— Хе. — в глазах Сяо Линя читался холод, а в глубине таилась горькая усмешка. — Что скажет Ваше Высочество, то и будет правдой, я исполню.
Лю Инли слышала сдерживаемые им чувства.
Так же, как в те дни, полные унижений, — не скажешь, что их можно забыть, просто пожелав.
Затем Сяо Линь развернулся и ушёл в Боковой зал собирать личные вещи.
Она стояла у входа в Главный зал, глядя ему вслед, и в глазах её была бесконечная печаль.
Как сделать так, чтобы Сяо Линь ненавидел её не так сильно?
Ах да, разве не говорят все, что они с Су Фуин питают друг к другу взаимную склонность?
Раз так, почему бы не выступить в роли свахи и не свести их вместе?
Лю Инли смотрела на спину, молчаливо перебиравшую книги в глубине зала, и одобрительно кивнула.
Ночь становилась всё глубже, вечерний ветер принёс с собой прохладу.
Лю Инли закончила ужин, взглянула на погасшую свечу в Боковом зале и спросила как бы между прочим:
— Он ушёл?
— Третий принц покинул дворец уже больше получаса назад.
— Вот и хорошо. — Она чувствовала, что стоит Сяо Линю оказаться поблизости, как атмосфера становилась угнетающе мрачной.
— Ваше Высочество, западная боковая комната завалена хламом, прибрать её быстро не получится. Куда на ночь определить нового Цзян Сы?
Лю Инли задумалась:
— Боковой зал ведь уже убрали? Пусть пока поживёт там.
— Хорошо.
Цзяньцзя поручили передать эти слова Цзян Сы.
Вскоре он явился к Главному залу благодарить за милость.
Лю Инли не любила излишних церемоний и не собиралась с ним видеться.
— Слуга Цзян Сы коленопреклонённо благодарит принцессу за спасение жизни.
Худощавая фигура стояла на коленях перед входом в зал, словно он, не повидав Лю Инли, упрямо не желал уходить.
Не оставалось ничего другого, как позволить ему войти.
Цзян Сы, низко опустив голову, вошёл, опустился на оба колена, коснулся лбом пола и медленно произнёс:
— Благодарю Ваше Высочество за то, что протянули руку помощи и избавили слугу от наказания из рук господина Ван Юэ. За эту великую доброту слуга готов служить Вам верой и правдой до конца своих дней, чтобы отплатить за благодеяние!
Лю Инли перевела взгляд ниже, остановилась на синяках у него на запястье и спросила:
— Тебя часто наказывают?
Цзян Сы потупил взор:
— Это слуга никчёмный, не смог угодить господам.
Наказания были обычным делом.
К тому же он был молчалив и замкнут по характеру, не ладил с хитрыми и ленивыми евнухами, и чуть что — они подставляли его, заставляя отвечать за всё.
И суп с наложницы Линь пролил не он.
Прошлой ночью его ещё и на смех поднимали собратья, подвесив на балку на целую ночь, отчего руки до сих пор ныли и не слушались.
— Раз уж ты попал во Дворец Шанцин, то должен знать здешние правила. Цзяньцзя — госпожа-распорядительница, она сама скажет тебе, что можно делать, а что нельзя. Я хоть и пользуюсь дурной славой, но не из тех, кто творит произвол и не знает пощады. Ты просто хорошо делай своё дело, а в остальном — я тебя не обижу.
Лю Инли зевнула, прилегла на ближайший мягкий топчан, махнула рукой и снова сказала:
— Эти два дня поживи пока в Боковом зале, отдохни. А когда западную комнату приберут, тогда и переедешь, не к спеху.
— Слуга…
Цзян Сы крепко сжал губы, на мгновение лишившись дара речи. В голову ему пришла какая-то мысль, и щёки его мгновенно залились краской:
— Тогда слуга поможет Вашему Высочеству приготовиться ко сну.
Лю Инли внезапно широко раскрыла глаза, села прямо и, схватив подушку, выставила её вперёд как преграду:
— Я не нуждаюсь в твоей помощи! Ты… ты не вздумай ничего себе воображать!
В его взгляде мелькнула растерянность.
Поняв, что его действия причинили Лю Инли неудобство, он отполз на коленях назад и, исполненный глубочайшей вины, произнёс:
— Слуга сказал не то, слуга не нарочно. Прошу Ваше Высочество наказать!
Этот привычный тон, которым он просил прощения, заставил сердце Лю Инли болезненно сжаться.
Она поняла: Цзян Сы всё не так истолковал.
Он решил, что, поселившись в Боковом зале, он станет инструментом для её услады.
Как и Сяо Линь.
Иначе с чего бы благородной принцессе вдруг вздумалось спасать такого никчёмного евнуха, как он?
