— Ваше императорское величество, дядюшка-император, он мне нравится. — Шэнь Жо указала пальцем на одного человека.
Все проследили за её пальцем и увидели, что Шэнь Жо указывает на юношу, сверкающего драгоценностями. На голове у него был золотой венец, на шее — золотое ожерелье, одежда была расшита золотыми нитями, на ногах — золотые сапоги, даже повязка на лбу была расшита золотом, а руки унизаны золотыми кольцами. Казалось, он стремился покрыть золотом всё своё тело, излучая показную роскошь и ощутимую вульгарность.
Юный господин был преисполнен гордости. У императора дёрнулся уголок рта — это был младший сын герцога, Чжун Сыюй. Кому угодно он мог пожаловать брак, но только не этому. Не говоря уже о могуществе герцога, сам этот парень был помешан на деньгах. Император ненадолго задумался, не понимая, что нашла Шэнь Жо в этом пухлом мальчишке.
Шэнь Сяо тоже вздохнул с облегчением, боясь, что Шэнь Жо выберет какого-нибудь принца. Влияние их Резиденции Усмиряющего Державу Генерала и так было чрезмерно велико, и фраза о заслугах, затмевающих государя, как раз и относилась к ним. Ещё до восшествия императора на престол он был его соучеником, сражался вместе с ним в борьбе за наследство, принял на себя удар мечом, предназначенный императору, и едва не лишился жизни. В последние годы, когда военные действия были особенно напряжёнными, он отвоевал для императора утраченные земли, совершил блестящие подвиги и помог императору Хуанфу Юю прочно утвердиться на троне. Их род был верной опорой престола и не поддерживал ни одного из принцев.
Император полностью доверял Резиденции Усмиряющего Державу Генерала, но они должны были знать меру.
— Ха-ха, по-моему, ты не его любишь, а его золото, — с досадой произнёс император.
Шэнь Жо мысленно возмутилась: раз знаешь, почему не жалуешь больше? Император добавил к дарам ещё одну шкатулку золота, и только тогда Шэнь Жо, удовлетворённая, вернулась на своё место. Чэн Нин уже ушёл в самом начале пира. Бай Чжаоюэ с беспокойством взглянула на Шэнь Жо, но Шэнь Сяо сжал её руку, успокаивая.
В зале снова зазвучала музыка и продолжились танцы. Император продолжил одаривать одарённых детей.
Группа западных танцовщиц вышла танцевать в главный зал. Под звуки музыки они грациозно двигались, звон колокольчиков на их ногах завораживал. Шэнь Жо с интересом наблюдала: началось.
Музыка сменилась, и в зале раздались крики.
— Ай! Меня ужалил скорпион! — донёсся женский визг.
Танцовщицы переглянулись, их взгляды стали серьёзными, и они ринулись в атаку на императора и окружающих детей.
Пир в мгновение ока превратился в хаос.
— Охрану! Сюда! Быстро!.. — пронзительный голос евнуха оборвался, когда внезапно появившиеся чернорубашечники перерезали ему горло.
Сцена вышла из-под контроля. Повсюду сверкали мечи и лилась кровь. Чэн Нин, неизвестно когда появившись, защищал Шэнь Жо и Бай Чжаоюэ. Императорская гвардия вместе с императором сражалась с убийцами. Шэнь Сяо тоже вступил в бой, быстро помогая гвардейцам расправиться с нападавшими. Остальные убийцы, поняв, что не могут причинить вреда императору, отступили.
— Рубите всех этих мятежников! — в ярости закричал император. Хороший пир превратился в такое! Он планировал, что императрица подберёт несколько достойных мужей для принцесс и невест для принцев, а теперь у него совсем не осталось настроения.
Когда подсчитали число убитых, выяснилось, что все, кроме одной женщины, погибли от мечей. Её тело почернело, а лицо посинело.
