несколько вещей и отправь их госпоже, законной дочери Главнокомандующего, Усмиряющего Государство.
Императрица с головной болью разбиралась с мелочами и размышляла о том, кто мог превратить трупы в такое. Вряд ли это жена главнокомандующего, тем более сам главнокомандующий.
В это время вошёл наследный принц и увидел полную тревог императрицу.
— Матушка-императрица, что вас так беспокоит?
— Шэнэр, ступай, взгляни на эти трупы, — с трудом произнесла императрица.
Хуанфу Тяньшэн, увидев, как устала императрица, поспешил осмотреть трупы за пределами двора.
Когда он увидел тела, у него волосы встали дыбом. Лица умерших были искажены, они выглядели так, будто испытывали невыносимые муки. Изо ртов у них распускались красивые красные цветы, а лица были покрыты корнями растений, словно все соки были выпиты растениями.
Хуанфу Тяньшэн знал об этом происшествии ещё до того, как пришёл во дворец императрицы, но он и представить себе не мог, что смерть будет столь чудовищной, нечто невиданное доселе.
— Матушка-императрица, тогда мне всё же жениться на дочери Главнокомандующего, Усмиряющего Государство?
Императрица вздохнула. Её Шэнэр был слишком честен и не видел общей картины.
— На ком жениться? В Особняке Главнокомандующего, Усмиряющего Государство, только одна дочь от наложницы, так что это можно назвать лишь взятием наложницы. Законной дочери всего шесть лет. Можешь об этом не беспокоиться, я сама всё устрою.
— Сын полностью полагается на решения матушки-императрицы.
За пределами зала одна служанка, подслушав их разговор, бесшумно удалилась.
— Хозяин, эффект от цветов был неплохим, — доложила Аюй об успехе, глядя на тайное письмо в руках.
В глазах Шэнь Жо блеснул огонёк. Хорошо, что она вложила столько средств в выращивание.
— Посади побольше семян, они ещё пригодятся.
— Через несколько дней я отправлюсь в академию. Приготовь всё.
— Слушаюсь.
— Хозяин, Шэнь Чжии очнулась и хочет вас видеть. И ещё, через полмесяца у третьей госпожи церемония совершеннолетия.
— Ты всё устрой.
— Слушаюсь.
Луна взошла над верхушками деревьев. Хаоюэ занималась cultivation при лунном свете. Шэнь Жо, полулёжа на мягком ложе, играла сама с собой в го. Только она поставила чёрный камень, как послышался лёгкий стук окна — кто-то вошёл в комнату.
— Хозяин. — На земле перед Шэнь Жо стояла на коленях бледная женщина. Если бы Шэнь Сяо был здесь, он бы чрезвычайно удивился: его спасительница признаёт Шэнь Жо своей госпожой.
— Вставай. Ты ещё тяжело ранена. — Раздался детский голосок. Шэнь Чжии покорно поднялась.
— Благодарю, хозяин.
— Присматривай за этой её беременностью. Не дай ей умереть. Пусть они будут несчастной парочкой. Через несколько дней к тебе придёт ещё одна сестра.
— Слушаюсь, Подчиненный понял.
— Хозяин, отмщение за мою мать…
— Не волнуйся. Через несколько дней ты услышишь хорошие новости.
— Ступай.
— Слушаюсь.
Аюй, глядя на уходящую Шэнь Чжии, с беспокойством спросила:
— Хозяин, не случится ли чего-нибудь, если мы так поступим?
Шэнь Жо приподняла бровь:
— Что, у тебя смягчилось сердце?
— Подчиненный не смеет. Просто боюсь, что может выйти ошибка.
— Не выйдет. В ней сидит жук-паразит. Отец полюбит её. — С этими словами Шэнь Жо поставила чёрный камень. Белые камни оказались в ловушке, не имея выхода.
— Слушаюсь.
На следующий день Шэнь Сиянь собралась выйти, но столкнулась с нянюшкой из дворца, которая с наградами пришла к Шэнь Жо. Нянюшка привезла целую повозку золота и серебра. Шэнь Сиянь позавидовала до красноты глаз и последовала за нянюшкой во двор Шэнь Жо.
— Госпожа, что это за награды? — с завистью напрямую спросила Шэнь Сиянь.
Лицо чиновницы, которая как раз приказывала слугам разгружать вещи, мгновенно потемнело. Она передала список даров маленькой служанке рядом.
Прочистив горло, она объявила:
— Передаю устный указ императрицы: наказать Шэнь Сиянь, дочери наложницы из Особняка Главнокомандующего, Усмиряющего Государство, двадцатью пощёчинами и приказать ей собственноручно переписать пять экземпляров молитвенных сутр. Третья госпожа, благодарите за милость!
— Что?! — Шэнь Сиянь не могла поверить своим ушам. Императрица приказала её бить! Шэнь Жо получает награды, а она — побои? За что?
Чиновница была крайне нетерпелива. Сопровождающая нянюшка, не мешкая, взяла Шэнь Сиянь в оборот и принялась хлестать её по щекам — правой и левой рукой по очереди.
