Шэнь Сяо держал Бай Чжаоюэ за руку, в его глазах была нежность, отчего щеки Бай Чжаоюэ залились румянцем.
Шэнь Жо закатила глаза, ей было лень смотреть на их воркование, и она ушла, подумав про себя: «Можно было сразу кровать им дать». Чэн Нuo последовал за ней.
В тренировочной комнате Чэн Нuo спросил:
— Ты читала книги о Введении Ци в Тело?
Шэнь Жо лень было отвечать ему, поэтому она просто показала язычок пламени на кончике пальца. Она не боялась, что Чэн Нuo расскажет другим, потому что он не расскажет.
В прошлой жизни он усердно обучал Шэнь Жо и обнаружил, что она наделена выдающимся талантом, хотя из-за множества элементов культивировала она медленно.
Но Духовная Сила Шэнь Жо была очень чистой. Шэнь Сяо говорил, что Шэнь Жо очень старательна, но не раскрывал ее истинных способностей, опасаясь, что ей устроят засаду. В этой жизни он тоже не расскажет.
Глаза Чэн Нuo засияли. Поистине выдающийся талант! Кроме того, что он читал о более высоких мирах в книгах,
он никогда не видел, чтобы какой-нибудь ребенок смог самостоятельно ввести Ци в тело. Сам он был только на поздней стадии Стадии основания. Похоже, скоро госпожа его догонит.
Шэнь Жо также продемонстрировала Чэн Нuo свою Духовную Силу Древесного Элемента, достав семечко.
Она заставила семечко на столе мгновенно прорасти, и оно расцвело ярко-красными цветами. Она протянула цветок ему в руку.
Ее большие глаза, влажные и блестящие, смотрели на Чэн Нuo с невероятной гордостью. Она уперлась ручками в бока, словно ожидая похвалы.
Вечно холодное, как тысячелетний айсберг, лицо Чэн Нuo тронула легкая улыбка, словно даже ледники начали таять.
— Госпожа очень сильна. Но чему я могу научить госпожу? — Чэн Нuo погладил Шэнь Жо по голове и незаметно спрятал цветок.
Даже Чэн Нuo поразился тому, насколько искусно Шэнь Жо управляла своей Духовной Силой. А когда он почувствовал, что ее уровень — Девятый Слой Культивации Ци, он и вовсе счел ее гением.
Действительно, ей не нужно было, чтобы он ее учил — она же не ребенок. Но она все равно была рада, когда ее хвалили.
Прищурившись, она сказала:
— Тогда своди меня погулять, идет?
— Хорошо. Куда госпожа хочет пойти?
— Как насчет Леса магических зверей? Ты поймаешь мне маленького зверька, я поиграю. — Лицо Шэнь Жо сияло от возбуждения. Ей было шесть лет, и она еще ни разу не выходила из дома открыто и в одиночку. Каждый раз она уходила тайком. Быть барышней из знатной семьи, запертой в тереме, было так хлопотно.
Каждый раз, когда она выходила, за ней табунами следовала прислуга. К тому же это маленькое тело с короткими ручками и ножками делало любое действие неудобным. Она так хотела развлечься! Ей было слишком скучно.
Несколько месяцев назад, на день рождения, ей пришлось тайком сбегать от этих маленьких детей. За обедом они так шумели, что у Шэнь Жо разболелась голова. Воспользовавшись тем, что служанка отвлеклась, она скинула нескольких крикливых детей со стульев. Они разревелись. Жизнь была невыносимо скучной.
В ее нынешнем слабом теле она не могла совершить ничего великого. Чуть перерасходует духовную энергию — и сразу падает в обморок.
Ради собственной безопасности Шэнь Жо не могла слишком рисковать. Было бы обидно умереть, так и не отомстив.
— Это вряд ли получится.
— Завтра я отведу госпожу на Арену Боев со Зверями.
Шэнь Жо, которая уже было расстроилась, услышав это, обрадовалась. Она протянула свои маленькие ручки и обхватила Чэн Нuo за шею, веля ему ехать в Императорский дворец, не дожидаясь Бай Чжаоюэ и Шэнь Сяо.
Поскольку с ней был Чэн Нuo, никакие стражники или слуги за ними не увязались, и Шэнь Жо почувствовала редкое облегчение.
