— Мама?
В телефонной линии слышалось лёгкое шипение, но причиной тому была отнюдь не плохая связь. Вся телефонная сеть города была построена компанией Optimaze много лет назад, и здесь почти невозможно было найти место, где не было бы сигнала или где скорость интернета была бы низкой. Так было с тех пор, как ей исполнилось двенадцать или тринадцать.
Тогда она не особо обращала на это внимание, но помнила, как тот изобретатель со сверхспособностями судился с Elltele, оттянув у них кучу клиентов. Его защита строилась на том, что сервис Elltele с самого начала был никудышным.
Однако шипение в линии возникало из-за привычки её отца: он ни за что не покупал новое, пока работало старое. У них в гараже всё ещё стоял телевизор с электронно-лучевой трубкой, который отец отказывался выбрасывать. Домашний телефон тоже был старой модели, с проводом; если взять его неправильно, он начинал трещать и шипеть.
— Дорогая! — раздался в трубке голос мамы. — Ох, ты вчера не позвонила, я так переживала. Почему ты вчера не позвонила?
— О, э-э... Я забыла, — сказала Сиенна.
Это, по крайней мере, было правдой. За предыдущий день случилось столько всего, что Сиенна едва успевала за всем уследить, не то что запомнить.
— Так весело развлекалась, что забыла о своей любимой мамочке?
Сиенна рассмеялась и прижала телефон к уху покрепче, будто так могла обнять голос, доносящийся из динамика.
— Нет, мам, — улыбнулась Сиенна. — Просто день выдался долгий.
— Приятно долгий? Как прошли занятия? Завела новых друзей?
Она задумалась, как ответить на этот вопрос. — Думаю, всё нормально. М-м... занятия вчера были ничего. В основном говорили о домашних заданиях, экзаменах и кредитах. Всё то, что я и так знала. Но мой профессор кажется вполне хорошим человеком.
— Обычно хорошим или как-то по-особенному?
— Мам! — воскликнула Сиенна. — Он же старик.
— Твой отец на восемь лет старше меня, — парировала мама шутливым тоном.
Сиенна почувствовала, как вспыхнули щёки.
— Перестань, мам, — Сиенна помолчала. — М-м, кажется, я и правда завела одного нового друга.
В трубке снова послышалось шипение и треск.
— Мам?
— Дорогая, что это за друг? — спросила мама.
Сиенна не могла понять интонацию матери: вроде бы любопытство, но, может быть, и некоторая осторожность.
— Девочка. Её зовут Тедди. Она... младше меня. Она любит медведей.
— Звучит неплохо! Как вы познакомились?
— Э-э, в моей комнате в общежитии. Она просто появилась, и потом, ну... — мысли Сиенны лихорадочно заработали. — Она съела мой пончик.
На том конце провода фыркнули. — Действительно, неплохой способ завести друзей. Надеюсь, она будет тебе хорошей подругой.
— Ага. В любом случае, мне нужно кое-что сделать, — сказала Сиенна. — Хотела просто поговорить с тобой перед этим.
— Уже такая занятая? Понимаю. Будь осторожна, хорошо, дорогая? Я знаю, что ты не из тех, кто влипает в неприятности, но всё равно будь внимательна.
— Хорошо, мам. Люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю, — быстро ответила мама. — Сказать папе, что ты его тоже любишь, или я наконец-то выиграла звание лучшего родителя?
Сиенна не удержалась и хихикнула. Всего за минуту-другую разговора мама развеяла самые тяжёлые её тревоги.
— Скажи папе, что я его тоже люблю, — произнесла она.
— Скажу. Береги себя. Если тебе что-то понадобится, я всегда рядом, знаешь?
— Спасибо. Пока, мам.
— Пока, дорогая.
Сиенна нажала кнопку завершения вызова и опустила руку на стол. В комнате было тихо, лишь едва уловимые фоновые шумы — те, что легко пропустить мимо ушей. Шаги доносились сверху, от соседей, да с её кровати слышалось негромкое, похожее на свист, похрапывание.
Она взглянула на время на телефоне и нахмурилась. Почти три часа. Пора выходить.
День прошёл как в тумане. На занятиях она почти ничего не замечала; с самого пробуждения её мысли витали где-то далеко.
— Тедди, — позвала Сиенна, направляясь к своей... призванной сущности, сестрёнке, девочке-приспешнице (она ещё не решила, какое слово подходит лучше). — Тедди, просыпайся.
Девочка-медвежонок моргнула, просыпаясь, и подняла голову с подушки Сиенны. Правда, от её губ к подушке тянулась блестящая ниточка слюны. — М-м? Босс?
