Ведро ледяной воды выплеснули на голову маленького Наньгуна Минчжу, мгновенно приведя его в чувство. Он вздрогнул.
Женщина в роскошных одеждах, с величественной осанкой, лениво сидела на тахте, с любопытством разглядывая его.
Он был не глуп — в то же мгновение, как очнулся, понял, что произошло. Лицо его побледнело, сердце превратилось в лёд, а кости пронзил невыносимый холод.
Он посмотрел на Сяо Гуя, стоявшего рядом с женщиной.
Это он предал его.
Он подсыпал яд в еду.
Женщина изогнула губы в улыбке, подняла глаза и усмехнулась: — Наверное, тебе любопытно, зачем я позвала тебя сюда?
Она слегка махнула рукой.
Подошёл стражник, в руках у него была та самая белая кошка.
— Принцу, у которого даже матери-наложницы нет, следовало бы научиться скрывать свои таланты, а не пытаться отвлечь на себя внимание Его Величества, — насмешливо проговорила женщина. — Умом, видно, слаб, начитался книг?
— Делай.
По её команде стражник вытащил короткий кинжал и вонзил его в белую кошку.
— Нет! — сердце маленького Наньгуна Минчжу пронзила боль, он закричал истошно, рванувшись вперёд, чтобы помешать, но несколько служанок крепко держали его на месте.
Стражник не стал убивать кошку сразу, а вспорол ей живот, позволив пройти путь от жутких, душераздирающих воплей до последнего издыхания.
Удар за ударом — эту медленную казнь невольно вызывала рвоту у всех присутствующих, и лишь женщина смотрела на это с наслаждением.
Женщина медленно поднялась и ледяным тоном произнесла: — Если ты снова забудешь своё место, эта кошка — твоя участь.
— Знай: заставить тебя исчезнуть из этого мира для меня — проще простого.
Юэ Лююнь стала свидетельницей всего этого, и сердце её внезапно дрогнуло. Кровавое зрелище вызвало у неё физическое отвращение, желудок словно перевернулся, конечности одеревенели.
Внезапно сознание её снова затуманилось, и она провалилась в бесконечную тьму.
—
Небо только начало светлеть, брезжил рассвет.
Юэ Лююнь внезапно распахнула глаза, взгляд её был затуманен.
Рассеянный взгляд постепенно сфокусировался, очертания перед ней становились всё яснее.
Но то, что она увидела, заставило её оцепенеть, зрачки расширились, сердце ёкнуло.
Сквозь полог было видно: Наньгун Минчжу лежит на Драконьем ложе, глаза его плотно закрыты, он ещё спит. Одежда его распахнута, открывая крепкую грудь, волосы растрёпаны, что делало его красивое лицо ещё более дьявольски привлекательным, ослепительным и мужественным.
А она стояла у его изголовья, тело её было лёгким, ноги на несколько цуней не касались земли.
Слегка дрожа, она подняла свои руки и внимательно их рассмотрела.
Они были слегка полупрозрачными, но тонкими и изящными, с чётко очерченными суставами — это были... её собственные руки.
Не успела она осмыслить всё увиденное, как Наньгун Минчжу проснулся.
Он небрежно приподнялся, отдёрнул полог и встретился взглядом с немного растерянными глазами Юэ Лююнь.
Тут только Наньгун Минчжу осознал, что его душа, кажется, вернулась в тело.
Он лениво улыбнулся, задумчиво разглядывая Юэ Лююнь.
Одежда девушки была весьма странной, совершенно не такой, как у них: пушистый серый воротник оттенял белизну её кожи, свободное платье едва угадывало очертания фигуры.
Лицо её нельзя было назвать писаной красавицей, но большие чёрно-белые глаза были необычайно живыми и хитрыми, аккуратное круглое личико придавало ей очаровательную наивность, а распущенные длинные волосы — налёт книжной учёности.
Наньгун Минчжу был несколько удивлён.
Он не ожидал, что у неё окажется такое безобидное лицо.
А Юэ Лююнь наконец пришла в себя после только что увиденного сна и, с несколько сложным выражением лица глядя на Наньгуна Минчжу, произнесла: — Я вчера ночью...
Неужели ей приснился такой сон... потому что она заняла его тело и поэтому увидела часть его воспоминаний?
И ещё, почему сегодня её душа вдруг отделилась от тела?
— Что случилось ночью? — приподняв бровь, спросил Наньгун Минчжу.
Юэ Лююнь собралась с мыслями и наконец вымолвила: — ...Ничего.
— Если я не ошибаюсь, прошлой ночью луна была особенно круглой, — проговорила она, и взгляд её невольно скользнул к его обнажённой груди, видневшейся в распахнутом вороте, отчего она поспешно отвернулась.
