Шэнь Чжао кончиками пальцев легонько постукивала по столику. Виноград в лазурном кубке был раздавлен ею так, что выступил сок. Пурпурно-красная жидкость стекала по ее тонким пальцам, капая на белоснежный рукав, расплываясь темным пятном. В зале колыхались свечи, освещая ее профиль то ярко, то тускло. Длинные ресницы отбрасывали тень под глазами, скрывая затаившуюся в них панику.
— Слышал, что танец «Небесный Феникс» в исполнении княгини Шэнь неподражаем, — внезапно поднялся Сяо Юньцзинь. Нефритовый кубок в его длинных пальцах поворачивался, а теплый голос был подобен меду, смешанному с ядом. — Не окажет ли она честь Ее Величеству сегодня?
Шэнь Чжао резко подняла голову, алые губы приоткрылись, и одна виноградина скатилась с пальцев. Она увидела глаза Сяо Юньцзиня — на вид мягкие, но на самом деле бездонные, смотревшие на нее с многозначительной усмешкой. В зале мгновенно воцарилась тишина. Взгляды всех присутствующих устремились на нее, эти взгляды, словно материальные, давили на нее, не давая дышать.
— Разрешаю.
Голос Чу Минхуан донесся с возвышения, низкий и ленивый, но исполненный не терпящей возражений властности. Шэнь Чжао медленно подняла голову и встретилась с фениксовыми очами Императрицы, глубокими, как холодный омут. Сегодня Императрица была в черном драконьем одеянии, золотыми нитями вышитые узоры драконов сверкали в свете свечей, оттеняя ее кожу, белую, как снег. Она полулежала на императорском троне, позолоченной броней постукивая по подлокотнику, издавая звонкие звуки, каждый из которых отдавался в сердце Шэнь Чжао.
— Ваша наложница... — Шэнь Чжао поднялась, широкие рукава скользнули по столику, поднимая волну аромата. — Боюсь осквернить священный взор.
Чу Минхуан внезапно подалась вперед, повеяло амброй. Она длинными пальцами подцепила шнурок на поясе Шэнь Чжао, кончики пальцев едва ощутимо скользнули по ее талии, вызвав легкую дрожь.
— Ничего, — голос Императрицы понизился почти до шепота, слышного только им двоим. — Если ошибешься в танце... — ее горячее дыхание коснулось уха Шэнь Чжао. — Я сама тебя научу.
В боковом зале служанки переодевали Шэнь Чжао в танцевальное платье. Тонкая дымчатая ткань облегала тело, подчеркивая изящные изгибы. Шэнь Чжао посмотрела на себя в медное зеркало. Вырез этого платья был очень низким, спина почти полностью обнажена, держалась лишь на нескольких тонких золотых цепочках. Она невольно подняла руку и коснулась родимого пятна в форме полумесяца под ключицей — отметины, которой не было у прежней хозяйки тела.
— Княгиня, пора выходить, — раздался сзади холодный голос Цинлуань.
Шэнь Чжао обернулась и увидела сложное выражение мелькнувшее в глазах Цинлуань. Эта невозмутимая тайная стража сегодня была необычно молчалива, но рука, сжимавшая меч, была напряжена сильнее обычного, костяшки пальцев побелели.
— Сестрица Цинлуань, — Шэнь Чжао нарочно приблизилась, алые губы почти касались мочки уха собеседницы. — Как думаешь, Ее Величеству понравится этот танец?
Цинлуань резко отступила на шаг, ножны ударились о колонну с звонким стуком.
— Княгиня, соблюдайте приличия, — голос ее прозвучал напряженно, но кончики ушей предательски покраснели.
Шэнь Чжао тихо рассмеялась, но в тот же миг, поворачиваясь, убрала улыбку с лица. Она знала: этот танец — вопрос жизни и смерти.
Когда зазвучала музыка, Шэнь Чжао легко коснулась пола кончиками пальцев ног. Длинные рукава взметнулись в воздух, описывая изящные дуги. Свечи в зале отбрасывали ее удлиненную тень на алые колонны, словно расправляющий крылья феникс.
Каждый ее поворот был безупречен, талия удивительно гибка. Дымчатое платье колыхалось в такт движениям, то открывая, то скрывая тонкую линию талии и стройные ноги. В зале послышались сдавленные вздохи, но все внимание Шэнь Чжао было приковано к Чу Минхуан.
