— Поступай, как я велела.
Лю Инли полулежала, опершись на нефритовую подушку, вертя в пальцах фарфоровую пудреницу. Холодный взгляд упал на молчаливого Сяо Линя, и она слабо улыбнулась:
— Ты доволен?
Он хотел отомстить.
Хотел, вызвав недовольство Императора Вэня, добиться наказания для Лю Инли.
Обвинения в превышении полномочий было достаточно, чтобы посеять в императоре подозрения, чтобы погубить её.
Дело Гао Юаня могло убить двух зайцев одним выстрелом.
Лю Инли решила его ублажить.
— Слуга повинуется воле Вашего Высочества.
Сяо Линь опустил глаза, избегая её взгляда.
Поняв, что уговоры бесполезны, Цзян Сы был вынужден передать устный указ в Императорскую тюрьму.
Всё это время Сяо Линь стоял в стороне в зале.
Исход был предсказуем: Лю Инли вызвали к Императору Вэню.
— Не торопитесь, Ваше Высочество.
Когда она переступила порог зала, раздался его тихий голос.
Лю Инли на миг замерла, но не остановилась.
У Зала Великой Гармонии стоял полдень, солнце палило нещадно.
Евнух Афу ждал на ступенях.
Увидев, что Лю Инли прибыла без носилок-паланкина, он слегка улыбнулся и доложил:
— Государь беседует внутри с наследным принцем. Вашему Высочеству придётся немного подождать.
— Хорошо.
Лю Инли не знала, когда пришёл Су Минлан.
Возможно, узнав о деле Гао Юаня, он специально явился к Императору Вэню подбросить дров в огонь.
Эти двое и так были несовместимы.
В тот день солнце палило нещадно, опаляя затылок Лю Инли.
Она стояла неподвижно и ждала. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она наконец увидела выходящего Су Минлана.
Он шёл с гордо поднятой головой, нарочито важный.
Заметив, что Лю Инли, приподняв юбку, собирается войти в зал, он вытянул руку, преграждая путь, и приподнял бровь:
— Не заходи. Отец-император не желает тебя видеть. Зачем лезть на рожон?
С этими словами двери зала тут же захлопнулись.
Зал Великой Гармонии, плотно закрытый, и правда отрезал её от всего.
— Раз отец-император не желает видеть вашего сына, ваш сын удалится.
Лю Инли, проигнорировав Су Минлана, слегка поклонилась в сторону дверей и собралась уходить.
— Эй, куда же ты? Я, наследный принц, ещё не закончил с тобой разговор!
Су Минлан заторопился и схватил её за рукав.
Она подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Что старший брат-император желает мне наставить?
— Я наслышан о деле Гао Юаня с барабаном. Мне лишь любопытно: почему он не попросил помощи у отца-императора? Почему не попросил у меня? А вместо этого обратился к тебе — принцессе, что содержит любовника-мужчину и не имеет ни власти, ни влияния?
Су Минлан принялся расхаживать вокруг Лю Инли, испытующе вглядываясь в её лицо.
Только что на аудиенции у отца-императора в Зале Великой Гармонии.
Он, раздувая шумиху, свёл дело Гао Юаня к обвинению Лю Инли в превышении полномочий, пытаясь убедить отца-императора лишить её титула и изгнать из императорского города!
Странно, но отец-император промолчал в ответ, так и не вынеся решения.
Это заставило Су Минлана вспомнить предсказание, которое мать-императрица изрекла при первой встрече с Лю Инли.
Это было, когда Лю Инли только вернулась в столицу.
— Золотой облик и нефритовая стать, я вижу в ней золотое сияние.
Перед курильницей для благовоний у буддийского алтаря Ван-хуанхоу с закрытыми глазами стояла на коленях на подушке, мягко перебирая рукой чётки из буддийских косточек, и тихо шептала.
Су Минлан, стоявший позади, нахмурился в недоумении:
— Это просто солнечный свет снаружи, что падает на неё!
Этого подобранного грязного нищего неужели ещё и Небо пожалеет?
Вернуться в столицу — уже величайшая честь для неё в этой жизни.
Неизвестно, о чём думала Ван-хуанхоу, но чётки вдруг порвались, с грохотом рассыпавшись по полу.
Су Минлан нагнулся поднять их, но Ван-хуанхоу остановила его, бросив равнодушный взгляд:
— Я их больше не хочу.
Он опешил. Чётки, что три года были с матерью-императрицей, появлялись каждый день при поклонении Будде… а сегодня — не хочет?
