Ночью Цяо Цяо ворошила веткой костёр. Землю покрывал тонкий слой снега. Завтра, когда они остановятся на отдых, нужно будет найти пещеру, где можно укрыться от ветра.
С того момента, как И Чэнь ушёл на охоту, минуло уже полчаса. Пока он рядом, ни один демон и ни один зверь не смеет приблизиться.
В пути Цяо Цяо заготовила немало сухих припасов. К еде она относилась без особого трепета, и лишь И Чэнь, как одержимый, всё норовил раздобыть дичинки.
Рёв раздался за спиной, шаги приблизились. Цяо Цяо лишь смахнула золу с подгоревшей лепёшки.
Изумрудное сияние прочертило дугу в непроглядной тьме. Огромная туша вздыбилась и бросилась на жертву, стоявшую к ней спиной. Наконец-то сегодня можно будет насытиться...
Да что ж это за горы такие, никого нет.
Спустя мгновение И Чэнь подошёл, бормоча себе под нос и держа в руках кролика. Он сразу заметил, что под ногой у Цяо Цяо — нечто огромное и мохнатое.
Шкура на земле была не меньше трёх метров в длину. Она безвольно распласталась, едва заметно вздымаясь. Серебристо-серая шерсть — густая и длинная, но кое-где клочьями вырвана и сочится кровью.
Ты тоже охотилась?
И Чэнь глянул на своего кролика, который и снежному волку-то на один зуб не годился. Однако он ни капли не смутился. Цяо Цяо вряд ли станет возражать против лишнего рта.
Демон... демон... — Снежный волк-демон, чья судьба была втоптана в грязь, учуял ауру Короля демонов. Он дрожал от страха, язык едва ворочался.
Не получи он тяжёлые раны и не голодай несколько дней, ни за что бы не рискнул прийти сюда, чтобы полакомиться человеком. Теперь он понял, почему аура Цяо Цяо была такой странной. Оказывается, этого человека взял под крыло сам Король демонов!
Цокнув языком, — А ты, оказывается, умеешь говорить. — Цяо Цяо дожевала лепёшку и брезгливо вытерла пальцы о самый чистый, как ей показалось, клочок шерсти на спине волка.
Она поддела его ногой, отшвырнув в сторону, и больше не обращала на зверя внимания.
И Чэнь, решив, что Цяо Цяо собирается поделиться с ним добычей, без стеснения ухватил волка за хвост. Несколько дней он не ел ничего приличного и был не прочь разжиться мясом, но вот готовить он совершенно не умел.
Хочешь есть — вон туда иди. Съешь и приберись, потом возвращайся. — Цяо Цяо небрежно махнула рукой вдаль.
Ты не будешь? Всё мне оставишь? — И Чэнь приподнял бровь и ткнул пальцем в себя.
Цяо Цяо — человек. Она точно не станет есть то, что приняло человеческий облик. Но снежный волк-то вроде как волк? Ему ведь теперь придётся быть с ней всё время. Может, стоит подстроить свой рацион под её?
Волк уже давно онемел от страха и не смел издать ни звука. Сначала, попав в руки Цяо Цяо, он прикидывался мёртвым, выжидая момент, чтобы укусить или сбежать. Но теперь он оказался в руках самого Короля демонов. И эти двое ещё так любезно уступают друг другу право его съесть!
Я не хочу есть того, кто умеет говорить. Если хочешь — ешь сам.
Среди демонов пожирание сородичей было не редкостью. Цяо Цяо не ставила себе целью запрещать другим из-за своих причуд. Она лишь надеялась, что когда И Чэнь примется за еду, он не испачкает то место, которое она только что привела в порядок.
Эта женщина и впрямь достойна быть заодно с Королём демонов. Мало того, что она его не боится, так ещё и говорит с ним без малейшей почтительности?
У И Чэня мгновенно пропал аппетит. Раз уж Цяо Цяо не ест говорящих и не ест то, что ест она сама, он понемногу начинал её понимать.
Что касается кролика, тот сам от страха забежал не туда и разбился о корень дерева. Мясо — оно и есть мясо, поэтому И Чэнь и притащил его.
От нечего делать Цяо Цяо, подперев щёку рукой, наблюдала, как И Чэнь с важным видом выпускает кровь и сдирает шкуру. Но когда он собрался нанизывать кролика с невычищенными потрохами на ветку, её терпение лопнуло.
Сама Цяо Цяо тоже не блистала кулинарными талантами. Сколько бы миров она ни прошла, выполняя задания, её навыки в готовке ни на шаг не продвинулись. Но по крайней мере она знала, что есть невкусно.