Женщина явно была отравлена. Император пришёл в ярость, приказал возместить ущерб раненым и утешить семьи погибших. Ужаленная скорпионом оказалась Госпожой Цензора. Господин Чжан, обливаясь слезами, глядя на мёртвую жену, умолял императора провести тщательное расследование. Пир закончился безрадостно.
На тёмной дороге карета мерно покачивалась. Шэнь Жо лежала на мягком парчовом диване и гладила скорпиона с золотистым панцирем и холодно поблёскивающим жалом на хвосте. На её лице играла странная улыбка.
— Малыш-золотце, молодец, — похвалила она. — Вечером получишь добавку…
Скорпион качнул жалом, словно хвастаясь.
Сказав это, Шэнь Жо убрала скорпиона в кошель, расшитый золотыми нитями. Если бы кто-то внимательно присмотрелся к сегодняшним гостям, он бы понял, что умершая от укуса скорпиона была как раз той самой Госпожой Цензора, которая язвила и насмехалась над Шэнь Жо.
Все решили, что это скорпион убийц убил госпожу цензора, и никто не подумал на скорпиона Шэнь Жо. Хотя Госпожа Цензора и приняла противоядие сразу после укуса, где уж пилюле первого ранга было справиться с ядовитым скорпионом среднего сорта, которого Шэнь Жо выращивала целых три года!
У Шэнь Жо с трёхлетнего возраста было больше сотни ядовитых скорпионов, но в итоге выжил только этот. Она выхаживала его три года, по методу выращивания гу, вложив в него массу сил и скормив немало своих ядов и духовных сокровищ. В прошлой жизни Шэнь Жо тоже разводила гу, но тогда её заставили. Она сама была губ, и в итоге из нескольких сотен человек в живых осталась только она. Тот мастер ядов превратил её в тело, вскормленное ядом. Тогда она заполучила трактат о ядах и не собиралась его изучать, но её превратили в ядовитого человека и вынудили практиковать эту технику, чтобы выжить в той бойне. Вспоминая прошлую жизнь, Шэнь Жо холодно усмехнулась. В этой жизни она хорошенько отблагодарит своего учителя.
Из дворцовых ворот одна за другой выезжали кареты. В другой карете Чжоу Чуму сидел сам не свой, терзаясь унижением, которое пережил в тот день из-за Шэнь Жо. Откуда же ему было знать, что она — старшая госпожа из Резиденции Усмиряющего Державу Генерала! Будь она из любого другого рода, он бы ей показал! Но всё равно нужно её проучить за то, что она помешала ему вершить справедливость. Мерзавка! Чжоу Чуму помрачнел и твёрдо решил проучить Шэнь Жо.
Шэнь Жо ехала в отдельной карете, а Бай Чжаоюэ и Шэнь Сяо — в другой. Они и не догадывались, что в изящном кошельке их невинной дочери прячется смертоносный скорпион.
Домой вернулись уже после полуночи, когда луна стояла высоко в небе. Шэнь Жо страшно хотелось спать, хотя на самом деле она не была сонной, но её маленькое тело не выдерживало.
Вернувшись в особняк, она сразу прошла в свою комнату, искупалась и, едва коснувшись кровати, уснула. Шэнь Сяо и Бай Чжаоюэ решили, что она просто испугалась.
На следующее утро солнечный свет, пробивавшийся сквозь листву, был чистым и мягким. Даже пронизывающий ветер стал теплее.
Шэнь Жо проснулась, в отличном настроении открыла свою золотую шкатулку, пересчитала золотые слитки, погладила духовные камни, убрала их в шкатулку и поставила в шкаф. Хорошая добыча, но хотелось бы ещё. Несколько дней назад в особняк генерала поступило Кольцо для Хранения. Надо будет его раздобыть.
— А Янь, я проснулась.
— Слушаюсь, госпожа. — Верная служанка Шэнь Жо всё это время ждала за дверью. Услышав зов, она открыла дверь, вошла в комнату и велела другим служанкам приготовить всё для умывания и одевания.