Императрица, незаметно для всех, выпрямилась на троне. Ее обычно безучастные фениксовы очи сейчас были пристально устремлены на нее, в их глубине бурлили эмоции, которых Шэнь Чжао не могла понять. Когда Шэнь Чжао исполняла третью фигуру «Наклон и взгляд на луну», она заметила, как кончики пальцев Императрицы слегка дернулись, и позолоченная броня оставила небольшую царапину на подлокотнике.
В этот момент краем глаза Шэнь Чжао заметила блеск стали за колонной. Ее сердце забилось чаще, но танцевальный шаг не сбился ни на йоту.
— Система! — мысленно закричала она. — Какой танец прежняя хозяйка использовала для подачи сигнала?
Механический голос холодно ответил:
【Седьмая восьмерка, правая рука указывает в небо, левая нога описывает дугу — активирует арбалетный механизм.】
На лбу Шэнь Чжао выступила мелкая испарина. Капли пота скользили по щекам, собираясь маленькой лужицей в изящной ямочке ключицы. Она сейчас как раз исполняла пятую восьмерку. Чу Минхуан уже покинула трон и стояла, прислонившись к ближайшей позолоченной колонне, играя с изящным кинжалом. Взгляд Императрицы был подобен взгляду пантеры, выслеживающей добычу, готовой броситься при первом же неверном движении.
— Ваше Величество... — Шэнь Чжао внезапно изменила танцевальный шаг и, пошатнувшись, бросилась к Чу Минхуан. — У вашей наложницы болит нога!
Звук разбившегося нефритового кубка взорвал тишину в зале.
Движения Чу Минхуан были быстрее, чем кто-либо мог уследить. Она перехватила запястье Шэнь Чжао и рывком притянула ее к себе. Шэнь Чжао чувствовала, как грудь Императрицы прижата к ее спине, сердцебиение громко отдавалось в ушах. Рука Императрицы была невероятно сильной, почти сжимая ее запястье до хруста.
— Вот как, — голос Чу Минхуан раздался у самого уха, в то время как другая рука рванула ворот, обнажая бледно-розовое родимое пятно в форме полумесяца под ключицей. Большой палец Императрицы с силой провел по этому месту, причиняя боль. — Ошиблась в четырех движениях.
У Шэнь Чжао перехватило дыхание — Чу Минхуан помнила танец прежней хозяйки тела до мельчайших подробностей!
— Однако... — холодные пальцы внезапно скользнули по ее пояснице, медленно поднимаясь вдоль позвоночника, вызывая дрожь. — Те движения, что твоя возлюбленная наложница изменила на ходу... — тонкие губы Императрицы скользнули по мочке уха, горячее дыхание обожгло чувствительную кожу. — Спасли три жизни.
Только тогда Шэнь Чжао заметила, что в трех местах, где должны были быть убийцы, стражники утаскивали без сознания людей в черном. Ее зрачки сузились. Одеяние этих убийц было точь-в-точь таким же, как у тех, что покушались на Императрицу в Императорском саду несколько дней назад.
— Награда.
Чу Минхуан внезапно набрала в рот вина и, сжав подбородок Шэнь Чжао, влила его ей в рот. Обжигающая жидкость скользнула в горло. Шэнь Чжао почувствовала привкус крови. Только тогда она заметила свежую рану на основании большого пальца Императрицы. Капельки крови, смешавшись с вином, окрасили уголки ее губ в алый цвет.
— Вкусно? — Чу Минхуан вглядывалась в ее раскрасневшиеся щеки, большим пальцем стирая капельку с ее губ. — Туда добавлено полпиалы моей крови. — Кончики пальцев скользнули по шее вниз, задержавшись на изящной ключице. — Этого хватит... чтобы ты временно стала невосприимчива к ядам.
Шэнь Чжао вдруг вспомнила, что прошлой ночью система сказала: «Нефритовый подвесок нужно активировать кровью». Неужели Императрица знала об этом заранее? Ее взгляд невольно упал на нефритовый подвесок на шее Чу Минхуан. Этот совершенно белый нефритовый подвесок сейчас касался ее поясницы, излучая необычное тепло.
Когда музыка зазвучала снова, Чу Минхуан внезапно толкнула ее обратно в центр зала.
— Продолжай танцевать, — голос Императрицы не терпел возражений. — На этот раз... — позолоченная броня легко скользнула по ее щеке. — Ни шагу в сторону.
Когда Шэнь Чжао снова начала танцевать, она почувствовала, что нефритовый подвесок на пояснице становится все горячее. Пот стекал по ее спине, пропитывая тонкую дымчатую ткань. Когда она исполнила сложное вращение, одна капелька пота упала прямо на нефритовый подвесок.
