Прекрасные прежде цветы теперь разверзли кровавые пасти, обнажив острые клыки; даже зеленая трава на земле встала торчком, словно стальные иглы, издавая шелестящие звуки.
Чэнь Лин вздрогнула и сразу осознала: звуки флейты — не дружеский сигнал, а ловушка! Она быстро выхватила меч и взмахнула им, выпуская резкую энергию меча, разрубившую атакующие лианы. Однако жизненная сила этих растений была необычайно сильна: разрубленные лианы быстро отрастали снова и продолжали опутывать её.
— Что это за проклятое место? — тихо воскликнула Чэнь Лин, формируя на кончиках пальцев сгусток золотой духовной силы и обрушивая его на бешено растущие растения. Духовная сила взорвалась, разметав растения вокруг и временно расчистив пространство. Но это была лишь временная мера — растения вскоре снова окружили её. Флейта продолжала звучать мелодично, но в ней чувствовалась жуткая магия, управляющая всем вокруг. Чэнь Лин настороженно огляделась, пытаясь найти того, кто играл на флейте.
Внезапно она ощутила приближение мощной ауры...
— Это ты?! — взгляд Чэнь Лин упал на крону огромного дерева неподалёку. Там, прислонившись к ветке, стоял мужчина в белых одеждах, с нефритовой флейтой в руках, беспечно играющий. Это был тот самый Инь Фэн, которого она встретила на рынке. На его губах играла полуулыбка, в глазах сквозило озорство, словно он наслаждался представлением.
— Это ты устроил? — сурово спросила Чэнь Лин, направив остриё меча на Инь Фэна.
Инь Фэн перестал играть и легко спрыгнул с дерева, изящно приземлившись.
— Госпожа Чэнь, не надо так нервничать. Я просто хотел проверить твои силы, — сказал он, окидывая Чэнь Лин взглядом с ног до головы. — Не зря ты старшая госпожа из клана Чэнь — техника у тебя и впрямь неплоха.
— Меньше болтовни! — в ярости крикнула Чэнь Лин и снова взмахнула мечом, атакуя Инь Фэна. В душе её кипела злость: этот Инь Фэн явно насмехается над ней!
Инь Фэн мелькнул и легко уклонился от её атаки.
— Ц-ц-ц, госпожа Чэнь, зачем же гневаться? Я всего лишь хотел немного посостязаться с тобой, — сказал он, взмахом руки выпуская духовную силу, отбрасывающую лианы, опутавшие Чэнь Лин.
Чэнь Лин не ослабила бдительности: она знала, что Инь Фэн не из добрых. Странная флейта и бешено растущие растения явно были его рук делом. Сражаясь с растениями, она тайно задействовала Золотой наперсток в поисках способа противодействия. В голове мелькнул образ: под землёй магический кристалл, излучающий зловещий свет, — источник роста этих растений. В глазах Чэнь Лин сверкнула искра: нужно как можно скорее уничтожить этот кристалл! Но она не подала виду, а продолжала уклоняться от Инь Фэна, выжидая момент, чтобы нанести удар по кристаллу.
— Госпожа Чэнь, твоя сила и впрямь неплоха, но по сравнению со мной тебе ещё далеко, — усмехнулся Инь Фэн, и в его голосе послышалась надменность. Он снова выпустил духовную силу, на этот раз удар был более мощным и направлен прямо в уязвимое место Чэнь Лин. Та резко отступила, едва увернувшись. Она поняла, что больше нельзя медлить — нужно заканчивать быстро! Глубоко вздохнув, она собрала всю духовную силу на острие меча и с силой вонзила его в землю...
— Что ты делаешь?! — вскрикнул Инь Фэн. Остриё вонзилось в землю, подняв тучу пыли. Бешено танцующие вокруг растения, словно взбешённые, с новой силой набросились на Чэнь Лин: лианы обвивались, как змеи, шипы сыпались дождём. Но Чэнь Лин не испугалась: она ловко уворачивалась и маневрировала между растениями, нанося мечом быстрые удары вглубь земли.
— Ты с ума сошла! Ты уничтожила мою Небесную лозу! — лицо Инь Фэна перекосилось: эта лоза была его тщательно выращенным духовным растением, и её гибель причинила ему боль. Чэнь Лин не обращала внимания на его вопли — она чувствовала, что остриё коснулось кристалла, излучающего зловещий свет. Собрав всю духовную силу, она влила её в меч и резко дёрнула!
Треск — кристалл разлетелся вдребезги. Опутывавшие её лианы мгновенно завяли, острые шипы бессильно поникли, бешеные растения, потеряв жизненную силу, быстро увяли. Окружавшие их совершенствующиеся, освободившись, изумлённо смотрели на эту сцену, а затем перевели взгляд на хрупкую на вид девушку с удивительной силой. Когда пыль осела, на месте, где был кристалл, показалось несколько травинок, источающих густую духовную энергию. Чэнь Лин сразу узнала — это важная духовная трава для изготовления Пилюли фундамента — Трава конденсации росы! Обрадовавшись, она осторожно сорвала Траву конденсации росы.
— Госпожа Чэнь, отличный ход, — раздался сзади знакомый голос. Чэнь Лин резко обернулась: Инь Фэн уже стоял за ней, с той же полуулыбкой глядя на неё, в глазах — любопытство. Что на этот раз у него на уме? Чэнь Лин насторожилась и сжала меч. Инь Фэн не предпринял дальнейших действий, просто молча наблюдал, как Чэнь Лин прячет собранную траву. Чэнь Лин решила поскорее уйти из этого опасного места и повернулась, чтобы уйти.
Но тут впереди, где ещё мгновение назад была ясная дорога, неведомо откуда появился густой туман, скрывающий всё. Чэнь Лин замерла...
— Похоже, путешествие госпожи Чэнь далеко не закончено, — голос Инь Фэна прозвучал многозначительно, в тумане особенно жутко. Чэнь Лин глубоко вздохнула и ступила в туман.
Густой туман, словно огромный ком ваты, окутал Чэнь Лин. Обзор резко сузился, всё вокруг стало расплывчатым, не видно ни зги. В воздухе стоял влажный, гнилостный запах, вызывающий тошноту. Затаив дыхание, Чэнь Лин осторожно шагнула вперёд, полагаясь только на ощущения. Под ногами — скользкая грязь, каждый шаг словно по вате — легкий, без опоры. Неизвестно, сколько она прошла, как вдруг почувствовала, что земля уходит из-под ног — она проваливается вниз. Вздрогнув, она инстинктивно попыталась задействовать духовную силу, но обнаружила, что её течение замедлилось, словно что-то подавляло её.
— Проклятье! — выругалась Чэнь Лин, понимая, что попала в какую-то ловушку. Под ногами — вязкая трясина, неумолимо затягивающая её тело. Чем сильнее она барахталась, тем глубже увязала. В то же время из тумана донёсся дробный механический звук, и несколько теней выскочили из тумана, быстро приближаясь к ней. При слабом свете Чэнь Лин разглядела их очертания — это были маленькие боевые марионетки! Они целиком были сделаны из чёрного металла, разной формы — одни похожи на пауков, другие на скорпионов, третьи на змей, каждый излучал ледяную убийственную ауру.