Откинув шторку экипажа, она приказала остановиться. Испытания закончились еще утром, и на улицах уже вовсю шла торговля, слышались выкрики зазывал.
Чэн Нuo вышел первым. Обнаружив, что из кареты никто не выходит, он снова откинул шторку. Увидев протянутую маленькую ручку Шэнь Жо, он со вздохом взял ее на руки и вынес из экипажа.
Прохожие на улице невольно засматривались на этого словно выточенного из яшмы и нефрита малыша. На круглом, сладком личике — влажные, блестящие глаза, то и дело озорно бегающие, выдающие в ней сообразительную и проказливую натуру.
Шэнь Жо была вне себя от радости. Чэн Нuo купил у лотка палочку Сахарного Боярышника, пропитанного духовной энергией, и протянул ей.
Шэнь Жо с гордым видом взяла угощение и запихнула его в рот. Связка Сахарного Боярышника была длиннее руки самой Шэнь Жо. Хорошо еще, что ее культивация была неплоха, иначе ей было бы трудно даже просто держать эту палочку.
После Стадии основания можно было больше не есть обычную человеческую пищу, а употреблять еду, содержащую духовную энергию.
Иначе слишком много примесей могло помешать cultivation. А вся еда, которую ела Шэнь Жо, была богата духовной энергией. Это показывало, насколько богата и могущественна Резиденция Генерала.
Съев две ягодки, Шэнь Жо больше не захотела. Она протянула палочку Чэн Нuo, и тот убрал ее в Мешок для хранения. Шэнь Жо посмотрела на этот невзрачный, серый мешок, и в памяти всплыл отрывок из прошлого.
В одном из Тайных Царств она отобрала у Цинь Ужаня его удачу — Браслет Линлун. Вот это было действительно хорошее пространственное хранилище! И красивое, и дорогое на вид. Не то что другие хранилища — уродливые до невозможности.
В этой же Резиденции Генерала было Кольцо для Хранения. Надо будет его заполучить, когда вернется. Решив это, она в приподнятом настроении зашла в чайную, где подавали и закуски.
— Мерзкая девчонка, посмела украсть у меня серебро! Я тебя убью! Пфу!
Злобного вида мужчина тащил за волосы валявшуюся на земле, всю в грязи девушку и с размаху хлестал ее по щекам.
Девушка была одиннадцати-двенадцати лет, костлявая и истощенная, ее маленькое лицо с кулачок было чудовищно распухшим.
Пользуясь своим крошечным ростом, Шэнь Жо протиснулась в первые ряды зевак — чтобы быть поближе к сплетне. Она подумала: «Наверное, сейчас какой-нибудь благородный герой вмешается».
И действительно, раздался юношеский голос:
— Руки прочь! Среди бела дня обижать беззащитную девушку — какая же это доблесть?
Из-за ширмы в беседке вышел юноша. У него были тонкие, четкие черты лица, белая, как нефрит, кожа, прямой нос и миндалевидные глаза, мерцающие, как осенняя вода. Одет он был во все белое и выглядел величественно.
Лицо его было полно гнева. Он приказал своему стражнику ударом ладони отбросить мужчину, который избивал девушку. Тот врезался в ряд стульев, опрокинув их.
— Тьфу, щенок! Видно, жить надоело! — Мужчина выплюнул кровавую пену.
Окружающие тоже считали, что мужчина слишком жесток с этой маленькой девочкой, и принялись порицать его.
Мужчина был в ярости, но не посмел ничего сказать, поскольку его cultivation была намного ниже, чем у стражника юноши.
Вокруг зашумели practictioners. Шэнь Жо видела, что тот дядя был готов уже оставить это дело. Но так не пойдет! Она ведь еще не наигралась!
— Дяденька, можно у вас спросить? Она украла у вас серебро?
Раздался нежный, детский голосок. Люди опустили взгляды и увидели Шэнь Жо, подумав, какая же она милая девочка.
Мужчина на мгновение опешил и ответил:
— Да. Я обедал в зале, а эта мерзавка... эта девчонка подошла и стащила у меня кошелек. Я поймал ее с поличным.
Говоря с Шэнь Жо, он даже стал более вежливым, хотя лицо его все еще выглядело свирепым.
— У нас дома служанок, уличенных в воровстве, забивают палками до смерти. А тебя, маленький господин, разве твои родители не учили? — Шэнь Жо невинно посмотрела на юношу в белом, мельком взглянув и на сидящую на земле девушку, которая побледнела еще сильнее.