Умывшись и одевшись, Шэнь Жо, как обычно, отправилась завтракать. Она велела служанкам приготовиться к выходу, навестила Чэн Нина, поговорила с ним, и они вместе вышли. Теперь Чэн Нин, кроме как заниматься cultivation и обучать Шэнь Жо, был практически свободен.
На улицах Государства Снежного Зайца царило оживление. Толпы народа, экипажи, повозки — всё текло сплошным потоком.
Шэнь Жо в маске лисицы и Чэн Нин в маске зайца шли по улице. Они свернули в несколько переулков, сбросив хвост.
В отличном настроении Шэнь Жо вошла на Арену Боев со Зверями. Тут же к ним подошёл служащий.
Увидев, что Шэнь Жо одета как молодой господин из богатой семьи, он тут же подобострастно спросил:
— Юный господин желает купить какого зверя?
— Просто посмотреть, — коротко ответила Шэнь Жо. Служащий понял намёк и удалился.
На первом, втором и третьем этажах продавали зверей, и только в нижнем ярусе проходили бои.
Шэнь Жо без колебаний направилась на Арену Боев со Зверями. Что ж, пора достать кое-что хорошее.
— Бей его! Давай, Гигантская Черепаха-Дракон!
— Убей её! Вьюжный волк, вперёд!
— Быстрее!
— Ах, мои денежки!
— Отлично! Есть!.. Ха-ха-ха…
Крики радости и стоны разочарования игроков эхом разносились по залу. Чэн Нин провёл Шэнь Жо в уже подготовленную отдельную ложу. Отсюда открывался отличный вид. Шэнь Жо осталась довольна.
На арене зелёная мохнатая черепаха сражалась с белоснежным серебристым волком. Волк был весь в крови. Зелёная черепаха обладала невероятной защитой и постоянно выматывала волка. Волку удавалось лишь изредка атаковать её голову и лапы. После долгой изнурительной битвы оба зверя были покрыты ранами.
Волк оскалил пасть, призывая снежинки, вокруг закружилась вьюга, застилая обзор черепахе и зрителям. Он рванул вперёд, чтобы быстро закончить бой. Снег и ветер стихли.
— Ай! Я выиграл! Выиграл!
— Ох, мои деньги! Мои сбережения на женитьбу!
Внизу одни игроки ликовали, другие были в отчаянии.
Зелёная черепаха зажала голову волка в пасти и медленно съела его тушу.
Шэнь Жо с отвращением смотрела на эту зелёную черепаху. Это что, Контрактный зверь Чжоу Чуму? Такая уродливая. Она помнила, что в прошлой жизни та выглядела иначе.
Шэнь Жо велела Слуге, что хочет эту черепаху. Слуга не мог решить сам и позвал управляющего. Тот как раз собирался выжать из этой черепахи побольше денег, но не ожидал, что её кто-то купит.
— Юный господин, вы, должно быть, не знаете, эта Гигантская Черепаха-Дракон…
— Пять оранжевых духовных камней высшего сорта. — Шэнь Жо перебила управляющего, не дав ему договорить.
— Юный господин, она ещё маленькая…
— Десять…
— Ах…
— Пятнадцать. — Шэнь Жо даже не подняла головы.
— По рукам. — Управляющий с подобострастной улыбкой согласился. Если бы он продолжил торговаться, Шэнь Жо могла и отказаться. Пятнадцать оранжевых духовных камней высшего сорта — очень хорошая цена.
После того как зверя передали, Шэнь Жо взглянула на чёрно-зелёную черепаху в клетке и не смогла больше на это смотреть. Закрыв глаза, она сказала управляющему, чтобы тот её помыл, она заберёт её позже. Слишком уродливая. Как она, такая красивая девушка, может владеть таким уродливым духовным зверем? Хао Юэ гораздо красивее. Скоро нужно будет навестить Хао Юэ.