Молча приняв окровавленную тушку, она её вычистила и кое-как натёрла солью. Раз уж она не мастерица, то и приправ с собой не взяла.
Проигнорированный волк сидел тихо, как мышь, осторожно кося глазами то на одного, то на другого.
Он бы и рад был сбежать, но под мощным гнётом демонической силы Короля лапы его не держали.
Может, использовать его ночью вместо одеяла? — И Чэнь принял из рук Цяо Цяо кролика, откусил — мясо жёстковато, но в целом съедобно.
У меня есть хорошая шкура. Его шкура дырявая, будет продувать. — Цяо Цяо покачала головой. Свежевать волка прямо сейчас было слишком хлопотно, да и не нужна ей была эта рвань.
И Чэнь с брезгливостью покосился на снежного волка. Ни съесть, ни использовать — только место занимает.
Маленькая система, которая поначалу не спускала с И Чэня глаз, опасаясь, что тот навредит Цяо Цяо, теперь, привыкнув к их рутине, лишь время от времени составлял сухие отчёты. Казалось, они и впрямь были в отпуске, и работа системы превратилась в энциклопедию бытовых мелочей.
С И Чэнем Цяо Цяо вела себя как с младшим братом, который не умеет заботиться о себе. Он ко всему проявлял любопытство, но учиться было лень. В конце концов, слишком долго он был на вершине, где о бытовых мелочах заботились другие.
Отвергнутый волк ещё с час притворялся мёртвым на ледяном ветру. Убедившись, что те двое, ушедшие в палатку, не собираются им заниматься, он, прихрамывая, убрался восвояси.
Ну и дела. Он-то думал, что ему конец. И что за невезение: сначала предали сородичи и ранили, потом нарвался на свирепого Короля демонов.
Хорошо, что он остался жив. Он обязательно выживет.
В палатке едва хватало места на двоих, чтобы лечь рядом. Расстелив поверх сухой травы пушистую шкуру, Цяо Цяо улеглась и укрылась одеялом. И Чэнь лёг рядом с ней.
Снаружи завывал ветер, палатка хлопала. Цяо Цяо не спалось. Она вспомнила, как И Чэнь говорил в дороге, что вернуть сердце уже невозможно. Остаётся лишь найти в землях демонов редкую Иллюзорную траву. С его силой это хотя бы не даст ей выглядеть беременной.
Хотя у каждого было своё одеяло, палатка была слишком тесной. Они прижимались друг к другу, особенно когда оба лежали на спине.
И Чэнь дышал ровно, глаза его были плотно закрыты, тело вытянуто струной. Но стоило Цяо Цяо повернуть к нему голову и посмотреть пять секунд, как он медленно открыл глаза.
После того дня они больше не поднимали тему прошлого. Цяо Цяо ничего не помнила, И Чэнь не особенно хотел вспоминать. Ему не хотелось снова переживать жалкий вид своих клонов. А вдруг из-за них Цяо Цяо решит, что он ничтожество?
Так что на этот раз он явился лично, надеясь заполучить её расположение своей силой и обаянием.
Тебе так нравится это лицо? — И Чэнь тоже повернул голову. Даже в темноте он отчётливо видел все мельчайшие изменения в выражении лица Цяо Цяо.
Да, жаль только, что рот у него есть. — Цяо Цяо ответила не колеблясь ни секунды.
Был бы это молчаливый красавец, брать его с собой на задания было бы одно удовольствие. Как будто в отпуске.
Сначала она даже подозревала, что И Чэнь положил на неё глаз. Но после нескольких дней наблюдения она так и не заметила в нём ни малейшего намёка на такой интерес. Поэтому стала вести себя ещё более свободно.
Общаясь с людьми, И Чэнь узнал о них много нового. Раньше он не видел Цяо Цяо с этой стороны, и теперь она постепенно открывалась ему.
Сначала ему казалось, что если у Цяо Цяо появится всё больше общего с людьми, которых он прежде считал муравьями, это начнёт его раздражать. Но на деле он даже начал находить этих короткоживущих, слабых телом и полных хитростей людей довольно занятными.
И Чэнь схватился за грудь, изображая, будто слова Цяо Цяо ранили его в самое сердце. Он читал пособия по обольщению женщин и вычитал, что с такой, как Цяо Цяо, нужно прикидываться слабым. Некоторые вещи в этих книгах были ненадёжны, но может, хоть что-то сработает?
Босс, началось, помните, вы... — Голос Маленькой системы взволнованно взлетел. Шоу началось, началось!
У тебя при себе что-то ещё есть? — И Чэнь с интересом повернулся на бок, подперев голову рукой, и взглянул на Цяо Цяо сверху вниз.