Юноша внезапно покраснел до корней волос и начал заикаться:
— В... в моем доме... нет таких жестоких обычаев!
Впервые кто-то осмелился ему перечить. Он столько времени провел в Государстве Снежного Зайца, и никто не смел ему возражать.
Шэнь Жо снова захлопала своими большими глазами и спросила:
— Но ведь по закону император-батюшка, если раб, проданный в услужение в какую-либо семью, совершит кражу, его можно забить до смерти. Маленький господин разве не знает?
— Дяденька, а вы ее знаете? — Шэнь Жо указала на девушку на земле. Мужчина покачал головой.
— Вот видите! Дядя ее даже не знает, а она украла у него вещь. Разве она не должна быть наказана?
Шэнь Жо с недоумением оглядела толпу, словно ничего не смыслящая в жизни малышка.
Юноша покраснел еще гуще, не в силах вымолвить ни слова. Это и был один из второстепенных мужских персонажей книги — Чжоу Чуму, один из поклонников главной героини.
А девушка, лежащая на земле, была одной из будущих наложниц этого персонажа. Шэнь Жо и не ожидала, что так скоро столкнется с героями книги.
Этот второстепенный персонаж тогда подставил ей немало подножек и даже был зачинщиком травли, из-за которой она чуть не погибла в Лесу магических зверей.
Толпа, казалось, прозрела от слов девочки. Действительно, кто угодно рассердится, если у него украдут вещи незнакомцы.
А этого мужчину еще и обвинили в том, что он обижает слабую девушку, да еще и избили ни за что. Обидно. Взгляды, полные осуждения, устремились на лица Чжоу Чуму и той девушки.
Чжоу Чуму не знал, что возразить, чувствуя себя беспомощным. Он уже собирался поспешно уйти, как Шэнь Жо снова заговорила:
— Ты избил человека и просто так уйдешь?
Чжоу Чуму, услышав голос Шэнь Жо, почувствовал себя еще более униженным. Покраснев до ушей, он опустил голову и закричал:
— А чего ты еще хочешь?
Шэнь Жо от его крика опешила, но через три секунды в ее глазах навернулись слезы, которые медленно покатились вниз. Дрожащим от слез, жалобным голоском она пролепетала:
— Я... я просто... ик... подумала, что дядя пострадал...
Слова сопровождались потоком слез. Люди вокруг смотрели на такого милого ребенка, испугавшегося до слез, и теперь с укором глядели на Чжоу Чуму. Некоторые даже начали высказываться ему напрямую, отчего Чжоу Чуму запаниковал еще сильнее.
— Я... я... я не... — Крики осуждения стали только громче.
Слуга Чжоу Чуму, видя, что ситуация выходит из-под контроля, поспешно сунул мешочек с серебром тому свирепого вида мужчине и, уводя Чжоу Чуму, быстро покинул место происшествия.
Шэнь Жо, жалобно протянув ручки, посмотрела на подошедшего Чэн Нuo, который наблюдал за всей этой сценой. Он взял ее на руки и унес прочь от этого балагана.
Шэнь Жо прижалась лицом к одежде Чэн Нuo, и ее тело слегка дрожало. Все решили, что она плачет.
Когда они отошли от толпы и вернулись в экипаж, Шэнь Жо, улыбаясь, легонько вытерла слезы. Ее лицо было спокойным, ни малейшей ряби. В этой жизни она хорошо запомнит, чтобы оставить Чжоу Чуму неизгладимый след.
— Учитель, здорово я придумала? Хи-хи. — Улыбка Шэнь Жо была искренней. Чэн Нuo, вздыхая, кивнул. Все-таки она еще ребенок.
— Учитель, спасите ту сестричку. — Сказав это, Шэнь Жо тут же провалилась в сон.
Чэн Нuo был полон сомнений. Зачем спасать эту женщину? Спасать воровку? Неужели у нее есть какая-то причина?
Но он все же приказал тайному стражнику, находящемуся поблизости, выполнить это.
Колокольчики раскачивались и звенели от ветра, издавая чистый, приятный слуху звук.
Во дворце собралось много представителей разных семейств. В основном это были именитые и знатные роды, и лишь немногие были одеты скромно.