Шэнь Сиянь не успела опомниться, как боль в лице лишила её дара речи. В душе же закипали самые ядовитые проклятия, но на лице нельзя было показать ни следа. Неужели её заговор с Четвертой Принцессой раскрылся?
———————————————————————————
Пять дней спустя. Начались вступительные соревнования в имперскую академию Снежного Зайца. Шэнь Жо, взяв талисман, данный Стариком, вышла из дома.
— Ой, сестрица, это ты куда направляешься? — Сегодня Шэнь Сиянь была разодета, как на праздник, в белом платье, и с вызовом смотрела на Шэнь Жо.
— Твоё лицо зажило? — Слова Шэнь Жо заставили Шэнь Сиянь остолбенеть.
Не обращая внимания на реакцию Шэнь Сиянь, Шэнь Жо вскочила на лошадь и ускакала. Аюй тоже вскочила на коня и, поднимая пыль, плотно последовала за своей госпожой.
— Старший брат! Ты только посмотри на неё! — Шэнь Сиянь в ярости комкала платок. Лицо Шэнь Сицзина тоже слегка помрачнело.
— Сиянь, соревнования важны. Пошли.
Шэнь Сиянь с ненавистью швырнула платок и забралась в экипаж.
В академию Снежного Зайца поступали люди со всех земель. Приехали даже чужеземные принцы.
Было два места для регистрации: одно — для обычных, другое — куда напрямую зачисляли учеников внутреннего отдела.
Шэнь Жо как раз собиралась направиться к проходу для учеников внутреннего отдела, как её прервал язвительный голос.
— И кто это тут у нас, имеет ли она право вообще участвовать в наборе? — Звонкий девичий голос разнёсся по площади. Все уставились на говорившую.
Четвертая Принцесса медленно подошла к Шэнь Жо и посмотрела на неё сверху вниз. Шэнь Жо мгновенно похолодела. Как она ненавидит, когда кто-то стоит так высоко и разговаривает с ней! Она уже собралась применить силу, но кто-то разрешил ситуацию.
— Хуанфу Аньжань, твой домашний арест уже закончился?
Шэнь Жо обернулась и увидела Хуанфу Юю. Ну, тогда прощу её на этот раз.
— Хе, — Шэнь Жо просто рассмеялась. Хуанфу Аньжань, пылая гневом, в упор уставилась на Шэнь Жо.
— Благодарю Четвертую Принцессу за заботу. Интересно, понравились ли Вам цветы, которые я прислала несколько дней назад? — На лице Шэнь Жо появилась нежная улыбка, но в глазах не было ни капли тепла.
Собеседница Хуанфу Аньжань дёрнула её за рукав, давая знак не связываться. Хуанфу Аньжань, вспомнив о недавних трупах, тоже слегка напряглась.
— Сестрица Шэнь Жо, а ты как здесь оказалась? — с беспокойством спросила Хуанфу Юю. Шэнь Жо была ей симпатична с первого взгляда, куда милее братьев и сестёр в её доме. Поэтому она не могла не проявить участие.
— О, любуюсь на бешеную собаку.
— А? — Хуанфу Юю растерянно посмотрела в ту сторону, куда указала Шэнь Жо. Хуанфу Аньжань покраснела до корней волос, кипела от злости, но не осмелилась ничего предпринять.
— И правда похожа, — тихо сказала Хуанфу Юю.
Шэнь Жо направилась прямо к проходу для учеников внутреннего отдела. Два наставника преградили ей путь, потребовав приглашение. Шэнь Жо просто достала талисман, подаренный директором. Оба наставника, чрезвычайно удивлённые, поспешно провели её внутрь.
Четвертая Принцесса, увидев, что Шэнь Жо вошла, не могла поверить своим глазам. Сколько же лет Шэнь Жо?
— Почему это её пропустили? — Четвертая Принцесса, не сдержав гнева, подскочила и толкнула одного из наставников. Тот, не ожидавший нападения, едва не упал и мгновенно помрачнел.
— Я, принцесса, спрашиваю тебя, почему ты её пропустил? — С этими словами она снова замахнулась на наставника.
— Хуанфу Аньжань! — Раздался яростный окрик, от которого Хуанфу Аньжань замерла, замешкавшись с поворотом головы.
— Шлёп! — Пощёчина с размаху прилетела прямо по лицу Хуанфу Аньжань. У той из глаз посыпались искры.
Хуанфу Аньжань застыла, прижимая руку к щеке. Подоспевший с опозданием Хуанфу Тяньшэн принёс извинения наставнику, совершенно не обращая внимания на принцессу.
— Брат! Ты ударил меня?! — вскричала Хуанфу Аньжань, держась за щеку.
— Замолчи! — Лицо Хуанфу Тяньшэна было пугающе мрачным. Даже Хуанфу Юю испугалась. Хуанфу Аньжань, чувствуя себя опозоренной, захотела убежать.
— Если посмеешь уйти, впредь можешь не называть меня братом, — одна фраза Хуанфу Тяньшэна заставила Хуанфу Аньжань остановиться. Хуанфу Юю стояла рядом и злорадно наблюдала за этим зрелищем.