— Слушай внимательно. Я взяла тебя во Дворец Шанцин только для работы, и только для работы. Ничего другого я не требую и не спрашиваю. Понял?
Лю Инли знала, что он привык к побоям и ругани, что просить прощения и угождать у него уже в крови, что, когда ему подают кусок лепёшки из милости, он прежде всего думает: а не отравлена ли она?
Цзян Сы, коснувшись лбом пола, подумал о том, что едва не обидел свою спасительницу-принцессу, и от обиды уголки его глаз покраснели:
— Слуга понял.
За пределами зала.
Ночь разлилась по земле причудливым узором.
Тени деревьев, колышимые ветром, плясали на ступенях, заставив Сяо Линя замереть на шаг.
Он увидел на окне Главного зала отбрасываемые изнутри силуэты — две фигуры.
Одна возлежит, другая стоит на коленях.
Сердце его бешено забилось.
Перед глазами всплыла сцена его первой близости с Лю Инли.
Она выпила вина, лежала, пьяная, на ложе из нефрита лотоса в прозрачной летней сорочке, складки ниспадали одна на другую.
Она едва ворочала языком, но всё равно требовала, чтобы прислуживал именно Сяо Линь по имени.
В обширном внутреннем зале под ветром позвякивали жемчужно-нефритовые шторы.
Он стоял на коленях на полу и с бесстрастным лицом снимал с неё обувь и чулки.
Белоснежные, словно нефрит, ступни, похожие на окатанное холодным родником куриное сало, с ногтями, покрытыми красным лаком, скользнули по его тыльной стороне ладони — гладкие, словно масло.
Когда Лю Инли только вернулась, на ней не было живого места, ноги были сплошь в шрамах. Потребовался целый месяц, чтобы, используя специально приготовленные придворными лекарями травы, выварив их в отвар и ежедневно погружая в него ноги, вернуть им эту нефритовую гладкость.
Процесс избавления от старой кожи означал, что она навсегда прощается с прежней, грязной собой.
Никто не вспомнит ту маленькую нищенку, которая скиталась по улицам, подбирала объедки, пила вонючую воду из канав и которую, окружив, пичкали сахарными пряниками.
Теперь она, взлетев на одну ветку, вознеслась в высоту, одна-одинёшенька в лазурной выси.
— Третий принц, а вы-то как здесь оказались?
Цзяньцзя, стоявшая на страже у входа в Главный зал, только сейчас заметила Сяо Линя в тени.
В душе она подивилась: что за странность, за один лишь день он приходит уже в третий раз.
— Я кое-что забыл.
Помолчав несколько секунд, он спросил:
— Кто с Вашим Высочеством внутри?
— Новый евнух, Цзян Сы, хотел поблагодарить принцессу за спасение. — Цзяньцзя покосилась на окно, в котором отчётливо виднелись оба силуэта.
Взгляд Сяо Линя был холоден и прозрачен.
Поблагодарить? Каким образом?
Он же евнух — неужто может отдать себя в наложники?
— Кто не дорожит добрым именем, тому и о лице заботиться незачем.
Сяо Линь вполголоса выругался, развернулся и направился в сторону Бокового зала.
Цзяньцзя показалось это странным: с чего это он вдруг ни с того ни с сего поносит принцессу?
— …Слуга удаляется.
Во внутреннем зале из курильницы для благовоний поднимался туман.
Лю Инли кивнула. Цзян Сы, опираясь на руки, поднялся, низко опустил голову и перешагнул порог.
Следуя указаниям Цзяньцзя, он отыскал Боковой зал и увидел, что внутри горит одинокий светильник.
Сяо Линь как раз нашёл талисман безопасности в щели между досками кровати — ту, что дала ему мать.
— Ты кто?
Стоя против света, Цзян Сы не сразу разглядел его.
Когда Сяо Линь обернулся, он признал его и поспешил поклониться.
Цзян Сы стоял на пороге зала, его тонкая фигура казалась девичьей, словно ветер мог сдуть её.
Говоря иначе, это было, должно быть, истощение от долгой работы и недоедания — настоящая болезнь от непосильного труда.
Сяо Линь, держа фонарь, подошёл ближе.
Свет озарил чистое, приятное лицо юноши, с покрасневшими уголками глаз, с поволокой слёз — необычайно красивое.
В голове Сяо Линя вдруг всплыла картина, как Лю Инли принуждает добродетель к разврату.
А ещё только что он ясно видел через окно, как Цзян Сы стоял на коленях перед Лю Инли — почтительно, по всем правилам, безмолвно соглашаясь, — и это само собой навело его на определённые мысли.
— Ты зачем пришёл в Боковой зал? — спросил он.
Цзян Сы поспешно ответил:
— Ваше Высочество приказали слуге отдыхать здесь.