Осенний дождь обрушился внезапно.
Когда Шэнь Чжао, подхватив подол, спешно пересекала Императорский Сад, холодные капли уже скользили по её затылоку за воротник. Ей следовало бы сразу вернуться в Боковой покой Зала Цихуан, но какое-то необъяснимое побуждение заставило её свернуть в самый отдалённый угол Шести западных дворцов — в Сад Спокойных Размышлений, о котором ходила молва, что там водятся привидения.
— Княгиня, нельзя идти дальше... — дрожащим голосом произнесла позади юная придворная служанка А Жо, — там же Холодный дворец...
Шэнь Чжао не остановилась. С тех пор, как в Докладной записке она обнаружила ту строку тайного послания «Яшмовая подвеска пожирает хозяина, Пятнадцатая ночь полнолуния», она постоянно искала улики. А сегодня в пакетике с лекарством, присланном Придворным лекарем, оказалась записка с расплывшимися чернилами: «В Саду Спокойных Размышлений ты найдёшь ответ, который ищешь».
Дождь намочил выложенную зелёным камнем дорожку, вышитые туфельки Шэнь Чжао уже промокли насквозь. Свернув за увитую засохшим плющом невысокую стену, она внезапно увидела перед собой дворец, тронутый временем. Алая краска облупилась, на углах крыши не хватало фигурок сидящих зверей, и только три позолоченных иероглифа на притолоке «Сад Спокойных Размышлений» ещё смутно напоминали о былом величии.
— Подожди снаружи. — Шэнь Чжао оставила А Жо под навесом галереи, а сама толкнула заскрипевшую резную деревянную дверь.
Запах плесени, смешанный с горечью каких-то лекарственных трав, ударил в нос. Внутри было на удивление чисто, не было той паутины, которую она себе представляла. В центральном зале стоял круглый стол из сибирской желтодревесины, на котором находилась недопитая чашка давно остывшего чая; на краю чашки остался след бледно-розового — похоже на губную помаду, которой пользовались женщины.
Как только кончики пальцев Шэнь Чжао коснулись стенок чашки, она вдруг услышала лёгкий звон цепей, донёсшийся из внутренних покоев.
Её сердцебиение внезапно участилось. Следуя за звуком, она прошла через выцветший полог и увидела перед собой спальню, превращённую в темницу! Решётка из кованого железа делила комнату надвое; за решёткой, спиной к двери, скорчившись на куче сухой травы, сидела худощавая фигура.
Услышав шаги, этот человек медленно повернул голову.
«Шлёп —»
Платок выпал из рук Шэнь Чжао на пол.
За решёткой было лицо, на девять десятых похожее на её собственное! Те же миндалевидные глаза, те же тёмные брови, даже родинка под правым глазом — и та была на том же месте. Единственное отличие заключалось в том, что у той женщины область ключицы была совершенно чистой — не было той самой Киноварной родинки, что у Шэнь Чжао.
— Наконец-то пришла... — хриплый женский голос, словно его обладательница долго не разговаривала, был с грубой, как ржавое железо, ноткой, — моя дорогая... сестричка?
Шэнь Чжао до боли впилась ногтями в ладони. Она вдруг поняла, почему Чу Минхуан при первой встрече, схватив её за горло, сказала: «Старая банальная сцена с притворной смертью», и почему она всегда смотрела на неё взглядом, оценивающим замену...
Женщина за решёткой с трудом поднялась, цепи загремели. Только тогда Шэнь Чжао заметила, что на её тонких лодыжках были надеты кандалы из чёрного металла, а внутри они были выложены мягкой овечьей кожей — чтобы и побег предотвратить, и кожу не натирать.
— Кто ты? — спросила Шэнь Чжао, слыша, как дрожит её собственный голос.
Женщина внезапно громко рассмеялась, в смехе звучало безумие:
— Кто я? — Она резко бросилась к решётке, вцепившись костлявыми пальцами сквозь прутья в ворот одежды Шэнь Чжао, — Я и есть Шэнь Чжао! Законная дочь министра церемоний Шэнь Чжао! Три года назад во дворец отправили меня!