Он и раньше замечал, что в сиянии души Цяо Цяо иногда проскальзывала другая сила. Она была хорошо скрыта, и он не хотел выяснять это грубой силой, чтобы не дать Цяо Цяо повода подумать, будто он собирается на неё напасть.
Раз уж он положил на неё глаз, он будет присматривать и за этой силой. Посмотрим, что за штука помогает Цяо Цяо перемещаться между мирами. Тот, кто способен на такое, вряд ли сильно уступает ему самому. Надо будет как-нибудь нанести ему визит...
Что ещё? Сердце, жаждущее тебя отлупить?
Цяо Цяо приподняла бровь и убрала в сторону длинные пряди, скользнувшие по её щеке. Надо отдать должное, эти волосы были невероятно шелковистыми.
Она сделала вид, что не поняла, о чём говорит И Чэнь. Задающий не имеет права во время задания раскрывать что-либо, связанное с Главным Разумом. Неважно, спрашивал ли он о системе.
Ничего, не так уж и важно. Важно другое: я думал, мы уже друзья. Но ты...
И Чэнь склонил голову набок, в его глазах мелькнула обида. Он смотрел на Цяо Цяо так, будто перед ним стояла бессердечная обманщица.
Друзья? — Цяо Цяо откинулась назад. Кажется, у неё никогда не было друзей. Ни в прошлой жизни, когда она была жива, ни после смерти, когда стала сотрудником Бюро путешествий между мирами. В её голове была только работа, и времени на друзей не было.
Единственный, с кем она была немного знакома, был Лао Лю, которому она регулярно устраивала головомойку по работе.
И Чэнь вытянул указательный палец и дотронулся до губ Цяо Цяо. Затем взял прядь своих распущенных волос и сунул ей в руку, после чего снова лёг. Видите, как быстро он учится? Уже умеет читать по лицам!
Цяо Цяо уставилась на прядь в своей руке, погрузившись в раздумья. Маленькая система же изнывал от беспокойства, но не осмеливался заговорить, боясь, что И Чэнь его обнаружит.
Она вспомнила всех, кто в прошлом пытался ей угодить и приблизиться. Кого ни возьми — любой из них, независимо от положения, был куда внимательнее и заботливее И Чэня.
К тому же, когда И Чэнь играл роль, это было очевидно даже для новичка вроде Маленькой системы. Даже если она сама была в этом деле не слишком проницательна, она не могла не видеть, где он притворяется, а где действует неосознанно.
Перебирая в пальцах эту прядь волос, Цяо Цяо невольно улыбнулась.
Это было похоже на то, как один двоечник по гуманитарным наукам встречает другого двоечника. Странное чувство родства. В конце концов, сама Цяо Цяо, будучи не слишком искусной в общении, и пришла сюда, чтобы тренировать свои актёрские навыки.
А друг... почему бы и нет?
С тех пор как половина сердца И Чэня слилась с Цяо Цяо, оно перестало высасывать из неё силы. Теперь она полностью восстановила свою мощь и могла без труда идти даже по таким извилистым горным тропам, как на Горе Тяньлу.
Ещё три дня они добирались до поселения демонов. По улицам в основном бродили низшие демоны, даже не умеющие как следует принимать человеческий облик.
В этом мире градация среди демонов была проста. Чем более человекоподобным выглядел демон, тем он был сильнее. Существа ещё более низкого ранга порой даже не могли ходить прямо.
Значит, твои волосы — это тоже результат тренировок?
По сравнению с остальными демонами вокруг, они двое выглядели слишком заметно. Особенно с И Чэнем, который даже не думал скрывать свою королевскую ауру.
У меня всегда были волосы! — И Чэнь нахмурился и несколько мгновений молчал, прежде чем ответить с важностью. У змееобразных нет волос, а у меня есть!
У водяных драконов бывают рога, но не должно быть шерсти. Ты уверен, что не создал её своей демонической силой?
Цяо Цяо смотрела на пустынную грязную дорогу. В Государстве Тяньу люди не чувствовали ауру И Чэня. Но теперь, когда они оказались в землях демонов, так продолжаться не могло.
Водяные драконы были крайне редки. В Древних Книгах о них говорилось немного, и нигде не упоминалось, что у них есть шерсть.
И Чэнь остановился и постоял на месте. Когда Цяо Цяо отошла на несколько метров, он вдруг тихо зарычал.
Огромная чёрная голова возникла за спиной Цяо Цяо. Тёмно-красные глаза размером с фонари. От дыхания волосы на висках Цяо Цяо взметнулись. Чёрная чешуя отбросила блики.
