Битва восьмёрки сильнейших внешней секты была назначена на следующий день.
Ночь опустилась на секту Лазурных Облаков, окутав её безмятежностью, однако обсуждения и предположения о завтрашних поединках тихо велись в каждом уголке.
Список восьмёрки сильнейших уже был объявлен. Следующим противником Линь Фаня был ученик-мечник, чья культивация достигла пика шестого уровня царства закалки ци, Чэнь Фэн. Этот человек считался одним из фаворитов турнира. Его Искусство Меча Чистого Ветра постигло три доли истинного смысла, оно было стремительным и беспощадным.
Практически все осведомлённые полагали, что путь взлетевшего на гребне волны Линь Фаня, вероятно, закончится здесь. Разрыв между вторым уровнем очищения ци и пиком шестого уровня был подобен пропасти, совершенно несравнимой с предыдущими битвами.
Сам Линь Фань ощущал огромное давление. Он сидел, скрестив ноги, на кровати, пытаясь направить духовную силу, но обнаружил, что не может успокоить свой разум. Мысли снова и снова прокручивали возможные сценарии поединка с Чэнь Фэном, и каждый раз они заканчивались его жалким поражением. Абсолютное подавление в развитии, словно невидимая гора, преграждало ему путь.
"Неужели… неужели всё закончится здесь?" — доля нежелания и беспомощности тихо подкралась к его сердцу.
В этот момент шумные шаги и крики, издалека приближаясь, прервали его размышления.
"Быстрее! Ползёшь как черепаха, если задержишь культивацию старшего брата Шэня, ты сможешь за это ответить?" — это был знакомый и вызывающий отвращение голос Ван Хао.
Линь Фань нахмурился и толкнул дверь в свою комнату. В лунном свете он увидел, как Ван Хао и несколько его приближённых напирали на ученика-слугу, несущего тяжёлый деревянный ящик, и направлялись к кладовой рядом с его комнатой. Ученик-слуга шатался, а ящик казался невероятно тяжёлым.
"Чего уставился? Никчёмный!" — Ван Хао, увидев Линь Фаня, привычно выругался, а затем приказал своим приспешникам: "Поставь его сюда! Старший брат Шэнь сказал, что это его тренировочные принадлежности, которые ему временно не нужны. Сложите их здесь, в кладовой, и ты будешь за ними присматривать! Если хоть одна вещь пропадёт, отвечать будешь ты!"
Сказав это, Ван Хао злобно искоса посмотрел на Линь Фаня и, уведя своих людей, удалился, оставив тяжёлый деревянный ящик одиноко лежать у входа в кладовую, даже не заперев дверь.
Линь Фань стоял на месте, испытывая сомнения. Что ещё задумал Шэнь И? Оставить свои «тренировочные принадлежности» рядом с кладовой ученика-слуги и поручить ему их охранять? Это явно был ещё один предлог для придирок!
Он инстинктивно насторожился, но, увидев ящик, который, казалось, был брошен без всякой заботы, он, повинуясь какому-то неведомому побуждению, подошёл к нему.
Ящик не был заперт. Он помедлил, затем протянул руку и откинул крышку.
То, что предстало его глазам, были вовсе не брошенные вещи. А несколько действительно качественных духовных камней, испускающих мягкое сияние; несколько бутылочек с этикетками — пилюли, а именно «Пилюля Чистоты Сердца», «Пилюля Возвращения Основы» — расходуемые материалы более высокого уровня, чем пилюли сгущения ци; и даже, сверху, небрежно лежала тонкая, пожелтевшая на обложке книжечка с надписью «Заметки к Искусству Меча Чистого Ветра (Осколок)»!
Дыхание Линь Фаня внезапно замерло!
Духовные камни, пилюли — именно те ресурсы, которые ему сейчас были остро необходимы для восполнения духовной силы и восстановления состояния! А эта книга «Заметки к Искусству Меча Чистого Ветра» напрямую указывала на основную технику его завтрашнего противника!
Совпадение? В этом мире не бывает таких совпадений!
Шэнь И! Опять Шэнь И!
Что он имеет в виду? Ударить, а потом дать пряник? Нет, это уже не пряник, это просто помощь в его отчаянном положении, пришедшая в самый нужный момент!
Но почему? Почему таким скрытным, унизительным способом?
Линь Фань резко поднял голову и посмотрел в сторону жилища Шэнь И, его взгляд, казалось, пронизывал множество комнат, чтобы увидеть истинное лицо того человека. В его голове снова прозвучали слова Чу Линэр, он вспомнил тусклый, спешащий силуэт Шэнь И, мимолетный сложный взгляд на трибуне…
Нелепая, но до невозможности совпадающая со всеми признаками мысль, с громом взорвалась в его сознании —
Неужели всё, что делал Шэнь И, на самом деле было помощью ему? А всё это так называемое «преследование» — лишь прикрытие?
Эта мысль была настолько потрясающей, что Линь Фань на мгновение вздрогнул и застыл на месте.
В то же время, в тенях вдалеке, Шэнь И, вернувшийся незаметно, используя низкоуровневый талисман невидимости, чтобы понаблюдать, увидев, что Линь Фань обнаружил содержимое ящика и застыл неподвижно, злорадно обрадовался.
"Хе-хе, опешил, да? Мои «случайно» оставленные вещички, разве я не молодец?" — подумал Шэнь И с гордостью. — "Духовные камни и пилюли помогут тебе восстановиться, записи меча помогут найти слабости. Если завтра ты снова сможешь выстрелить, мой долг в 101 очко точно будет погашен!"
【Оценка действий: оставление ключевых ресурсов под предлогом «создания трудностей для надсмотрщика». Поверхностный мотив: может быть объяснено как продолжение издевательств и демонстрация превосходства. Глубинный умысел: оказание помощи в бою и предоставление разведывательной поддержки. Закон причины и следствия принят. Долг +5. Примечание: если цель успешно использует ресурсы, будет произведён перерасчёт с учётом эффекта.】
"Всего 5 очков? Стабильно!" — Шэнь И был в отличном настроении, тихонько ускользнул, оставив славу за собой.
Линь Фань долго стоял на месте, затем медленно протянул руку и поднял книгу «Заметки к Искусству Меча Чистого Ветра (Осколок)». Книга была старой, но чернила были чёткими. Внутри действительно содержался анализ некоторых приёмов Искусства Меча Чистого Ветра и их возможных уязвимостей. Несмотря на фрагментарность, книга была чрезвычайно ценной.
Он снова взглянул на духовные камни и пилюли.
В конце концов, он без колебаний поднял всё это, крепко прижал к груди и, развернувшись, вернулся в свою комнату, плотно закрыв дверь.
На этот раз в нём не было ни гнева, ни недоумения, только сложное, трудновыразимое чувство кипело в груди.
Он сел на кровать и, используя слабый лунный свет, открыл книгу с заметками, жадно углубляясь в чтение. Одновременно он взял духовный камень и начал поглощать его чистую духовную энергию, а затем проглотил пилюлю Чистоты Сердца, чтобы успокоить своё беспокойство.
Какими бы ни были мотивы Шэнь И, является ли это заговором или открытой игрой, в этот момент эти ресурсы были ему жизненно необходимы! Он должен использовать любую возможность, чтобы стать сильнее!
Лунный свет проникал сквозь оконные рамы, падая на решительный профиль юноши. Его взгляд был ярче и твёрже, чем когда-либо прежде.
Эту ночь кто-то ворочался во сне, кто-то тайно строил планы, а кто-то, при «бесшумной» поддержке, не сомкнул глаз, оттачивая лезвие меча, направленное в завтрашний день.