Полумесяц висел над стеной дворца, словно крюк, окрашивая глазурованную черепицу Павильона Запирающей Луны в холодный белый цвет. Су Тан полулежала на кушетке. Рану на её плече перевязали, но с каждым вдохом тонкая нить боли всё ещё разливалась по меридианям. Сяо Цзинь сидел рядом, держа в руке кисть из дерева павловния, которую она обстругала накануне, и снова и снова писал на рисовой бумаге одно и то же иероглиф — «Опасность».
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — страх после случившегося +60, жалость +75, защитный инстинкт по отношению к Су Тан +90! Значение очернения… 75%!】
Су Тан, глядя на его нахмуренные брови, с усилием приподнялась. Она знаками показала «Всё в порядке», а затем указала на карту на столе: — Третий принц сбежал, Огненный Лотос утерян, а остатки приспешников Вэй Юаня ещё не уничтожены… Ваше Величество, мы должны перейти в наступление.
Её язык жестов был чётким и решительным. В мерцании свечи кончики её пальцев, казалось, плясали, словно языки пламени.
Сяо Цзинь резко ударил кистью по столу, и чернила разлетелись по Восточным Снежным Горам на карте. Он схватил руку Су Тан и сильно написал на её ладони два иероглифа — «Нельзя». Его тёмные зрачки были полны сопротивления. После битвы в тайном ходе его защитный инстинкт по отношению к ней стал почти маниакальным; малейшее подозрение — и он воспринимал это как приход врага.
— Но, Ваше Величество, — Су Тан высвободила свою руку и быстро заговорила жестами, — теперь мы знаем о заговоре Вэй Юаня и его сообщников. Если мы будем бездействовать, это даст им лишь больше времени для планирования. Огненный Лотос — ключ к снятию яда, и третий принц непременно использует его, чтобы угрожать Вам. — Она сделала паузу и указала пальцем на Ворота Сюаньу на карте. — К тому же, хотя Императорская гвардия временно подавила восстание во дворце, армия третьего принца всё ещё стоит за пределами столицы, и народ в панике.
Сяо Цзинь молчал, в горле у него вырвался низкий звук, похожий на рычание загнанного зверя. Он схватил Тигровый Талисман со стола и с силой бросил его в стену. Чёрное железо ударилось о кирпич с оглушительным грохотом: — Мой военный жетон… стал инструментом для впускания волков в дом! В этом сорванном голосе таились глубокая несправедливость и самообвинение.
Сердце Су Тан сжалось. Она знала, что Сяо Цзинь, внешне холодный и жестокий, в глубине души жаждал власти больше, чем кто-либо другой, желал защитить свою империю. Но череда предательств делала этого и без того израненного императора всё более уязвимым.
— Ваше Величество, это не Ваша вина с военным жетоном, — она подошла на шаг ближе, глядя ему прямо в глаза, и проговорила жестами: — Вэй Юань планировал это много лет, расставил ловушки. Это не Ваша ошибка. Сейчас мы должны использовать их же уловки против них.
Сяо Цзинь поднял брови, в его глазах мелькнуло сомнение. Су Тан взяла карту, разложила её на столе и начертила несколько точек красным киноварным пером: — Третий принц думает, что мы спешим вернуть Огненный Лотос, и обязательно отправит кого-нибудь в Снежные Горы. Мы можем сделать наоборот: использовать меня как приманку, чтобы выманить его.
Не успела она договорить, как Сяо Цзинь резко схватил её за запястье, так сильно, что она поморщилась. В его глазах были гнев и ужас, а его жесты стали быстрыми и отчаянными: — Нельзя! Использовать тебя как приманку? Они убьют тебя!
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — гнев +40, страх +55, собственнический инстинкт по отношению к Су Тан +80! Значение очернения… 78%!】
— Именно потому, что они хотят меня убить, они ослабят бдительность, — Су Тан вырвалась из его хватки и продолжила жестикулировать. — Третий принц владеет Огненным Лотосом, он уверен, что имеет козырь. Как только я передам сообщение о готовности к переговорам, он обязательно придёт. А Вы, Ваше Величество, можете просто устроить засаду в тени… — её пальцы резко указали на заброшенный храмовый комплекс недалеко от города на карте. — Здесь узкая местность, её легко оборонять и трудно атаковать. Это идеальное место для засады.
Сяо Цзинь смотрел на её язык жестов, его лицо меняло выражение. Через долгое время он внезапно схватил кисть и яростно написал на бумаге: «Если что-то пойдёт не так, я разрушу этот мир, чтобы последовать за тобой!» Иероглифы пронзали бумагу, чернила расплывались, словно ещё не высохшая кровь.
Сердце Су Тан дрогнуло, глаза наполнились влагой. Она никогда не думала, что этот человек, называемый миром Тираном, произнесёт такие решительные слова. Она осторожно взяла его руку, державшую кисть, и проговорила жестами: — Я верю, что Ваше Величество сможет защитить меня.