Тем временем Шэнь Жо не знала о том, что случилось после её ухода. Она смотрела, как Старик из храма испытаний протягивает ей цветной шар размером с ладонь, и велит пройти тест ещё раз. Она хотела отказаться.
— Ах, моя дорогая ученица, проверься, дай Учителю посмотреть, — возбуждённо проговорил Старик, глядя на Шэнь Жо, словно голодный волк.
Шэнь Жо инстинктивно хотела отказаться, но не выдержала его настойчивых просьб.
— Если сломается — не вини меня, — предупредила она напоследок.
Она взяла протянутый испытательный шар. В шаре засияли разноцветные огни: голубой, красный, белый, зелёный. Появился чёрный. И тут же — хруст! От шара донёсся треск. В мгновение ока он рассыпался на осколки.
Старик не успел опомниться. Шэнь Жо поспешно отступила:
— Я тебя предупреждала, — с невинным видом произнесла она, будто это было не её рук дело.
Старик расстроился до глубины души. Это же его новенький испытательный шар!
— Девочка, у тебя, видимо, Тёмная духовная сила?
— М? — Этот старик кое-что понимает. Шэнь Жо не ожидала, что на столь низком континенте кто-то об этом знает. Она окинула его взглядом.
— Хм, удивлена, что старик знает?
— Твой Учитель много повидал, чего я только не знаю. — Старик с гордым видом погладил длинную бороду. Хоть он и выглядел неопрятно, но был весьма силён.
— Поздняя стадия основания. Девочка, у тебя выдающийся талант. — Старик смотрел на Шэнь Жо со всё большим удовлетворением.
— Учитель, вы не сказали мне своего имени.
— А? Ха-ха, с радости забыл. Ха-ха, твоего Учителя зовут Мо Чансюнь. Запомни это, — сказал он и погладил Шэнь Жо по головке. Такая милая.
— Держи. — Он бросил ей ключ и дважды крикнул в сторону двери. В комнату вошёл элегантный мужчина в белых одеждах.
— Господин директор, что случилось?
— А, это ты? Отведи свою младшую сестру в её общежитие, — с пренебрежением глядя на говорившего, сказал Мо Чансюнь.
— Завтра не забудь прийти ко мне, твоему Учителю.
— Пусть он покажет тебе академию.
— Хорошо, господин директор. — Мужчина в белом послушно повёл Шэнь Жо прочь.
По пути он говорил:
— Маленькая сестра, я Цзян Сюаньи. Можешь звать меня старшим братом Цзяном.
Шэнь Жо увидела, что Цзян Сюаньи протянул руку, желая взять её за руку. Она нахмурилась и отступила на шаг назад.
Цзян Сюаньи, заметив это, ничего не сказал. Он опустил руку, не чувствуя неловкости, и пошёл вперёд. На его лице всё ещё была вежливая, учтивая улыбка, лисьи глаза сощурились.
Шэнь Жо смотрела в спину Цзян Сюаньи, медленно следуя за ним. Она чувствовала, что этот старший брат какой-то странный.
Они подошли ко двору. Это был отдельный дворик, изящный и маленький. Цзян Сюаньи любезно рассказал Шэнь Жо, где его найти, где поесть, во сколько начинаются занятия и прочую кучу всякой ерунды.
Закончив наставления, он попытался погладить Шэнь Жо по голове, но она увернулась. Цзян Сюаньи не рассердился, в глазах его лишь мелькнула улыбка. Попрощавшись с Шэнь Жо, он ушёл.
Шэнь Жо смотрела ему вслед, и в её глазах бурлила жажда убийства. Она не понимала, что в нём странного, но лучше убить.
— Цзинь, за ним. — Цзинь выполз из её кошелька. Хорошо, что он умел становиться то большим, то маленьким, иначе Шэнь Жо просто не взяла бы его с собой.
Цзинь незаметно последовал за Цзян Сюаньи. Шэнь Жо применила Технику Уборки, Духовная сила воды смахнула всю пыль в комнате. Затем она вошла в дом, чтобы сесть и заняться cultivation.
Час спустя Цзинь вернулся и сообщил, что потерял его из виду. Он крутился на месте, вытянув свои большие клешни, будто показывая, как именно это произошло. Шэнь Жо ничего не сказала. В это время в академию прибыла и Аюй. Шэнь Жо протянула руку и взяла Хаоюэ.
— Хозяин, мне сходить? — В глазах Аюй застыла убийственная решимость.
— Не надо.
Шэнь Жо погладила Хаоюэ по голове. Хаоюэ довольно потёрлась. Цзинь тоже хотел, чтобы его погладили. Шэнь Жо покосилась на него. Цзинь не посмел шелохнуться — он знал, что не выполнил задание.
— В эти дни присмотри за шахтой духовных камней, которую мы нашли. Ты мне здесь не нужна.
— Но, хозяин, ваша безопасность… — колебалась Аюй.
— Слушайся.
— Слушаюсь.
Шэнь Жо, хоть и была маленькой, но слова её не терпели возражений. Аюй пришлось подчиниться и удалиться.