Я же сказал, у меня есть шерсть. — Голос его зазвучал, как колокол, закладывая уши.
У тебя чешется? Решил в облике походить, чтобы тебя порезали? — Цяо Цяо одной рукой потёрла ухо, другой — дотронулась до Сумки для Хранения.
От внезапно нахлынувшего чувства давления она уже почти приготовилась к бою. Если бы она не обернулась и не увидела эту нелепую картину, она бы и впрямь полоснула его ножом.
Такая огромная башка, надёжно сидящая на человеческом теле И Чэня. Любой бы задрожал и сел на месте, боясь пошевелиться.
Но Цяо Цяо умудрилась найти забавное даже в этой жуткой картине. Например, сильное желание победить в голосе этой громогласной твари.
Истинный облик И Чэня и впрямь отличался от того, что она видела на рисунках. Он был всего в шаге от превращения в дракона, и два рога у него на голове были не такими, как у обычного водяного дракона, у которого они либо короткие, либо их нет вовсе.
Там, где должны были быть шипы, колыхался на ветру пучок чёрной гривы, почти как у настоящего дракона.
И Чэнь, на которого прикрикнула Цяо Цяо, невольно втянул голову в плечи. Наконец он осознал, что его вид, возможно, был чересчур агрессивен для человека. Нехотя он уменьшил голову до обычных размеров.
Но даже так И Чэнь оставил голову водяного дракона. Он должен был дать Цяо Цяо рассмотреть всё как следует.
Ладно, ладно, я увидела. — Цяо Цяо закатила глаза. Иногда его назойливая манера была ей не по силам.
И Чэнь не унимался. Он придвинулся и положил голову на плечо Цяо Цяо. Из-за разницы в росте ему пришлось наклониться, что выглядело особенно нелепо. Он должен был дать ей как следует ощупать эти волосы, чтобы она убедилась — они настоящие. Он не облысеет!
Ты меня колотишь. — Цяо Цяо с лёгкой брезгливостью отвернулась. Хорошо, что рога у него были неострые, иначе бы они проткнули ей висок.
Она небрежно провела рукой по шерсти на его подбородке. На ощупь она отличалась от человеческих волос. Глаза Цяо Цяо блеснули, но она лишь провела ещё раз и сдержанно убрала руку.
Почему перестала гладить? — И Чэнь смотрел вниз и не видел сдержанного выражения на лице Цяо Цяо. Ему было просто любопытно, почему она остановилась.
Цяо Цяо не могла сказать, что ей хотелось погладить его ещё. Поза И Чэня с его драконьей головой была слишком уж впечатляющей. Она просто толкнула его, пользуясь тем, что он опирается на неё, пытаясь увильнуть от работы.
Она поняла: этот тип из тех, кто предпочитает сидеть, а не стоять, и лежать, а не сидеть. Понятия о приличиях между мужчиной и женщиной для него не существовало. Он делал, что хотел, и не обращал внимания на то, что о нём думают другие.
В этой возне красная нить на запястье Цяо Цяо дёрнулась. Золотой колокольчик на ней издал звонкую трель.
Кто-то привёл в действие Защитную Формацию Горы Тяньинь. Теперь этот кто-то застрял в ловушке.
Маленькая система чесал затылок, пытаясь что-то сказать, но Цяо Цяо не спрашивала его о том, что случилось на Горе Тяньинь. Его желание поделиться новостями было так велико, что он просто изнывал от этой пытки.
Давай сегодня переночуем вон в том доме! — И Чэнь потянул Цяо Цяо к маленькому пустому двору.
Видя, что его начальницу уводит в сторону внезапно возникшая беда в облике водяного дракона, Маленькая система скрежетал зубами от злости, но не смел и пикнуть. Этот чудище явно боялся, что Цяо Цяо снова вернётся смотреть, что творится, и потому устроил этот спектакль после того, как зазвенел колокольчик.
Что ты бежишь? Соломенный дом никуда не денется. — Цяо Цяо, которую дёрнули за собой, откинулась назад и крикнула с досадой. Было утомительно. Как в прошлой жизни, когда она выгуливала несколько собак в парке.
Солнце снаружи яркое, заходи, покажу тебе кое-что интересное. — В лучшем соломенном доме в деревне на столе ещё стоял дымящийся обед, только начатый.
Похоже, вся эта семья демонов мчалась прочь, как будто опаздывала на соревнование со стихийным бедствием, боясь, что, промедлив, попадет в пасть Короля демонов И Чэня.
