Новость о том, что Линь Фань победил Чжан Куя и вошел в восьмерку сильнейших внешнего двора малого состязания, разлетелась со скоростью крыльев по всему внешнему двору, вызвав даже обсуждения среди некоторых учеников внутреннего двора.
Победа над противниками четвертого и пятого уровней закалки ци, имея лишь второй уровень, особенно поражение Чжан Куя, известного своей жестокостью, — такого послужного списка было достаточно, чтобы привлечь всеобщее внимание. Имя «Линь Фань» перестало быть именем раба, которого можно было безнаказанно обижать; он стал восходящей звездой, приковывающей к себе взгляды.
По окончании первого дня малого состязания имя Линь Фаня оказалось на самом верху списка прошедших в следующий этап, стоя в одном ряду с несколькими уже известными гениями внешнего двора. Он получил награду за выход в следующий раунд — пять духовных камней низшего сорта и бутылку пилюль сгущения ци неплохого качества, ощущая на себе взгляды учеников, полные зависти, опасения или желания подружиться. Однако его собственное настроение было необычайно спокойным.
Все это было достигнуто потом, терпением и… в условиях его странного «преследования».
Он вернулся в свое скромное жилище, закрыл дверь, отгородившись от шума внешнего мира. Он не стал сразу же тренироваться, а вместо этого сел, скрестив ноги, и тщательно проанализировал два сегодняшних боя, особенно бой с Чжан Куем. Ощущение прозрения в слабости противника на грани жизни и смерти, сосредоточение всей энергии и духа для нанесения смертельного удара — все это дало ему совершенно новое понимание применения собственной силы. Казалось, та искра энергии ген-металла стала еще более концентрированной.
— Шэнь И… — пробормотал Линь Фань себе под нос, в сознании снова возник образ Шэнь И, в панике бегущего перед Чу Линэр, а затем — сложный взгляд на трибунах в тот момент. — Если ты действительно вредил мне, почему я становлюсь все сильнее? Если ты мне помогал, то почему таким ненавистным способом?
Он не мог понять, чувствуя лишь, что туман, окутывающий Шэнь И, был гуще, чем самая темная малярия на дальней горе секты.
В то же время, во дворе Чжао Ху царила тишина, предвещающая бурю.
— Бездарности! Кучка бездарностей! — Чжао Ху, с лицом цвета печени, со всей силы швырнул чайную чашку на пол. Осколки и чай разлетелись во все стороны. — Этот никчемный Чжан Куй! Пятый уровень закалки ци, а проиграл простому рабу второго уровня! Зачем я его кормил!
Несколько его прихвостней замерли от страха, опустив головы и не смея произнести ни слова.
Грудь Чжао Ху сильно вздымалась, в его глазах читались злоба и унижение. Он хотел уничтожить Линь Фаня руками Чжан Куя и унизить Шэнь И, но в итоге подставил себя, позволив Линь Фаню возвыситься, растоптав Чжан Куя! Он стал посмешищем всего внешнего двора!
— Шэнь И… это наверняка Шэнь И что-то затеял! — Чжао Ху скрежетал зубами. — Он наверняка дал Линь Фаню какой-то секретный артефакт или тайно подсказал! Иначе Линь Фань никогда бы не победил!
Он был убежден, что за этим стоит Шэнь И, и старая обида вместе с новой вспыхнула в нем.
— Идите! Проверьте мне! Выясните, что в последнее время делал Шэнь И! А насчет того Линь Фаня, кто его следующие противники? Найдите способ… — в глазах Чжао Ху мелькнула свирепая искра. — Нельзя больше позволять ему побеждать!
С другой стороны, в пещере Су Мяожань.
— Младшая сестра, сегодня на малом состязании внешнего двора появился небывалый талант, — подошла давняя знакомая, ученица внутреннего двора, и с улыбкой упомянула Линь Фаня.
Су Мяожань спокойно заваривала чай, на ее губах играла едва уловимая улыбка: — Крепкие корни, незаурядная проницательность, способность проявлять удивительный потенциал в безвыходных ситуациях, действительно редкость.
— Слышала… у него вроде бы какой-то конфликт с младшим братом Шэнь И? — осторожно спросила та женщина, явно расслышав какие-то слухи.
Су Мяожань взяла чашку с чаем, легко подула на него, и в ее глазах сверкнул луч понимания: — Это лишь поверхностное впечатление. Если бы не младший брат Шэнь… тайно закалял его и стимулировал его потенциал нетрадиционными методами, разве смог бы Линь Фань показать такие результаты сегодня?
Женщина замерла: — Младшая сестра Мяожань, ты хочешь сказать… Шэнь И этим… воспитывал Линь Фаня? — Эта мысль была слишком шокирующей.
Су Мяожань сделала глоток духовного чая и неторопливо сказала: — Необычные люди совершают необычные поступки. Младший брат Шэнь замышляет то, чего нам не понять. Нам остается лишь наблюдать за развитием событий. — Ее уверенность заставила женщину отнестись к этому сомнительно, но в то же время она не могла не почувствовать огромное любопытство к Шэнь И.
А сам источник событий, Шэнь И, в данный момент находился в своей комнате, чувствуя себя невиданно счастливым.
【Текущий долг причинности: 101 / (Статус: насторожен)】
Глядя на это ярко-красное число в системной панели, уменьшившееся с трехзначного до трехзначного, Шэнь И почувствовал, словно с него сняли тяжелое бремя, даже дышать стало легче. Хотя статус все еще был «насторожен», по крайней мере, он отошел от «высокорисковой» красной черты, и давление на выживание значительно уменьшилось.
— Как и ожидалось, чем важнее рост на ключевых этапах, тем больше выгода! — с удовольствием подвел итог Шэнь И. — В будущем нужно прицеливаться именно на такие возможности, которые могут привести к качественному скачку!
А что, если Линь Фань станет слишком заметным и привлечет еще больше неприятностей? Шэнь И пока не мог об этом беспокоиться; долг почти погашен, и если небо упадет, его будут держать высокие люди… Хотя, кажется, именно он сейчас и есть тот «высокий человек», которого вынуждают держаться?
— Неважно, лодка доберется до моста, и тогда сама повернет! — Шэнь И решил временно насладиться редкой возможностью расслабиться и начал планировать следующий шаг. — Битва за восьмерку… противник, кажется, шестого уровня закалки ци? Разрыв стал еще больше. Но согласно шаблону, чем больше отчаяние, тем выше вероятность взрывного роста у главного героя! Мне нужно подумать, как еще «подтолкнуть» его…»
Он погладил подбородок, и в его глазах снова заблестела расчетливая искра. Осталось всего 101 очко долга, и он, казалось, уже увидел свет полного освобождения!
Однако Шэнь И не осознавал, что с появлением Линь Фаня и совокупностью его собственных «аномальных» действий, все больше и больше взглядов, все более сложных, стали обращаться на это событие. Он, эта маленькая бабочка, уже поднял небольшой, но немалый шторм в секте Лазурных Облаков, и центр этого шторма незаметно направился на него и на Линь Фаня, которого он «воспитывал».
Подводное течение уже безумно неслось под спокойной поверхностью.