У ворот дворца можно было пройти только пешком. Чэн Нuo разбудил сладко спавшую Шэнь Жо.
Ее маленькое личико раскраснелось, она еще не отошла ото сна и выглядела сонной.
Чэн Нuo, вздыхая, снова взял ее на руки и пешком направился в ворота дворца. Он и сам не знал, почему у него так много терпения к этой девочке. Может, из-за ее выдающегося таланта, а может, потому что она была милой.
Пир еще официально не начался. Сыновья и дочери знатных семейств собрались вместе и играли, супруги вельмож тоже обменивались любезностями. Картина была гармоничной.
— Ой, а это чья же такая большая барышня, которую до сих пор на руках носят? — С масленой улыбкой произнесла одна из госпож.
Хотя в Государстве Снежного Зайца запрет на общение между полами не был слишком строгим, некоторые феодальные предрассудки все еще сохранялись.
Окружающие мгновенно замолчали, уставившись на Шэнь Жо на руках у Чэн Нuo. Только тогда Шэнь Жо открыла глаза и мельком взглянула на говорившую женщину.
Ее черно-белые, ясные глаза холодно уставились на женщину. Та почувствовала себя так, будто ее обвила ядовитая змея, но решила, что это ей просто показалось — ведь Шэнь Жо всего лишь ребенок.
Шэнь Жо, взглянув на женщину, легонько сжала руку Чэн Нuo. Тот поставил ее на пол, и служанка проводила девочку на отведенное ей место.
Тут заговорила Бай Чжаоюэ:
— Жоэр — еще ребенок. С какой стати эта госпожа придирается к ребенку?
Окружающие тоже с недоумением посмотрели на выступившую женщину. Женщина, державшая за руку ребенка, мгновенно почувствовала себя очень неловко.
Она часто позволяла себе лишнего в разговоре, и дома с ней почти никто не связывался. Но она не ожидала, что Бай Чжаоюэ так ответит.
Она уже собиралась возразить, как слова Бай Чжаоюэ мигом заставили ее замолчать.
— С каких это пор госпоже из Резиденции Генерала, моей дочери, нужно чужое наставление? — Взгляд Бай Чжаоюэ был пронзительным, она пристально смотрела на ту госпожу.
Женщина мгновенно залилась краской и, заикаясь, проговорила:
— Госпожа Великого генерала, охраняющего государство, вы не так поняли. Эта госпожа совсем не это имела в виду.
— Госпожа Цензора, лучше бы это было действительно не так.
Бай Чжаоюэ не стала слишком ее донимать. После небольшой заминки пир снова стал шумным и веселым.
Шэнь Жо играла со своим кошельком, казалось, не придавая этому значения. Увидев, что Шэнь Жо не расстроена, Бай Чжаоюэ мягко улыбнулась.
— Император и Императрица прибыли!
Все встали, приветствуя:
— Приветствуем Императора и Императрицу!
Император Хуанфу Юй весело рассмеялся:
— Все, прошу, встаньте.
— Слава Императору и Императрице!
— Открыть пир! — Пронзительный, женоподобный голос евнуха разнесся по залу.
Шэнь Жо поморщилась. До чего же противно, как у дохлой утки, аж уши заломило.
Поскольку сегодня был пир, устроенный Императором после Великого Испытания Духов, все семьи пришли со своими детьми, и сидели они за одними столами.
В зале царили веселье, музыка и танцы. Снаружи сумерки уже сгустились, и небо, заваленное вечерними облаками, было особенно великолепно.
— Цзинчжи, я слышал, у твоей дочки неплохие способности? — Неожиданно раздался голос Императора, отвлекший Шэнь Жо от созерцания танцев.
— Ваше Величество, моя дочь, конечно, лучшая. — Поклонившись, ответил Шэнь Сяо, сложив руки.
Цзинчжи было второе имя Шэнь Сяо. То, что Великий генерал, охраняющий государство, пользуется глубоким доверием Императора, было известно всем крупным кланам в Государстве Снежного Зайца.
— Ха-ха-ха, а где же сама девочка? Выйди, дай дядюшке-Императору на тебя посмотреть.
Шэнь Жо спокойно вышла в центр зала и, сложив руки в поклоне, произнесла:
— Приветствую дядюшку-Императора. Ваша подданная дочь, Шэнь Жо, приветствует Императора и Императрицу.
— Ха-ха, хорошо.
