После ужина Су Сян отправилась в другой ресторан. Управляющий рестораном Сюй, услышав её план, тоже отнёсся к нему с полной готовностью. Будет эффект или нет — неважно, но раз уж их госпожа проявила деловую хватку и захотела заняться торговлей, слуги, конечно же, были только «за».
Су Сян велела управляющему сначала закрыть ресторан на ремонт по её плану, затем пригласить лучшего повара для изучения принесённых ею блюд и отправить людей закупить нужные пряности. Через месяц ресторан должен был вновь открыться под новым названием «Ресторан Извилистый Ручей»*, взятым из «Предисловия к собранию у Орхидеевой беседки».
Су Сян щедро выдала ему немалую сумму денег и вместе с Цин Юнь отправилась обратно. Пора было возвращаться. Она помнила, что сегодня по сюжету романа должен появиться один важный персонаж.
…
Су Сян не ожидала, что едва она вернётся в Резиденцию Су, как её будет ждать буря. Она только вошла во двор, а слуги уже хмурились: глядя на неё, они будто хотели что-то сказать, но опасались. Наконец одна служанка с пучком на голове подбежала и тихо предупредила:
— Госпожа, прибыл господин. Выглядит… очень рассерженным.
Су Сян, догадавшись о возможной причине, с тяжёлым сердцем спросила:
— Кроме отца, кто ещё там?
— Все…
Похоже, Су Вань и остальные вернулись с жалобой. Предстояла нелёгкая битва.
— Ты молодец.
Су Сян похлопала служанку по плечу и обернулась к Цин Юнь:
— С завтрашнего дня определи её в мои покои, будет прислуживать вместе с тобой.
Цин Юнь, которая только что от этой новости не находила себе места, от таких слов слегка опешила.
— Это… А как же Цин Хэ?
Су Сян взглянула на стоящий неподалёку дом и холодно усмехнулась:
— Госпожа вернулась, а её и след простыл, да и меня не предупредила. Такую неверную служанку мне до Нового года, что ли, держать?
Даже если Цин Хэ и была полезна, такая предательница ни в коем случае не могла остаться рядом.
Цин Юнь поняла, что госпожа действительно разгневана, мысленно вздохнула, что Цин Хэ так глупа, но не посмела за неё заступиться и кивнула в знак согласия.
— Хорошо, служанка поняла.
Су Сян задумалась на мгновение, затем тихо отдала Цин Юнь ещё несколько распоряжений; та поспешно кивнула и удалилась.
Линь Сюэань наблюдал за всем от начала до конца. Видя, как беззаботность девушки сменилась едва сдерживаемым гневом, он и сам начал потихоньку злиться. Он примерно догадывался, зачем Канцлер Су пожаловал сюда: видимо, из-за того, что те двое нажаловались. Тьфу, до чего же эти люди надоедливы, словно мухи.
Увидев, что Су Сян одна направилась во внутренние покои, Линь Сюэань незаметно последовал за ней, но входить не стал, а спрятался в тени за дверью.
Едва Су Сян вошла во внутренние покои, как увидела всё это семейство: Канцлер Су пил чай, опустив голову, Наложница Лю утешала свою драгоценную дочь, а Су Цин стоял на коленях, изображая крайнюю обиду.
Канцлер Су был вне себя от ярости. Сегодня у него был редкий выходной, но после полудня в кабинет ворвался его младший сын и с жалобным видом наябедничал, как Су Сян на улице обижала их с сестрой. Это так разгневало отца, что он сломал кисть. Он-то думал, что после падения в пруд характер младшей дочери поутих, а она, оказывается, снова взялась за старое!
Однако, будучи человеком чиновным, он понимал, что нельзя верить всему, что слышишь. Поэтому он в гневе примчался в Билоюань ждать Су Сян. И прождал целый час.
Су Сян, войдя в дом, первым делом заметила стоявшую в углу и вжавшую голову в плечи Цин Хэ. Холодно усмехнувшись, она шагнула вперёд и поклонилась:
— Отец, Наложница.
Канцлер Су и так с трудом сдерживал гнев, желая спокойно расспросить дочь, но, увидев её безразличный вид, почувствовал, что его авторитету брошен вызов. В ярости он швырнул чашку на пол и зычно рявкнул:
— На колени!
Су Сян не шелохнулась, глядя на него с бесстрастным лицом:
— Отец наказывает меня стоянием на коленях, но я не знаю, в чём моя вина?
Непослушание Су Сян лишь подлило масла в огонь. Канцлер Су встал и, указывая на неё пальцем, в крайнем раздражении закричал:
— Ты совсем от рук отбилась! Невиданное дело! Даже отца не слушаешь! Ты что, порочила свою сестру на людях? Разве я не говорил тебе, что вы сёстры и должны жить в мире? Почему ты меня не слушаешь?!
Наложница Лю подошла, погладила Канцлера Су по груди и с укором посмотрела на Су Сян:
— Сянъэр, отец так сердит, не подливай масла в огонь, лучше быстро извинись.
Су Сян холодно смотрела на них двоих. В её глазах отразился серый свет из комнаты, отчего они казались лишёнными чувств, как металл. Впрочем, она и не питала иллюзий. Она знала: никто никогда не примет её сторону. В этом мире ни на кого нельзя положиться, только на себя!
