Холодное прикосновение опередило пробуждение сознания.
Шэнь Чжао открыла глаза в острой боли, гортань издавала треск, будто не выдерживая тяжести. В поле зрения — пара глаз, словно точеных из холодных звезд, совсем близко, ресницы скользнули по ее щеке, оставляя запах крови и благовоний.
— Кашель... пусти...
Ее ногти впились в рукав собеседницы, расшитый золотой драконьей нитью, ноги беспомощно дергались в воздухе. Резные столбы кровати качались в стороне, вышивка с мандариновыми утками на парчовом одеяле сбилась и перекосилась.
— Вчера ночью, когда возлюбленная наложница подливала добавку в мое вино, она не была такой нежной.
Голос, скользкий, как шелк, прошелся по мочке уха. В затуманенном сознании Шэнь Чжао вдруг вспыхнул белый свет — эту сцену она только что читала в романе перед сном! Она перевоплотилась в княгиню-заменительницу, которая в «Пути феникса, потрясшем мир» не проживет и трех глав, а сейчас душит ее та самая злодейка-императрица Чу Минхуан, в оригинале залившая кровью гарем.
— Ваше... Величество...
Шэнь Чжао с трудом разлепила зубы кончиком языка и в гипоксическом головокружении ухватилась за нить жизни. В оригинале упоминалось, что Чу Минхуан больше всего ненавидит трусов, но ценит хладнокровие и смелость.
Она вдруг разжала руки, перестав сопротивляться, и позволила телу упасть. Но в тот миг, когда гортань готова была сломаться, большой палец с мозолями вдруг прижался к ее сонной артерии, и хватка, железной клешней, странным образом ослабла на три десятых.
— Думаешь притвориться мертвой? — усмехнулась Чу Минхуан, швырнув ее на кровать. Край черного драконьего халата скользнул по внутренней стороне ее бедра. — Тот пакет с редким западным ядом «Пепел румян» способен разъесть мне внутренности до смерти. Шэнь Чжао, знаешь ли ты, какой казни подвергают за покушение на государя?
Шэнь Чжао в промежутке между кашлем мельком увидела медное зеркало у изголовья. В зеркале — женщина с растрепанными волосами, воротник белого нижнего платья спущен с плеч, на ключице отчетливо виднеются темно-красные следы пальцев. Это тело на девять десятых похоже на оригинал, только у внешнего уголка глаза есть киноварная родинка.
— Рас... членение... — она нарочно сделала дыхание дрожащим, но пальцы тайком сжали край одеяла. — Но ваша наложница прошлой ночью... всё время переписывала сутры в боковом покое...
Чу Минхуан вдруг наклонилась, позолоченная броня провела по ее пульсирующей шейной артерии. Шэнь Чжао уловила запах амбры, смешанный с едва заметной горечью лекарств. Ворот тирана был слегка распахнут, открывая старый шрам, змеей уходящий под одежду.
— О? — ледяные пальцы проникли в ее рукав, нащупав на запястье еще не сошедшую полосу от веревки. — А эти следы от связывания на запястье возлюбленной наложницы...
— Это красный шелк, дарованный Вашим Величеством прошлой ночью. — Шэнь Чжао вдруг подняла глаза и встретилась с тем бурлящим скрытыми течениями фениксовым взглядом. — Вы сказали... научить наложницу завязывать узел «утки-неразлучницы».
Воздух внезапно застыл. В оригинале упоминалось, что это был секретный метод, которым покойный император пытал заключенных: пропитанным маслом шелком связывали конечности в неестественные позы. Зрачки Чу Минхуан сузились — очевидно, она не ожидала, что та узнает эту дворцовую тайну.
— Забавно. — Тиран вдруг сжала ее подбородок, большим пальцем стирая ее нижнюю губу. — Раз возлюбленная наложница так умна, скажи-ка... — палец, покрытый помадой, внезапно вонзился ей в рот. — Как объяснить остатки мышьяка на этих губах?