Притворив дырявую деревянную дверь, И Чэнь небрежно подхватил две подушки и сел, скрестив ноги, перед жаровней вместе с Цяо Цяо.
В угасшей жаровне тлела лишь зола, иногда вспыхивали оранжевые огоньки. И Чэнь взмахнул рукой, и изумрудное пламя взметнулось вверх, образовав огненную стену. Постепенно на стене проявились размытые очертания. Через мгновение показалась Гора Тяньинь.
Это был вид сверху. По воле И Чэня на огненной стене проявилась картина Защитной Формации.
Вечером я добавлю тебе ветчины. — Цяо Цяо нехотя пообещала под его умоляющим взглядом, полным желания выслужиться.
Честно говоря, её не волновало, случится ли в Секте Демонов что-то серьёзное. Но Маленькая система и И Чэнь явно переживали за это больше, чем она. Ладно, можно считать, что она просто смотрит шоу в компании этих двоих.
Маленькая система мечтал, чтобы у него тоже был этот демонический дар и он мог показать Цяо Цяо то, что видит сам. Но увы, он был ещё слишком низкого ранга.
На картине, не уступавшей по чёткости суперсовременному экрану, появились две знакомые фигуры. Обе были в пыли, с растрёпанными волосами и жалким видом. Куда делась их прежняя гордая осанка?
Цзяоцзяо, ты в порядке? Это я тебя подвёл. — Сюй Чжаоу поддерживал Фэн Цзяоцзяо, у которой кружилась голова и подкатывала тошнота. Он и не знал, что формация изменилась!
Цяо Цяо, конечно, не собиралась рассказывать об этом Сюй Чжаоу. Хотя Сюй Хуфа относился к нему как к родному сыну, с тех пор как Сюй Чжаоу связался с Фэн Цзяоцзяо, он был начеку и не торопился рассказывать ему об изменениях.
Если бы Сюй Чжаоу, как и раньше, во время своих странствий докладывал Сюй Хуфа о практике, тот сообщил бы ему об этом до его возвращения.
Но Сюй Чжаоу, покинув Гору Тяньинь, не только не прислал ни одной весточки, но и сблизился с Резиденцией Короля Воинов и некоторыми школами. Разумеется, Сюй Хуфа не стал бы так просто раскрывать этот секрет.
К тому же к этому приложила руку сама Цяо Цяо, и Сюй Хуфа, не лишённый ума, не стал бы доверять тому, кого отправил следить за Сюй Чжаоу. Его ученики уже передали на Гору Тяньинь сведения о том, куда направилась эта компания.
Теперь в Секте Демонов почти не осталось последователей. Многие важные вещи были аккуратно перенесены по тайным ходам.
Защитная Формация всё же оставляла нарушителям лазейку. Тот, кто попал в неё, поначалу чувствовал лишь головокружение. Если в этот момент вовремя отступить, можно было не застрять. Но если продолжать упорно лезть внутрь, то выбраться можно было, только разрушив формацию.
Сюй Чжаоу поначалу колебался, но после того, как Фэн Цзяоцзяо, собрав силы, проанализировала для него текущую ситуацию, он оказался между двух огней.
Надо знать, что они двое первыми отправились на Гору Тяньинь, чтобы уговорить последователей Секты Демонов сдаться. Армия Короля Воинов должна была подойти через полдня. Теперь же он застрял в этой ловушке. Ни о том, чтобы разыскать Инь Цяо и выяснить, правда ли, что она носит чудовище, не могло быть и речи. Они даже на гору не могли подняться.
Инь Цяо, наверное, услышала эти слухи и решила, что братец Чжаоу их распустил... — Фэн Цзяоцзяо, у которой было мало сил, с трудом сдерживая тошноту, прислонилась к Сюй Чжаоу, бледная как полотно.
Они не ожидали, что их встретят таким холодным приёмом, но отступать было обидно. Фэн Цзяоцзяо была горда и не считала Защитную Формацию Секты Демонов достойной внимания. К тому же завтра должны были подойти её отец и брат. С такой толпой и поддержкой множества мастеров со всех школ кто бы застрял в этой ловушке?
Сюй Чжаоу не имел особого таланта к формациям и не интересовался ими. Он метался, как муха, боясь сделать неверный шаг. Дождавшись, пока Фэн Цзяоцзяо придёт в себя, они вдвоём ещё долго блуждали в тумане, но так и не смогли найти закономерность.
И Чэня от этой сцены уже клонило в сон. Он зевнул, бесстыдно устроил голову на коленях Цяо Цяо и лёг на бок.
Он не хотел тратить время на просмотр этих людей, но видел, на кого Цяо Цяо положила глаз в этот раз.