Глава 1

Спустя столько лет я никогда не думал, что встречу её снова таким образом. Даже пережив столько обид и унижений, будучи привязанным, как собака, в Сюаньчжэнском зале, я всё равно не жалею. Она научила меня любить, понимать, слушать, подарила мне самый лучший дар в этом мире. По сравнению с тем, как впоследствии я одолел множество могущественных врагов и покорил множество стран, ни одно достижение не сравнится с её любовью.

Столица Кайфын

В роскошно украшенном дворце древний евнух лет семидесяти с терпением наставлял стоящих перед ним людей: — Я вас проверю. Знаете ли вы, как надлежит служить императору?

— Как же, господин евнух, ясное дело: что государь скажет, то мы и делать будем.

— Верно-верно, лишь бы государь был доволен, тогда и наград будет больше.

— В прошлый раз государь даже пожаловал мне яшмовую шпильку. Хотя у моей бабы их уже несколько штук.

— Вот именно. Жаль, хороший был человек, а отравили.

Кашель. — Я займусь этим делом. А мы пока вернёмся к вопросу.

— Господин евнух, я полагаю, служить государю нужно так: нельзя давать ему отдыхать. Ибо если Сын Неба останется без дела, он найдёт, чем заняться: станет принимать сановников, обсуждать с ними государственные дела, затем вернётся читать их доклады, выслушивать их мнения. Если мы хотим, чтобы у государя не было досуга, нужно насыщать его яствами, услаждать его чувства отменными винами, смущать его разум красотой, погружать его в пучину наслаждений музыкой. Тогда у государя не будет времени заниматься делами правления, и вся власть в государстве окажется в наших руках.

— Хм, неплохо сказано, Сяо Чжунцзы. Вы все берите пример с Сяо Чжунцзы. В свободное время тоже читайте книги, не предавайтесь лишь забавам.

— Слушаюсь! — Слушаюсь! — Слушаюсь!

— Ладно, Сяо Чжунцзы, собирайся. Завтра с этим талоном отправишься в Императорскую гвардию, возьмёшь несколько человек. Поручаю тебе задачу найти следующего императора.

— Принимаю приказ.

— Запомни, иди вглубь гор. Чем глубже и безлюднее место, тем лучше.

— Слушаюсь!

Циньлин

Старый волк шёл за Ли Яном целый день, но всё не нападал. Он ждал, применяя древнюю мудрость волчьей стаи: медленно выматывать силы жертвы, чтобы в итоге, когда она станет совсем беспомощной, броситься и одним укусом перегрызть горло.

Прошлой ночью съел лишь несколько диких ягод, целый день был в пути, к тому же не спал всю ночь — сейчас всё тело смертельно устало. Сначала думал, что, идя по этой тропинке, скоро выйдет к людям и спасётся, но не ожидал, что, прошагав так долго, не увидит ни души.

Нет, если так продолжится, этот зверь точно загонит меня до смерти. Нужно придумать способ. Подняв с земли камень с острым краем, сунул его за пазуху.

В этот раз нельзя бросать. В прошлые разы я ни разу в него не попал, только силы зря тратил.

К счастью, это старый волк, изгнанный из стаи. Он тощ, шерсть хоть и выглядит вылизанной, но блеска в ней нет, на голове только одно ухо, вид у него вялый и безжизненный — кажется, с ним легко справиться.

Но жёлто-чёрные острые клыки по-прежнему остаются смертельной угрозой.

Может, притвориться мёртвым? Нет, этот зверь не настолько глуп, он отличит.

А может, прикинуться совсем обессиленным и при случае убить его. Я сделал вид, что останавливаюсь, и прислонился к дереву.

Старый волк, видя, что я остановился, не приблизился. Я медленно присел, ноги согнул, как тетиву лука, чтобы удобнее было оттолкнуться, и нарочно прикрыл глаза.

Старый волк шагнул ближе, но всё ещё был настороже и не подходил.

Видно, этот зверь всё ещё осторожен. Я совсем закрыл глаза и сосредоточился, прислушиваясь к звукам вокруг.

Спустя мгновение я услышал — хруст ветки под лапой. Я резко распахнул глаза, ноги пружиной бросили меня вперёд, и я занёс острый камень, целясь в приближающегося волка, но зверь ловко отпрыгнул.

Этот бросок отнял у меня последние силы. Я почувствовал, как после него голова пошла кругом — то ли от голода, то ли от того, что резко вскочил после долгого сидения на корточках.

Рука, сжимавшая камень, разжалась. К счастью, в те мгновения, когда я потерял равновесие, старый волк лишь смотрел на меня и не нападал. Казалось, он боялся, что я снова рвану.

