Испокон веков, когда в мире смертных случались стихийные бедствия, без всякого подстрекательства со стороны демонического зла, в толпе смертных самопроизвольно проводилась жеребьевка, чтобы выбрать несчастливого человека, который станет жертвой для умилостивления богов.
Если боги были благосклонны, жертву приносили им. Если боги молчали, жертву приносили людям, которые едят, не выплевывая костей, демоническому злу. Конечно, те, кого выбирали стать несчастной жертвой, были все женщины, без исключения, причем все они были незамужними, чистыми девушками, не запятнанными мужчинами.
Довольно фантастический метод отбора.
— Сестрица, ты выходишь за меня по доброй воле, или тебя принудили, угрожая или подкупая?
Голос ребенка прозвучал из-за красной завесы, достигнув ушей Чэн Синкэ.
Чэн Синкэ:?
Ребенок был на некотором расстоянии от Чэн Синкэ, казалось, еще не открыв завесу жертвенной лодки.
Воздухом витал какой-то рыбный запах.
Чэн Синкэ, не зная намерений собеседника, не смела говорить, лишь притворяясь плачущей, временно отрепетировав обычай плача невесты, выглядела вполне убедительно.
Ребенок вдруг с громким всхлипом откинул завесу и подбежал, топая.
Он бросился в объятия Чэн Синкэ, и маленькие ручки обвили ее в талии.
— Сестрица, не плачь, не плачь. Я просто хотел тебя спросить, согласна ли ты. Если нет, ты можешь и не выходить за меня. Я дам тебе денег и отправлю туда, куда ты захочешь.
Чэн Синкэ растерялась, от этого ребенка исходила аура, не свойственная обычным демонам.
Когда ребенок откинул ее красный головной убор, и Чэн Синкэ увидела его глаза с двойными зрачками, она замерла.
— Сестрица, ты такая красивая. От тебя так приятно пахнет, это аромат цветущих персиков в начале весны.
Ди Янь, воплощение в маленьком свадебном одеянии, с наслаждением вдыхал аромат благовоний на рукаве Чэн Синкэ.
— Я согласна.
Чэн Синкэ хотела отправиться в обитель этого демона, чтобы разведать обстановку.
Ребенок явно опешил, затем просиял, едва не обнимая невесту и не кружась на месте. Жаль только, что он был слишком маленьким, и, встав, едва доставал невесте до пояса.
— Сестрица, меня зовут Янь Янь. То самое Янь из «Луна над горами Янь, словно крюк». Сестрица, можешь назвать мне свое имя?
Моя старшая сестра сказала мне, что для свадьбы нужно написать брачный договор с твоим и моим именем, выгравировать его на золотом свитке. А когда у нас появятся дети, он станет реликвией, передаваемой из поколения в поколение.
Этот ребенок, лет восьми-девяти, выглядел совершенно невинным и милым.
Ученики из мира демонов искусно маскировались, притворялись слабыми и несчастными, чтобы вызвать сочувствие у смертных или культиваторов, а затем нападали, чтобы убить.
— Фамилия Юй, имя Цзиньтан.
Чэн Синкэ, следуя принципу близости, присвоила себе имя Великого Демона.
Янь Янь замер, в его взгляде появилась некоторая неуверенность. Он снова уставился на лицо Чэн Синкэ, внимательно изучая его.
Наклонив голову, он поднес указательный палец к подбородку и растерянно спросил:
— Триста лет назад тоже была одна красивая сестрица по имени Юй Цзиньтан, она тоже обещала выйти за меня замуж. Жаль, я тогда умер. Вы один и тот же человек?
Хм, дети говорят все, что думают. Сердце Чэн Синкэ, словно на краю десятитысячефутовой пропасти, металось взад и вперед.
— Просто совпадение. У меня нет имени. Я услышала, как рассказчик часто говорил это имя, и просто решила им воспользоваться.
Янь Янь, похоже, поверил. Он кивнул, повесил на шею невесты талисман с изображением маленькой рыбки, поправил свадебное одеяние и с удовлетворением уселся с другой стороны.
Вскоре он снова пристально посмотрел на свою прекрасную невесту.
— Сестрица Цзиньтан, ты согласилась стать моей женой, это мой свадебный подарок.
Чэн Синкэ издала протяжный звук, — Тогда у тебя, должно быть, много невест? Каждый год проводят жертвоприношение, деревня ежемесячно делает подношения, за год получается двенадцать девушек.
Янь Янь, загибая пальцы, смотрел в потолок жертвенной лодки.
— Я живу уже триста с лишним лет. Сначала мне делало подношения мало людей, но потом их стало больше. Невест, чьи имена я помню, девяносто девять.