Наньгун Минчжу заметил её движение и с усмешкой сказал: — Снова стесняешься... Какое место в моём теле ты не видела? Какое не знаешь?
Юэ Лююнь разгневанно воскликнула: — Ты что, больной?
Она отвернулась просто из вежливости, какая прекрасная у неё выдержка! А этот человек что себе вообразил? КакиеOnly глупости у него в голове?
Наньгун Минчжу поднялся, поправляя одежду, и с искренним видом ответил: — Вовсе нет.
Он задумался и затем серьёзно добавил в ответ на её предыдущую фразу: — Луна прошлой ночью и правда была очень круглая, но сегодня ночь полнолуния — пятнадцатый день.
Ладно.
Юэ Лююнь смирилась с этим фактом.
Теперь снова она парит, словно призрак.
Впрочем, ходить на утренний двор и просматривать докладные записки ей больше не нужно, с некоторой радостью подумала она. Замечательно, наконец-то можно отдохнуть.
—
Утренний двор вскоре закончился.
В целом в Императорском дворе было спокойно, ничего важного не произошло, но тайные стражи Наньгуна Минчжу то и дело приносили донесения.
Люди Чан-гунчжу уже начали действовать.
Однако Наньгун Минчжу ничуть не спешил, напротив, он неторопливо прогуливался в Императорском саду, наслаждаясь покоем.
Зато Юэ Лююнь всё ещё помнила о планах Чан-гунчжу и без умолку тараторила рядом с Наньгуном Минчжу.
Дикие гуси улетают на юг, опавшие листья возвещают осень. На каменных плитах ни пылинки, вдоль дороги высятся белые стены и древние беседки, цветы в полном цвету — в основном гибискус и хризантемы, эписция и лотос служат дополнением, а аромат османтуса особенно проникает в душу.
Наньгун Минчжу погладил подбородок, с некоторым интересом наблюдая за серьёзно анализирующей Юэ Лююнь, и нашел это забавным.
Раньше, когда она была в его обличье, пользовалась его телом, в каждом её жесте чувствовалась решительность и властность императора, вершащего судьбы и держащего в руках все нити.
Теперь же, когда она с таким милым и наивным лицом строит планы, этот разительный контраст поражает.
Закончив говорить, Юэ Лююнь всё ещё чувствовала себя неуверенно и, нахмурившись, сказала: — Я думаю, тебе сейчас стоит встретиться с «тем человеком», лучше всего...
Говоря это, она с серьёзным видом посмотрела на Наньгуна Минчжу.
Но увидела, что уголки его губ приподняты, а в прекрасных глазах мелькает едва уловимая улыбка.
Увидев это, Юэ Лююнь неуверенно спросила: — Что это значит?
Она что-то не так сказала? Над чем это он так непонятно смеётся?
— Неужели... ты смеёшься надо мной? — недоверчиво переспросила она.
Игривая улыбка Наньгуна Минчжу слегка застыла.
Он скрестил руки на груди и с улыбкой произнёс: — Я просто думаю, что ты совсем не замечаешь такой прекрасный пейзаж, а всё думаешь только о делах?
— Твой план уже безупречен, не стоит больше о нём беспокоиться.
Юэ Лююнь молча отплыла от него, подняла глаза — перед ней предстало разноцветье цветов. Огненно-красные и золотистые опавшие листья сочетались с пейзажем, создавая картину, полную увядания и изящества.
И правда, очень красиво.
Она снова медленно подплыла к нему, тихо вздохнула и объяснила: — Это дело очень важное. Если мой план удастся, в будущем многое станет гораздо проще, здесь нельзя допустить ни малейшей ошибки...
Говоря это, Юэ Лююнь и сама почувствовала, что стала слишком многословной, и невольно усмехнулась.
Вот уж поистине: император не торопится, а евнух бьёт тревогу.
Тьфу, она же не евнух.
Когда Юэ Лююнь смеялась, глаза её превращались в полумесяцы, сверкали белые зубы, а лёгкая душа, проплывавшая мимо в это мгновение, была особенно похожа на белую кошку.
Взгляд Наньгуна Минчжу потемнел, в нём внезапно вспыхнула мрачная злоба. Да, именно так... она была похожа на кошку, которую он когда-то держал.
Воспоминания были давними, но всплыли в памяти очень ярко, вызвав в нём непонятное раздражение и желание убивать.
Оглядевшись вокруг, он увидел огненно-красные опавшие листья — они напоминали те самые большие, липкие, дурно пахнущие лужи крови, от которых его тошнило.