Через три дня, в заброшенном храмовом комплексе за городом.
Холодный ветер поднимал пыль, развевая потрескавшиеся молитвенные флажки. Су Тан стояла одна посреди храма, её простое платье было покрыто пылью. У пояса висел короткий клинок, подаренный Сяо Цзинь, а в рукаве она прятала сигнальную ракету. Неподалёку, за сухим деревом, прятались элитные кавалеристы под командованием Великого Генерала Чжэньюаня, а сам Сяо Цзинь с Тайными стражами скрывался на более высоком холме.
— Скрип! — Дверь храма распахнулась, и третий принц вошёл с дюжиной стражников. В руках он держал сандаловый ларец, из которого доносился слабый странный аромат — это был Огненный Лотос.
— Су Тан, ты действительно посмела прийти, — уголки губ третьего принца изогнулись в зловещей усмешке. — Не боишься, что я убью тебя прямо сейчас?
Су Тан сохраняла невозмутимое выражение лица, знаками показывая «Переговоры» и указывая на сандаловый ларец. Она заранее попросила Главного евнуха распространить слух, что ей известно смертельное слабое место Сяо Цзинь, и она готова обменять этот секрет на Огненный Лотос.
Третий принц на мгновение засомневался, затем махнул рукой, приказав стражникам отойти: — Говори, что ты предлагаешь?
В этот момент Су Тан вдруг услышала тихий свист над головой. Её сердце встревожилось, и она резко отскочила в сторону — отравленная стрела пролетела мимо её уха и вонзилась в колонну позади!
— Плохо! Засада! — Лицо третьего принца резко изменилось, и он закричал. Укрывавшиеся вокруг наёмники мгновенно появились и вступили в битву с кавалерией Великого Генерала Чжэньюаня. Среди блеска клинков Су Тан крепче сжала свой короткий клинок и бросилась к третьему принцу.
— Хочешь Огненный Лотос? Мечтай! — Третий принц бросил сандаловый ларец ближайшему стражнику, вытащил длинный меч и лично вступил в бой. Су Тан и без того была проворна, а после обучения фехтованию от Сяо Цзинь, она сражалась с третьим принцем на равных.
Однако противник превосходил числом, и постепенно её прижали к стене. Длинное копьё метнулось к её сердцу. В критический момент, чёрная фигура мелькнула, словно призрак — Сяо Цзинь! Он держал Меч Драконьей Бездны, на лезвии которого ещё была не высохшая кровь, а в глазах кипела жажда убийства.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость +95, жажда убийства +100, сочувствие к Су Тан +120! Значение очернения… 85%!】
Меч Драконьей Бездны выскользнул из ножен, холодный блеск вспыхнул, и длинное копьё мгновенно разлетелось на две части. Сяо Цзинь встал перед Су Тан, каждый его удар был смертельным. Там, где он проходил, на земле лежали трупы. Третий принц, увидев, что ситуация складывается не в его пользу, повернулся, чтобы бежать, но был ранен в ногу коротким клинком, брошенным Сяо Цзинь, и упал на колени.
— Сяо Цзинь! Ты умрёшь плохой смертью! — в отчаянии закричал третий принц. — Даже если ты убьёшь меня, Огненный Лотос всё равно не вернуть!
Сяо Цзинь медленно приближался, меч Драконьей Бездны у его горла: — Говори! Где Огненный Лотос?
— У… у остатков Вэй Юаня! Они давно увезли Огненный Лотос из Столицы! — Третий принц в страхе закрыл глаза. — Ты никогда их не найдёшь!
В глазах Сяо Цзиня мелькнула жестокость, и он уже собирался действовать, как вдруг Су Тан потянула его за рукав. Она сделала жест «оставить в живых»: — Он ещё пригодится. Третий принц — ключ к остаткам Вэй Юаня. Если мы оставим его, возможно, мы сможем найти Огненный Лотос, следуя за ним.
Сяо Цзинь долго смотрел на Су Тан, прежде чем наконец убрать свой меч и сделать жест «отвести». Тайные стражи немедленно подошли и поволокли третьего принца прочь.
За пределами храма звуки битвы постепенно стихли. Сяо Цзинь обернулся и крепко обнял Су Тан, так сильно, словно хотел впечатать её в свою плоть и кровь. Его тело слегка дрожало, Су Тан знала, что это от пережитого страха.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — страх после случившегося +100, любовь к Су Тан +90, чувство безопасности +80! Значение очернения… 70%!】
— Ваше Величество, мы найдём Огненный Лотос, — проговорила Су Тан в его объятиях жестами. — Это только начало.
Сяо Цзинь склонил голову и мягко прикоснулся своим лбом к её. В лунном свете их тени слились в объятии, словно время остановилось в этот момент. И оба они понимали, что эта битва за власть, заговоры и спасение ещё далека от завершения. Но пока они держались вместе, даже самый тёмный путь в конце концов приведёт к рассвету.