Сяо Гочэн, ошеломлённый словами Нин Сяся, на миг потерял дар речи. Судя по её логике, вроде бы и не поспоришь.
Е Цзюньли с любопытством наблюдал за этой красноречивой женщиной. Казалось, она знает его лучше, чем он сам…
— Вы, советники-регенты, вчера вечером не были на месте происшествия и не спасли императора — это уже само по себе огромная оплошность. А теперь, когда Регент-князь спас Его Величество, вы не только не испытываете благодарности, но ещё и смеете поливать его грязью! — заявила Нин Сяся. — Регент-князь всегда был предан государю и служил отечеству. Его верность Его Величеству никогда не колебалась. Вам же следует хорошенько поразмыслить и повышать собственную силу. Император в слабости, ему нужны те, кто способен его защитить, а не те, кто лишь сотрясает воздух!
Трое выслушавших эту выволочку: …
Стража и служанки, стоявшие в Переднем зале, молча подняли глаза на Нин Сяся.
Их князь — преданный государю… патриот?
Какое новое словечко.
Е Цзюньли поставил чайную чашку, в глубине его глаз мелькнула усмешка.
Он выпрямился, подозвал Нин Сяся встать рядом с ним и сказал:
— Вы все слышали. Её слова — это то, что хотел сказать я. Есть ли ещё вопросы? Если нет — прошу возвращаться.
Лю Боюань хоть и был затыкан словами Нин Сяся, но не мог с этим смириться. Да, он не спас императора, но он точно знал, что Е Цзюньли отправился вовсе не для спасения!
Неужели он не знал об амбициях Е Цзюньли за все эти годы?
— Е Цзюньли, даже если ты и впрямь спасал императора, то почему до сих пор не вернул его в императорский дворец? Разве это не заточение? — спросил Лю Боюань.
— Вернуть во дворец? — холодно усмехнулся Е Цзюньли. — Великий Сыма, я спрошу тебя: вчера мы убили одного Второго принца, но сколько ещё принцев во дворце ждут смерти маленького императора? Вернись он во дворец — сможешь ли ты гарантировать его безопасность?
Лю Боюань опешил от этих слов. Он был прав: возвращение во дворец действительно небезопасно. Но много ли безопасности у императора здесь?
Разве быть заточенным и контролируемым — не ещё более мучительно?
— Е Цзюньли, ты настоящий вор, кричащий «держи вора!» Ты…
— Сыма, — в голосе Е Цзюньли уже слышалось раздражение. Он сменил позу на более удобную, взял виноградину и отправил её в рот. — Похоже, Великий Сыма, не видев императора два дня, так истосковался по нему, что лишился рассудка и не может совладать с собой.
Лю Боюань на мгновение опешил, затем ответил:
— Быть верным государю и служить господину — наш долг. Не то что два дня — я и днём и ночью думаю о том, как лучше помогать императору. Я готов сделать для Его Величества всё что угодно.
Е Цзюньли понимающе кивнул:
— Вот что, вижу я, что ты, не видя императора каждый день, страдаешь невыносимо. Давай я дам тебе возможность: будь и здесь Сымой, чтобы каждый день быть к императору поближе.
Лю Боюань с первого раза не понял и немного опешил.
— Сыма Сыме — рознь. Раз есть кони, то и Сыма будет. У меня тоже есть кони. Не всё ли равно, где кормить? Отныне будешь отвечать за кормёжку лошадей в этой Усадьбе.
Лицо Лю Боюаня побагровело.
Его должность Великого Сымы подразумевала управление военными ресурсами императорского дома. Пусть сейчас император слаб и в его распоряжении мало войск, это всё же не должность простого конюха. Это было откровенное оскорбление.
Ему было уже под семьдесят, в молодости он водил войска в бой — где же ему было снести такое унижение.
— Е… Е Цзюньли, ты… ты… — Лю Боюань в ярости снова едва не разбил себе голову об колонну Переднего зала.
Сяо Гочэн и тайфу императора Го Юньтай, увидев это, поспешили удержать его.