Шэнь Чжао, пошатнувшись, отступила назад, спиной ударившись о холодную стену. Слова той женщины, словно тупой нож, медленно и жестоко вскрывали ужасную правду:
— А ты... — взгляд женщины, словно ядовитая змея, обвился вокруг шеи Шэнь Чжао, — ты — моя сестра-близнец, которую сразу после рождения отослали прочь. Отец боялся, что близнецы — к несчастью, и отдал тебя на воспитание в поместье, но не ожидал... — её голос внезапно стал тише, — в год кончины бывшего Императора Чу Минхуан, устроив кровавую баню в гареме, пощадила только меня.
Дождевая вода стекала с кончиков волос Шэнь Чжао. Она вдруг вспомнила, когда очнулась после перемешения, у изголовья лежало письмо, пропитанное кровью: «Проживи эту жизнь за неё...» Оказывается, оно было адресовано не «Шэнь Чжао», а ей!
— Зачем ты говоришь мне всё это? — Шэнь Чжао изо всех сил старалась сохранить спокойствие.
Женщина — настоящая Шэнь Чжао — странно улыбнулась. Она отпустила ворот Шэнь Чжао, повернулась и достала из-под кучи сухой травы маленькую деревянную шкатулку:
— Потому что близится Ночь полнолуния... — в шкатулке спокойно лежал Нефритовый подвесок, чрезвычайно похожий на тот, что висел на шее у Чу Минхуан, — это детёныш Гу, пожирающей сердце; у Чу Минхуан на шее — материнская особь.
Дыхание Шэнь Чжао перехватило. Значит, «Яшмовая подвеска пожирает хозяина» означает...
— Каждое пятнадцатое число месяца материнская особь пожирает хозяина. — Ноготь настоящей Шэнь Чжао провёл по поверхности Нефритового подвеска, — если бы не... — её взгляд внезапно стал полным злобы, — кормить её кровью самого близкого родственника. Чу Минхуан держит меня, чтобы брать кровь для выкармливания Гу!
Вдруг снаружи раздался испуганный крик А Жо, а затем глухой звук падающего тела. Не успела Шэнь Чжао опомниться, как сзади донёсся знакомый, медовый и в то же время смертоносный голос:
— Возлюбленная наложница...
Звук Позолоченной брони, скребущей по железным прутьям, заставил Шэнь Чжао содрогнуться всем телом. Она медленно обернулась и увидела Чу Минхуан, которая прислонилась к дверному косяку; её чёрный драконий халат намок под дождём и, прилипнув к телу, обрисовывал резкие линии. На губах Императрицы играла улыбка, но в глазах был лёд.
— Это сюрприз ко дню рождения, который я для тебя приготовила... — взгляд Чу Минхуан скользил между настоящей и поддельной Шэнь Чжао, и наконец остановился на Киноварной родинке на шее Шэнь Чжао.
Настоящая Шэнь Чжао вдруг издала душераздирающий вопль и, обезумев, отступила в угол:
— Демон! Кровосос! — она разорвала ворот одежды, обнажив ряд мелких, уже затянувшихся отверстий под ключицей, — Три года! Каждый месяц ты брала мою кровь, чтобы выкармливать своего Гу!
Чу Минхуан не удостоила её даже взглядом; она подошла прямо к Шэнь Чжао. Влажным от дождя кончиком пальца она провела по Киноварной родинке на шее Шэнь Чжао; прикосновение было ледяным:
— Знаешь, почему я выбрала тебя? — её голос был тих, как шёпот возлюбленного, — из-за этой родинки...
Шэнь Чжао вдруг вспомнила холодную усмешку Чу Минхуан, когда та в Медное зеркало смотрела на её шею. Не успела она осмыслить это, как почувствовала боль на шее — Позолоченная броня Чу Минхуан порезала ту самую Киноварную родинку, и выступила капелька крови.
Случилось нечто странное.
Нефритовый подвесок на шее Чу Минхуан вдруг засветился красным, а Нефритовый подвесок в руках настоящей Шэнь Чжао с треском дал трещину! Настоящая Шэнь Чжао испустила раздирающий душу крик и, схватившись за сердце, рухнула на пол в судорогах.
— Вот оно что... — тихо рассмеялась Чу Минхуан, слизывая кончиком языка капельку крови с шеи Шэнь Чжао, — Ты и есть Королева Гу.