Я поднял камень, снова прислонился к дереву и продолжил восстанавливать силы. Голова немного болела, но каждый раз, когда я закрывал глаза, становилось легче — словно весенний ветер овевал тело.

Я вспомнил кое-что из прошлого... её жестокость... свою глупую настойчивость... пустой ресторан, редкие прохожие на электроскутерах, изредка проезжающие машины, которые въезжали в город или покидали его...

— Ха! — громко крикнул я, чтобы отогнать усталость. Увидев, что старый волк крадучись приблизился, я резко развернулся и бросился прочь. Я похлопал себя по груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Но оно всё ещё гулко стучало. Хорошо, что я вовремя крикнул, иначе сейчас был бы уже в брюхе у этого зверя.

Вероятно, этот зверь тоже испугался моей атаки, боялся, что я повторю её, поэтому настороженно отбежал. В этот раз повезло. А в следующий?

Я пошёл дальше и снова нашёл несколько диких ягод. Хотя они были горькими до боли, я всё равно съел их.

Но чувство, когда еда попадает в желудок, было словно питьё нектара — необычайно сладостно. Несколько раз я пытался повторить старый трюк, но старый волк больше не попадался.

В полдень солнце стояло в зените. Мы оба остановились передохнуть. Волк поджал лапы и улёгся в тени неподалёку, слегка приоткрыв пасть и высунув горячий язык.

Так дело не пойдёт. Рано или поздно этот зверь заморит меня здесь. Метод с притворством я уже пробовал, он вряд ли снова попадётся. Видимо, придётся применить более жёсткий способ.

Я притворился, что силы совсем оставили меня, и лёг на землю, пытаясь выманить волка. Но волк был умён — он всё так же лежал в тени.

Будем ждать...

Солнце клонилось к западу. Сквозь лес потянул вечерний ветерок. Закат переливался, как табун диких лошадей, как расправляющий крылья исполинский Пэн, как парящая птица или как тигр, готовящийся к прыжку.

Краски на небе постепенно тускнели, закат из ярко-алого превратился в бледно-розовый, пока наконец не слился с далёкими горами, образовав прекрасную картину.

Сумерки начали медленно окутывать землю. Для меня они были как дверь, как лампада, за которой скрывалось долгое ожидание.

Волк — действовал!

Он пристально смотрел на измученного человека перед собой. За два дня преследования тот наконец выбился из сил, замедлил шаг и слабо рухнул.

Хотя этот коварный человек несколько раз пытался дать отпор, зверь каждый раз чуял опасность и уклонялся.

Сейчас настало время жатвы. Шесть лет он прожил на этой земле, повидал немало свирепых леопардов, ужасных львов и хитрых лис.

Многолетний охотничий опыт въелся в кровь и плоть. Каждая схватка, каждый укус не требуют размышлений — достаточно положиться на инстинкты, и всё получится легко и просто.

Сейчас!

Как и всегда — легко и просто. Великий Старый Волчий Король съест свою немощную добычу!

Левая рука резко вцепилась в глотку зверя. Отвратительная слюна стекала по его пожелтевшим клыкам мне на лицо. В борьбе со зверем она попала мне и в рот.

Когти зверя беспорядочно царапали мою руку, на ней уже в нескольких местах выступила кровь. Каждый раз, когда я пытался ударить его камнем, он сильно мотал головой, уворачиваясь от острого края.

А из-за того, что правая рука несколько раз резко напрягалась, левая начала понемногу слабеть. Острые клыки зверя были уже в нескольких сантиметрах от моего горла.

Я снова ударил зверя камнем в голову правой рукой, но снова промахнулся мимо острия.

Неужели сегодня я погибну в пасти этого зверя?

Нет!

Я не хочу умирать!

В это решающее мгновение я обеими руками вцепился зверю в горло.

Пасть свирепого старого волка начала раскрываться, зрачки закатились, лапы постепенно обмякли...

Я без сил рухнул на землю, тяжело и часто дыша. Грудь вздымалась и опускалась, пот насквозь пропитал одежду на спине. Из-за двух дней, проведённых под открытым небом, спина стала липкой, но я не хотел шевелиться.

Я больше никогда не хотел пережить такой миг между жизнью и смертью. Мы пошли в горы с друзьями, а потом я взял и отстал.

Я громко кричал вокруг, звал их по имени, но никто не отзывался. Звонил им по телефону, но сеть не ловила.

Пришлось возвращаться по той же дороге — может, встречу их в беседке на середине горы. Но вместо этого я заблудился и наткнулся на такого свирепого зверя, как этот волк...

— У-у-у! — У-у-у! — У-у-у!

Это, это... это...

Волчья стая!