Мысли вернулись к настоящему. Взгляд снова упал на Лю Инли. Её твёрдые глаза словно были чужды лестью и угодничества императорского дворца.
— Я тебя спрашиваю! Почему не отвечаешь? — снова потребовал Су Минлан.
Хотя он и пытался угадать мысли отца-императора, он всё равно был твёрдо убеждён, что Лю Инли не приносит Великой Вэй никакой пользы, а потому и говорил свысока.
Лю Инли вскинула бровь. В её глазах, внушавших трепет без гнева, проступала отчётливая гордая стать.
— Старший брат-император спрашивает от имени отца-императора или от своего собственного?
— А какая разница?
— Конечно, есть. Если это от имени отца-императора, ваш сын смиренно примет наставление. Но если от вашего… — Она взглянула на Су Минлана, и в глубине её глаз мелькнуло отвращение. — Полагаю, вы не имеете права.
— Лю Инли, ты!
Лицо Су Минлана мгновенно потемнело. Он шагнул вперёд, приблизившись, с угрозой в голосе:
— Ты что, слишком много о себе возомнила? Смотри, как бы я не подал на тебя докладную отцу-императору. Посмотрим, будешь ли ты тогда такой же заносчивой?
— Попробуйте.
На письменном столе в Зале Почитания Предков, должно быть, уже высится гора докладных записок на неё.
И что с того?
Император Вэнь не станет её наказывать. У него свои планы.
Раз уж в Зал Великой Гармонии не войти, Лю Инли не желала тратить время на перепалку с Су Минланом.
Есть у неё свободная минута — лучше купить попугая, он хоть её рассмешить сможет.
— Ты…
Вспыхнувший было гнев, стоило увидеть, как Лю Инли, не обернувшись, спускается по ступеням, бессильно угас.
Су Минлан с размаху ударил кулаком по колонне, скрежеща зубами от злости.
Наконец, он усмехнулся:
— Через несколько дней Праздник Долголетия. Посмотрим, какой ты драгоценный дар преподнесёшь, чтобы угодить отцу-императору!
Праздник Долголетия — день рождения Императора Вэня.
В этот день весь дворец от мала до велика будет изощряться, чтобы заслужить его благосклонность.
Лю Инли не желала угождать — она хотела лишь, чтобы Император Вэнь ясно увидел нынешнее положение.
Власть рода императора слишком велика, смута внутри и угрозы извне — давно уже не та Великая Вэй, что некогда правила всем Поднебесным миром.
Во Дворце Шанцин.
Цзян Сы, увидев возвращающуюся Лю Инли, подошёл на несколько шагов и доложил:
— Третий принц ни в какую не желает уходить. Он остался здесь, дожидаться вашего возвращения.
— А Гао Юань? Его выпустили из Императорской тюрьмы? — спросила Лю Инли.
— Выпустили. Я передал ему немало серебра. Этого достаточно, чтобы достойно похоронить жену и дочь и устроиться самому.
— Хорошо.
Сяо Линь всё ещё ждал в приёмном зале.
Он сидел, откинувшись на расписной чёрный стул. Похоже, утомлённый долгим ожиданием, он задремал.
Лю Инли велела Цзян Сы ступать тише и принести кисть для письма.
Цзян Сы полюбопытствовал, зачем ей это.
В следующую секунду у него расширились глаза, и он зажал рот рукой, чтобы не издать ни звука.
Госпожа… госпожа осмелилась рисовать на шее Третьего принца!
На белой шее появилось несколько быстрых штрихов… вырисовался какой-то рисунок.
Сидящий на стуле вдруг дрогнул ресницами — похоже, начинал просыпаться.
Цзян Сы, боясь, что их заметят, поспешно пригнулся и спрятался в стороне.
Сяо Линь медленно очнулся.
И тут же встретился взглядом с прозрачными, как чистейший хрусталь, глазами Лю Инли.
Она слегка наклонилась к нему, и лёгкий аромат османтуса ударил в нос.
Ресницы Сяо Линя дрогнули, в глазах мелькнула растерянность.
Император Вэнь её не наказал?
Почему она сияет так ярко?
На губах Лю Инли заиграла лукавая усмешка.
Сяо Линь инстинктивно коснулся прохлады на своей шее и слегка дёрнул уголком губ.
— Мой рисунок по-прежнему неплох.
Она удовлетворённо кивнула, положила кисть на столик и с независимым видом удалилась.
В Павильоне Созерцания Моря.
Кунцин задумался: уж не заболел ли Третий принц?