Кровь Шэнь Чжао мгновенно застыла. В оригинале у героини действительно был яд на помаде, но эта память не перешла к ней вместе с телом. Когда сладковато-металлический привкус взорвался на языке, она вдруг вспомнила метод обнаружения мышьяка в современной лаборатории.
— Ваше Величество, проявите мудрость... — притворно испуганно схватила она запястье Чу Минхуан и намеренно провела языком по ее пальцу. — Если бы это был мышьяк, сейчас должен быть запах чеснока... — внезапно застыла — это тело оказалось невосприимчиво к токсинам?
Глаза Чу Минхуан потемнели, она выдернула палец и вытерла его о воротник Шэнь Чжао:
— Сценарий с потерей памяти слишком избит. — Но тут же вынула из рукава свиток бамбуковых табличек. — Однако, если возлюбленная наложница действительно сможет снять яд южного колдовства, я разрешу тебе прожить еще три дня.
Шэнь Чжао уставилась на знакомые химические формулы на табличках, волоски на затылке встали дыбом. Это явно структурные формулы современной химии! С трудом сдерживая шок, она быстро пробежала взглядом и внезапно сообразила:
— Не хватает одного ингредиента... нужна девственная кровь в качестве катализатора.
— Девственная? — Чу Минхуан вдруг тихо рассмеялась, широкий рукав драконьего халата скользнул по груди Шэнь Чжао. — Платок с кровью после ночи, когда возлюбленная наложница служила императору, всё еще хранится в Церемониальном приказе. — Позолоченная броня откинула ее пояс. — Мне проверить девственность прямо сейчас?
Уши Шэнь Чжао вспыхнули. В оригинале героиня подделала кровь куриной кровью, но сейчас она почему-то почувствовала странное сердцебиение — когда палец Чу Минхуан скользнул по ее пояснице, внизу живота возникло странное томление.
— Ваше Величество... — вдруг перевернулась она, прижав тирана к кровати, распахнутый ворот открыл полосу снежной кожи. — Если ваша наложница скажет, что проснувшись утром, забыла всё прошлое, вы поверите? — Дерзко провела рукой по драконьему поясу. — Помню только, что должна стать вашим лекарством.
В глазах Чу Минхуан мелькнуло замешательство. Шэнь Чжао приблизилась к ее уху:
— Например... холодный яд, который мучает вас каждое пятнадцатое число... — Это была скрытая деталь, не упомянутая в оригинале, но она рискнула — и сосуды на шее тирана вдруг бешено запульсировали.
— Смерти ищешь! — сверкнул холодный блеск. Шэнь Чжао почувствовала холод в ключице. Кинжал Чу Минхуан уже разрезал половину ее одежды, острие медленно водило круги над сердцем. — Кто тебе сказал?
Капли крови скатились по белоснежной коже. Но Шэнь Чжао в острой боли уловила аномалию — нефритовая подвеска на шее императрицы слабо притягивала место кровотечения! Движимая внезапным порывом, она протянула руку и схватила подвеску. В момент соприкосновения красные свечи в спальне сами собой зажглись без ветра.
— Забавно. — Чу Минхуан смотрела на нити крови, соединяющие ее ладонь с подвеской, и вдруг обухом ножа похлопала по щеке Шэнь Чжао: — С сегодняшнего дня переезжаешь в боковой покой Зала Цихуан. — Вставая, она обдала дуновением аромата. — Я лично прослежу, чтобы ты вылечила яд.
Шэнь Чжао без сил рухнула на кровать и не заметила странной улыбки на губах императрицы, когда та повернулась. Из-за зала донесся звон золотых цепей. Чу Минхуан провела пальцами по кандалам в рукаве, в глазах вздымались темные волны.
— Сбежишь раз — сломаю ноги. Сбежишь два... — броня с визгом прочертила по дверному косяку. — Я сделаю из тебя плевательницу красавиц.