Чжоу Чуму, витавший в облаках, услышав голос Шэнь Жо, уставился на нее.
Поняв, что это та самая, кто его опозорил, он почувствовал, как его лицо запылало огнем.
— Министр Чжоу, а где ваш сын? — Спросил Император, но Чжоу Чуму долго не реагировал.
— Докладываю Вашему Величеству, мой ничтожный сын в этом году продвинулся лишь на один слой — до Шестого Слоя Культивации Ци. — Канцлер Чжоу, Чжоу Цзиньвэнь, нехотя встал и ответил. Чжоу Чуму тоже поспешно поднялся и поклонился Императору.
Канцлер Чжоу, казалось бы, скромно, но на самом деле хвастался выдающимися способностями Чжоу Чуму: прогресс на один слой в год — это уже гениальный юноша.
Во всем Государстве Снежного Зайца было немного людей с таким талантом. Император был очень доволен.
Император также расспросил и других Императорских Принцев и принцесс о результатах теста их Духовной Силы и остался еще более доволен.
Каждый Императорский Принц по достижении шести лет проходил испытание Духов, и каждый год проводилось Великое Испытание Духов, в котором можно было участвовать с шести лет и до совершеннолетия.
Император Хуанфу Юй, глядя на Шэнь Жо, находил ее все более милой. Крошечная, она подражала взрослым, складывая ручки и кланяясь, словно уже practictioner.
— Принесите-ка мне ту дань из государственной казны, что поступила несколько дней назад — Ожерелье из Белого Кристалла.
— Слушаюсь.
Слуги тотчас удалились за указанной Императором вещью. Император подозвал Шэнь Жо поближе и спросил, понравились ли ей маленькие принцы, которых она только что видела.
Он спросил, какой принц ей нравится, и вообще, что ей нравится.
Шэнь Жо, которая уже начинала раздражаться, мигом успокоилась. Ее лицо расплылось в чистой и милой улыбке, а глаза засияли, глядя на Императора.
Да какой же это Император? Это же ее личный бог богатства! Похоже, Ожерелье из Белого Кристалла скоро перекочует в ее карман. В конце концов, в прошлой жизни эта вещь тоже была ее.
— Дядюшка-Император, я люблю все блестящее.
Император задумался и осторожно спросил:
— Золото?
Шэнь Жо подумала: «Тоже неплохо». Но на самом деле ей больше хотелось Духовные камни — можно использовать для культивации.
— М-м-м, можно и так сказать. — Увидев, как неохотно кивает Шэнь Жо, Император прямо рассмеялся. Такая честь — получить дар от самого Императора, а эта девчонка еще и ломается!
— Ну так скажи, что именно из блестящего ты хочешь? — Император с отеческой нежностью смотрел на Шэнь Жо.
— Вот. — С этими словами Шэнь Жо достала из своего кошелька Духовный камень, излучавший оранжевое сияние.
Император слегка опешил. Не ожидал он, что эта девчонка выберет самую дорогую вещь. Вот это он оплошал.
Но все же приказал слугам приготовить для Шэнь Жо коробочку Духовных камней. Оранжевые Духовные камни были редкостью в Земле Булавки. За один можно было выменять десять золотых слитков.
И это речь шла о камнях низкого качества. А тот, что был в руках у этой девчонки, явно был высокого качества, так что Император не мог дать ей слишком плохие.
Слуги вернулись с Ожерельем из Белого Кристалла. Император надел ожерелье на Шэнь Жо. Ожерелье было из золота с белыми кристаллами.
Такие украшения были в большом почете у знатных дам и барышень. Шэнь Жо тоже оно очень понравилось. Она довольно прищурилась. Да, только такие блестящие штуки и достойны ее.
— А есть ли у маленькой Жоэр любимый братец-принц? — Спросил Император, прищурившись.
На лице Шэнь Жо застыла улыбка. Опять начинается! В прошлой жизни он спрашивал ее так же. Только тогда она не попросила у него Духовных камней.
В прошлой жизни она сказала, что любит девичьи украшения, и Император пожаловал ей только наряды. А потом спросил, какой принц ей нравится, чтобы сосватать ее.
Что она тогда ответила? Забыла. Слишком давно это было, не помнит. Если бы не то, что она запомнила, как он подарил ей Ожерелье из Белого Кристалла, она бы и его уже забыла.