Выйдя с Арены Боев со Зверями, Шэнь Жо купила на улице персиковое печенье, немного каштановых лепёшек, а затем в ювелирной лавке приобрела дорогие золотые украшения. Разумеется, она взяла деньги из общего бюджета особняка, а не свои. Потраченные на уродливую черепаху духовные камни уже достаточно её расстроили.
В прошлой жизни этот болван Чжоу Чуму с помощью этой уродливой черепахи с ужасной защитой сбегал неизвестно сколько раз, но в конце концов всё равно не ушёл — она отравила его и скормила Хао Юэ. Интересно, будет ли ему так же везти в этой жизни. Напевая песенку, она вприпрыжку вместе с Чэн Нином пошла переодеваться и вернулась в особняк генерала.
— Матушка, я вернулась! Смотри, что я тебе принесла! — Шэнь Жо, словно маленький ребёнок, с подарками в руках побежала к Бай Чжаоюэ.
— Моя Жоэр стала такой внимательной. Что же ты купила на этот раз? — Бай Чжаоюэ мягко улыбнулась, а стоявшая рядом Матушка взяла из её рук шитьё.
Шэнь Жо открыла коробку. Внутри лежал набор головных украшений, популярных среди столичных дам из знатных семей, — невероятно дорогой, инкрустированный золотом и ониксом. На солнце он переливался золотыми и серебряными бликами. Шэнь Жо с надеждой спросила:
— Матушка, нравится?
— Всё, что покупает моя Жоэр, мне нравится. — Бай Чжаоюэ ответила ласково. Матушка тоже с умилением отметила, какой внимательной стала Шэнь Жо.
— Матушка~ — Шэнь Жо заговорила заискивающим тоном, и Бай Чжаоюэ сразу поняла, что та хочет ещё что-то выпросить. Она вздохнула, погладила оникс и спросила:
— Ну, говори, что ещё хочешь?
— Хи-хи, матушка меня лучше всех знает. Я хочу Кольцо для Хранения, которое недавно получил отец.
— У наставника тоже есть Мешок для хранения. Я тоже хочу. — Шэнь Жо пододвинула коробку поближе к Бай Чжаоюэ и принялась капризничать. Сейчас она совсем не была похожа на свою обычную сдержанную себя, и Бай Чжаоюэ наконец почувствовала себя матерью.
— Хорошо. — Бай Чжаоюэ потянулась погладить Шэнь Жо по голове, но та отклонилась, сделав вид, что защищает причёску, и сказала, чтобы она не испортила её красивую укладку. Бай Чжаоюэ и Матушка от души рассмеялись, подшучивая над тем, как Шэнь Жо любит наряжаться. Им и в голову не могло прийти, что Шэнь Жо просто избегает её прикосновений.
Оставив сладости и украшения, Шэнь Жо вернулась в свою комнату, начертила Массив для cultivation и приступила к занятиям. Деваться было некуда — духовная энергия в этом мире была слишком низкой, а сама она пока слишком слаба, чтобы отправиться на другой континент.
Вечером Матушка принесла ей кольцо. Шэнь Жо взяла белое нефритовое кольцо и усмехнулась. В прошлой жизни она не боролась, но это кольцо всё равно попало к ней в руки, хотя и с трудом. В конце концов, она перебила всех в Резиденции Усмиряющего Державу Генерала, прежде чем завладела им.
Шэнь Жо была в отличном настроении, а вот у другой особы настроение было прескверное. В покоях Госпожи боковой Шэнь Сиянь рыдала, уткнувшись в колени матери.
— Матушка, почему эта проклятая тварь забрала мою вещь? Эта девка, рождённая от неизвестно какой женщины, и то она недостойна!
Шэнь Сиянь не выбирала выражений. Госпожа Чжан Юйжоу взглянула на Матушку, и та знаком велела всем слугам удалиться.