Сиенна кивнула. — Нам нужно срочно выдвигаться, — сказала она.
— Сейчас? — спросила Тедди.
— Уже почти три часа дня. Ты всё ещё в пижаме, значит, спала с семи вечера. Ты правда хочешь и дальше валяться в кровати?
— Я вставала, — возразила Тедди. — Я ходила пописать.
Сиенна подумала, что это объясняет, как та перебралась с пола на её кровать.
— Сегодня мне, возможно, понадобится твоя помощь.
Встреча с таинственным человеком, приславшим то расплывчатое угрожающее письмо... Это было, пожалуй, самым неразумным поступком Сиенны. Из-за этого она не выспалась прошлой ночью, и мысли об этом не давали ей покоя на занятиях.
Тедди зевнула и скатилась с кровати. — Сказала бы сразу, — произнесла она.
Сиенна отвернулась, пока Тедди раздевалась, чтобы надеть шорты и футболку с мишкой. Она обернулась, лишь когда услышала, что у Тедди возникли трудности со шнурками. Все свои надежды она возлагала на девочку, которая не могла нормально завязать шнурки. Это было не слишком обнадёживающе.
— Быстрее, — сказала Сиенна, когда всё было готово и на обуви Тедди красовались аккуратные бантики. — Чем быстрее мы туда доберёмся, тем быстрее покончим с этим.
— Хорошо. Босс, мы можем поесть по дороге? — спросила Тедди, протягивая руку и вкладывая её в ладонь Сиенны.
Сиенна кивнула. — Конечно, поедим на обратном пути.
Путь из общежития они проделали молча. Сиенна вышла на улицу в облачный день; воздух заметно похолодал. Не настолько, чтобы было неприятно, но достаточно, чтобы напомнить каждому о скором приходе зимы.
Пришлось достать телефон и загуглить адрес кафе «Тёмная Чаша». Оказалось, оно находится примерно в четырёх кварталах от кампуса. Расстояние было слишком маленьким, чтобы вызывать такси — это было бы расточительством, — но достаточно большим, чтобы она боялась вспотеть, пока дойдёт.
Она убрала телефон в сумку. — Готово, — сказала она.
[Новое задание!]
[Запугивание злодея]
[Заставь людей в кафе «Тёмная Чаша» проникнуться ощущением, что ты — устрашающий злодей.]
[Награда: 1 очко улучшения навыков за каждого напуганного человека. 1 очко злодейства за каждую успешную попытку!]
[Принять? Отказаться?]
...
[Новое задание!]
[Радость негодяя]
[Сделай им предложение, от которого они не смогут отказаться.]
[Награда: 1 очко улучшения навыков за каждого запуганного человека. 1 очко негодяя за каждую успешную попытку!]
[Принять? Отказаться?]
Сиенна посмотрела на эти два задания. На первый взгляд они казались ей похожими, но одно было явно менее злодейским, чем другое. Она закрыла оба и убрала их с глаз долой. Она не собиралась играть по правилам злодея и негодяя, которые навязывала ей эта Система. Она хотела... она и сама не знала, чего хотела, но знала, чего не хотела.
— Пошли, Тедди, — сказала она.
— Хорошо, Босс, — согласилась Тедди.
Фигура Сиенны была далека от спортивной, но и расплывшейся её не назвать. Единственным её настоящим спортивным увлечением был бадминтон в закрытом зале раз в неделю вместе с мамой и несколькими женщинами постарше. Иногда дома, чтобы сбросить лишнюю тревогу, она занималась на отцовских небольших тренажёрах. Это помогало ей сохранять стройность. А ещё она теряла аппетит от стресса, а стресс у неё был всегда.
Даже несмотря на это, к тому времени, как они прошли три квартала, Сиенна уже пожалела, что надела свитер и плотную юбку. Из-за этого ей по возвращении домой придётся принять душ, иначе запах пота будет её раздражать. А вдруг кто-то заметит и подумает, что она неряха? А вдруг это заметит таинственный человек из «Тёмной Чаши»?
Её тревога достигла пика, когда она остановилась перед небольшим кафе-баром, зажатым между солярием и магазином спецодежды для строителей. Старая вывеска у входа выглядела так, будто её сделали в семидесятых. Табличка с буквами в стиле «семейный бизнес» гласила «Тёмная Чаша» и висела над входом под маленьким навесом. Она почти не могла разглядеть, что творится внутри, но сквозь матовое стекло угадывались очертания столов, стульев и движущихся фигур.
Сиенна глубоко вздохнула. — Давай, Сиенна, поверь в себя.