Произошло нечто странное — на поверхности нефритового подвеска внезапно проступил тот же самый символ ∞, что был на докладной записке, излучая слабый красный свет. Этот свет был виден только Шэнь Чжао, стоявшей рядом. Ее зрачки резко сузились, и в голове промелькнули отрывочные картины: современная лаборатория, встревоженное лицо матери и... маленькая Чу Минхуан?
— Сосредоточься, — Чу Минхуан, незаметно вернувшаяся на главное место, произнесла это так, что ее голос отчетливо донесся до ушей Шэнь Чжао. Шэнь Чжао только тогда заметила, что ее танцевальный ритм сбился. Она поспешно выровняла дыхание, заставляя себя сосредоточиться на танце.
Но ее взгляд краем глаза все время следил за Императрицей. Чу Минхуан, казалось, лениво полулежала на троне, но на самом деле все ее тело было напряжено, как натянутая тетива лука. Взгляд Императрицы то и дело скользил по залу.
Когда танец близился к концу, Шэнь Чжао внезапно почувствовала головокружение. Конечности стали тяжелыми, словно какая-то сила насильно пыталась овладеть ее телом.
— Система! — закричала она в мыслях, но не получила никакого ответа.
Ее правая рука непроизвольно поднялась, указывая на балку под потолком — это было стандартное движение для активации механизма! Шэнь Чжао прикусила кончик языка, используя боль, чтобы сохранить ясность сознания, и в последний момент с огромным усилием изменила жест, превратив его из указывающего на балку в изящное движение «Срывание звезды».
— Бах!
Раздался громкий звук. Скрытый арбалет на балке сработал, но, не будучи направленным на цель, болт глубоко вонзился в колонну. В зале мгновенно поднялась суматоха, стражники обнажили мечи.
Чу Минхуан осталась неподвижной. Она лишь медленно поднялась, ее черное драконье одеяние отливало холодным блеском в свете свечей. Ее взгляд был прикован к Шэнь Чжао, на губах заиграла опасная улыбка.
— Великолепно, — Императрица легонько похлопала в ладоши. Звук был негромким, но мгновенно заставил весь зал замереть. — Мастерство твоей возлюбленной наложницы в танце, поистине, не напрасно славится.
Ноги Шэнь Чжао подкосились, она едва стояла. Она знала, что только что побывала на волосок от смерти.
После того, как банкет закончился, Шэнь Чжао «пригласили» в спальню Императрицы. Чу Минхуан стояла у окна спиной к ней, лунный свет обрисовывал ее стройный силуэт.
— Объясняй, — голос Императрицы был холоднее ночного ветра.
Шэнь Чжао опустилась на колени. Легкое танцевальное платье давно промокло от холодного пота.
— Ваша наложница не знает, что Ваше Величество желает, чтобы ваша наложница объяснила.
Чу Минхуан внезапно повернулась и рывком подняла ее. Шэнь Чжао пошатнулась и упала в объятия Императрицы. Их дыхание смешалось.
— Это, — Императрица рванула ворот своей одежды, обнажая раскаленный нефритовый подвесок. — Почему он реагирует на твою кровь?
Только тогда Шэнь Чжао заметила, что символ ∞ на нефритовом подвеске стал кроваво-красным и излучал слабый свет. Ее губы дрожали, но она не знала, что ответить.
— Не скажешь? — усмехнулась Чу Минхуан и внезапно повалила ее на императорское ложе. — Тогда я спрошу по-другому.
Кончики пальцев Императрицы медленно скользнули вниз по ее позвоночнику, вызывая дрожь.
— Седьмая восьмерка этого танца, — голос Чу Минхуан был низким и опасным. — Должна была быть: правая рука указывает в небо, левая нога описывает дугу. Почему ты изменила ее на ходу?
Зрачки Шэнь Чжао сузились — Императрица действительно знала, что это был сигнал!
— Потому что... — Шэнь Чжао быстро нашлась. — У вашей наложницы действительно подвернулась нога.
Чу Минхуан прищурилась и внезапно, наклонившись, укусила ее за мочку уха.
— Врешь. — Горячее дыхание обожгло ушную раковину. — Однако... — губы Императрицы скользнули по ее щеке. — Я очень довольна твоим сегодняшним выступлением.
Когда Шэнь Чжао уже было подумала, что пронесло, Чу Минхуан внезапно сжала ее подбородок, заставляя смотреть себе прямо в глаза.
— Запомни, — в глазах Императрицы бурлили эмоции, которых Шэнь Чжао не могла понять. — Твоя жизнь принадлежит мне.
За пределами зала, невидимо для них, тихо взошла кроваво-красная луна.