— Сиэр, успокойся. Мать не оставит эту мать и дочку без внимания, — утешила её Госпожа боковая.
Бай Чжаоюэ была женщиной, которую Шэнь Сяо встретил, когда отвоёвывал утраченные земли. Её преследовала шайка горных разбойников, и она сорвалась со скалы, оказавшись в том же месте, что и Шэнь Сяо. Ей повезло — Шэнь Сяо упал и получил лишь лёгкие ранения, а Бай Чжаоюэ ударилась головой, потеряла сознание, и он её спас.
Красивая история о том, как герой спасает красавицу. Бай Чжаоюэ была нежной, ослепительно красивой, её манера держаться отличалась от прочих женщин, и она сразу очаровала Шэнь Сяо. К тому же она потеряла память и никак не могла быть чьей-то шпионкой. Как одинокая девушка, она могла положиться только на него. Хотя уровень cultivation у Бай Чжаоюэ был неплох — начальная Стадия основания, она была серьёзно ранена. Благодаря мужественной внешности Шэнь Сяо и его заботливому уходу она полностью отдала ему своё сердце и не раз спасала ему жизнь на поле боя. Шэнь Сяо окончательно уверился, что они — судьба.
Что же касается Госпожи боковой Чжан Юйжоу, то она была Побочной дочерью господина Чжана, но её удочерила госпожа Чжан и сделала законной третьей госпожой. Поэтому, когда Госпожа Цензора умерла, она, наоборот, очень обрадовалась и была чрезвычайно благодарна тем убийцам. Она бы и сама с радостью прикончила Шэнь Жо и её мать.
Когда Шэнь Сяо с триумфом вернулся в столицу, император пожаловал ему титул Великого генерала, охраняющего государство. В то время в придворных кругах было бесчисленное множество желающих породниться с ним, но никто не ожидал, что он приведёт с собой женщину и попросит императора пожаловать им брак. Все тогда отмечали дальновидность господина Чжана, который ещё до того, как Шэнь Сяо и император начали борьбу за наследство, выдал свою побочную дочь замуж за Шэнь Сяо.
Услышав обещание матери, Шэнь Сиянь взглянула на Чжан Юйжоу покрасневшими от слёз глазами, и у той сердце разрывалось от жалости. С тех пор как здесь появились мать и дочь, они постоянно были у них в подчинённых. А то, что они отобрали вещь у её дочери, и вовсе приводило её в ярость.
Утешив Шэнь Сиянь, Чжан Юйжоу подала знак своей верной служанке, и та, поняв, удалилась.
А Шэнь Жо и не подозревала, что мать с дочерью уже начали строить против неё козни.
— Госпожа, ужин подан, — донеслось из-за двери.
Шэнь Жо вышла из cultivation praktyki. До Стадии основания оставалось совсем немного, но духовные камни, пожалованные императором, почти закончились. Было пятьдесят камней, она использовала двадцать плюс пятнадцать на эту уродливую черепаху. Хотя у неё самой было немало камней, и она неплохо заработала на продаже пилюль на аукционе, расходы были слишком велики, доходы не покрывали их. Надо придумать, как раздобыть ещё.
Поужинав вместе с Шэнь Сяо и Бай Чжаоюэ, Шэнь Жо сказала им, что идёт в свою комнату заниматься cultivation. Они решили, что она слишком много работает, и дали ей ещё духовных камней.
Вернувшись в комнату, Шэнь Жо собрала все необходимые вещи и убрала их в Кольцо для Хранения. Оно было маловато, но пока сойдёт. Пространство размером с небольшую комнату вмещало не так уж много, но это было довольно хорошее кольцо. Хотя Мешок для хранения был примерно таким же, он не был таким красивым.
Переодевшись в костюм молодого господина, она оставила в комнате обычный Массив, чтобы её не хватились, и, скрываясь от стражи, покинула особняк.