Тайфу Го Юньтай поспешно выступил вперёд и учтиво поклонился Е Цзюньли:
— Князь, Великий Сыма нравом прям и горд, мог допустить дерзость. Но он преданно служит отечеству, всю жизнь провёл на коне — не заслужил он такого обращения.
— Он и впрямь предан государю и отечеству, всё время думает об императоре, считает, что здесь ему небезопасно. Поэтому я даю ему возможность быть поближе к императору каждый день, чтобы облегчить его тоску. Тайфу считает, что это неправильно? — возразил Е Цзюньли.
Го Юньтай: …
Лю Боюань в гневе рухнул на пол, тяжело дыша.
— Эй, люди! Отведите Сыму в конюшню. Жалованье положите, как конюшему, — приказал Е Цзюньли, и тут же четверо слуг подхватили Лю Боюаня и унесли.
Сяо Гочэн и Го Юньтай попытались отбить его, но не смогли и в ярости затопали ногами.
Нин Сяся видела, как увели Великого Сыму. Сыма был и впрямь предан, но в нынешние времена одной преданности мало — нужна сила.
Их брань ничуть не помогала защите императора, а только мешала её планам.
Сяо Гочэн и Го Юньтай, видя, что Сыму увели, и не имея более доводов для спора с Е Цзюньли, сложили руки в поклоне:
— Князь-регент, просим вас помнить о своём положении. Почивший император, вопреки обычаям, даровал вам княжеский титул не вашей крови, с целью помочь вам в регентстве над императором. Надеемся, вы не забудете своего изначального замысла. Мы ещё непременно вернём императора!
С этими словами оба, вскинув рукава, удалились.
Верно, важнее всего повышать собственную силу. Какой прок от пустой болтовни?
Нин Сяся задумалась, как вдруг почувствовала, что её талию обхватили сзади, и в следующий миг, потеряв равновесие, она оказалась притянутой к кому-то.
Он привлёк её прямо в свои объятия.
Нин Сяся испугалась и инстинктивно попыталась разжать его руки. Но тут Е Цзюньли приблизил губы к её уху и томным, хрипловатым голосом прошептал:
— Похоже, ты и впрямь давно без ума от меня.
Дыхание обожгло лицо Нин Сяся, её уши вспыхнули.
— Откуда ты так хорошо меня знаешь? Даже то, почему я убивал по дороге, тебе известно. Ты была рядом, когда я убивал? Или спряталась у меня в одежде?
В этих словах сквозила дьявольская нежность, отчего щёки Нин Сяся залились ещё более ярким румянцем.
Она чуть повернулась, стараясь отодвинуться от его губ, и ответила:
— Князь — верный сановник. Я всегда любила верных сановников…
Верный сановник?
Это слово было поистине чуждо Е Цзюньли. После того как его знак сорвали, в голове у него был сумбур, но приписывать ему звание верного сановника…
В это он и сам не верил.
Вдыхая аромат её тела, Е Цзюньли мягко коснулся её шеи, приподнял лицо и потянулся поцеловать.
Нин Сяся инстинктивно отстранилась:
— Что вы делаете, князь?
Е Цзюньли не ожидал отказа. Его взгляд потемнел:
— Ты можешь преступать правила и насильно целовать меня, а я не могу поцеловать тебя?
Он был злопамятен.
Каждый раз, вспоминая, как она укусила его прошлой ночью, он чувствовал боль…
— У тебя рана ещё не зажила, — Нин Сяся прикоснулась пальцами к его губам. Кровь уже не шла, но на губе остался тонкий порез.
Е Цзюньли не стал настаивать, а вместо этого погладил её по талии и, приблизившись к уху, прошептал:
— Раз ты так меня обожаешь, я исполню твоё желание.
Что?
Нин Сяся выдавила смешок:
— Исполнить? Не стоит. Мне достаточно тайной любви…
— Прими омовение, сегодня ночью ты разделишь со мной ложе.
Нин Сяся: ?!!