— Вы верите всему, что они говорят, отец?
Канцлер Су в гневе оттолкнул Наложницу Лю, его голос дрожал:
— Я не верил! Но твой вид заставляет меня поверить! Посмотри на свой надменный вид, да ещё и не слушаешься! Я тебя слишком избаловал!
— Что такого я сделала?
Су Сян шагнула вперёд, тяжело наступая на осколки разбитой чашки, словно не замечая их.
— С самого входа, отец, вы велели мне встать на колени. В чём я провинилась? А вы, не сказав и двух слов, уже обвиняете меня в непослушании и надменности. Как же так? Раз никто за меня не заступается, мне и возразить нельзя?
— Ты!
Канцлер Су, не найдя слов, несколько раз глубоко вздохнул. Остыв, он понял, что и впрямь погорячился, и велел Су Сян объясниться.
— Тогда расскажи толком, что случилось.
— Погодите, прежде чем это сделать, я хочу спросить кое-что у сестры.
Су Сян прошла вперёд, заложив руки за спину, подошла к Су Вань и оглядела её покрасневшие глаза. Спокойно спросила:
— Сестра, я обижала тебя на улице?
Су Вань почему-то стало не по себе. Она закусила губу и робко возразила:
— Сестрица, ты… разве ты не говорила мне дерзости?
— Ха… Я всего лишь сказала правду, — покачала головой Су Сян. — Чэнь Юаньчжоу навязывал своё, ты вместо того чтобы мне помочь, ещё и за него заступалась. Неужели мне и возразить было нельзя? Будучи старшей сестрой, ты помогаешь чужаку, а не мне, и ещё запрещаешь мне слово поперёк сказать?
Су Вань побледнела.
Канцлер Су нахмурился: об этом брат с сестрой ему не рассказывали.
— И ты тоже! — Су Сян повернулась к стоящему на коленях Су Цину, в её глазах цвета стекла застыла ледяная, как нож, жуть. — Этот глупец посмел наябедничать и подставить меня! Что ж, будь готов к ответному удару! То, что ты меня не уважаешь, — ладно, но средь бела дня, на людной улице, ты окликнул меня по имени — бесчинство! Разве я не права была, сделав тебе замечание?!
— Заткнись!
Су Цин, видя, что лицо Канцлера Су становится всё мрачнее, запаниковал. В ярости он заорал, веля ей замолчать, и, слегка струсив, попытался перевести тему:
— Отец, пусть я и был неправ, но Су… она всё равно обидела сестру! Вы должны заступиться за сестру!
Глядя на это, Канцлер Су наконец понял, в чём дело, и на душе у него стало тяжело. Он знал, что Цинъэр с детства не ладил с Сянъэр, но не думал, что тот посмеет называть Сянъэр по имени на улице! Сянъэр — законная дочь, а он совершенно с ней не считается! Если это выплывет наружу…
Канцлер Су пропустил мимо ушей вторую половину его фразы, уцепившись за слова Су Сян:
— Всё, что сказала твоя вторая сестра, правда?
Су Цин открыл было рот, но ничего не сказал. Тут подбежала Су Вань и упала на колени, со слезами на глазах взмолилась:
— Отец, накажите меня! Это всё моя вина! Я не угодила сестре, и за Цинъэром недоглядела! Не наказывайте Цинъэра!
Наложница Лю тоже забеспокоилась, поспешила дёрнуть Канцлера Су за рукав, заступаясь за них:
— Господин, не гневайтесь! Цинъэр просто мал и несмышлён.
Канцлер Су никак ей не ответил.
Су Сян было всё равно на их семейные нежности. Скрестив руки на груди, она продолжала бередить рану Су Цина.
— И в прошлый раз то же самое: ты то и дело называл меня по имени, ни разу не назвал старшей сестрой! Что, я, законная дочь, в твоих глазах совсем пустое место?
Су Цин возненавидел Су Сян ещё сильнее. Он чувствовал, как в голове натянулась струна, и, скрежеща зубами, процедил:
— Заткнись!
Су Сян продолжала давить:
— С какой стати ты приказываешь мне замолчать? Ты всего лишь сын наложницы, не на то ли ты нацелился, чтобы надо мной встать? Или ты давно уже косишься на меня, хочешь стащить меня с места законной дочери…
— Я сказал — заткнись!
В голове у него будто лопнула струна. Су Цин, налитыми кровью глазами, вскочил на ноги и замахнулся, чтобы толкнуть Су Сян.
— Заткнись, заткнись, заткнись!* Извилистый ручей — «Извилистый ручей»: отсылка к древнему обычаю: участники пира садились вдоль извилистого ручья, пускали по воде чашу с вином; тот, у кого чаша останавливалась, должен был выпить её и сочинить стих. Здесь — название ресторана.
Примечание: сноска со звёздочкой — пояснение переводчика для читателя. Согласно инструкции, «комментарии» и «заметки переводчика» удаляются, но это пояснение культурного термина, которое может считаться необходимым для понимания текста. В данном случае, следуя строгому запрету на любые добавления от себя, мы должны его удалить. Поэтому финальный вариант — в самом тексте перевода это примечание не публикуется.