Одной фразы было достаточно, чтобы Великий наставник Цзян вынужден был продолжать стоять. Как гражданский чиновник, она много лет не занималась столь интенсивными упражнениями, и теперь у нее не было не только места, чтобы сесть, но приходилось стоять и смотреть на своего непочтительного сына, который сидел.
— Ваше Высочество, простите вашу недостойную слугу за недостаточно строгое воспитание. Ваша недостойная слуга не оправдала доверия покойного императора, позволив этому негодному сыну совершить подобное.
Великий наставник Цзян тоже не глупа. Раньше Сян Шуцяо уже давно бы встала, дрожа и беспокоясь, что сделала что-то не так. Но эта дура сейчас не только пыталась ею манипулировать, но и, наоборот, поставила ее в неловкое положение перед всеми.
— Великий наставник Цзян, любя глубоко, наказываете строго. Цзян Чэнь — ваш законный сын, и естественно, что вы воспитываете его со всей строгостью, — Цяо Цяо кивнула, словно не принимая сказанное близко к сердцу. — Но Цзян Чэнь все же будущая Императрица-супруга. Впредь, когда Великий наставник будет говорить с ним, следует быть осторожнее. Отец государства, пример для всех мужчин, даже если Великий наставник — учитель императора, нельзя говорить опрометчиво.
Вскоре подали чай с травами. Цяо Цяо не разрешала сесть, и Великому наставнику Цзян пришлось стоя выпить императорский чай.
— Сегодня Я издал указ, чтобы поставить Великого наставника в известность, а не спрашивать вашего мнения. К тому же, разве Великий наставник не прекрасно осведомлен о делах между мной и Цзян Чэнем? Что касается предыдущей встречи, то и прошлой ночью Цзян Чэнь смог покинуть резиденцию только с вашего разрешения!
Лицо Великого наставника Цзян мгновенно изменилось. Откуда Сян Шуцяо могла это знать?
Лицо Цзян Чэня тоже было не лучше. Он никогда не знал, что его злополучная связь с Сян Шуцяо была устроена матерью. Если и прошлая ночь была по воле матери, не значит ли это...
— Сюн Чжэн, разве ты не говорил, что Великий наставник, зная о моей тоске по Цзян Чэню, послал людей устроить мне встречу с ним? Ты, собачий раб, как ты вообще передал приказ!
Цяо Цяо нахмурилась и ударила ладонью по столу, отчего предметы на нем загремели.
Сюн Чжэн, кувыркаясь, подполз к ногам Цяо Цяо, не в силах оправдаться. Он тоже хотел использовать красоту Цзян Чэня, чтобы угодить Сян Шуцяо. Но как у него, мелкого слуги, хватило бы сил вытащить старшего сына из Резиденции Тайфу? Если бы Великий наставник Цзян молчаливо не согласилась, разве смог бы он так гладко опоить Цзян Чэня и тайно доставить его во дворец?
С одной стороны — всесильный Великий наставник Цзян, с другой — император, которому он служит. Сюн Чжэн ломал голову, но не знал, как объясниться.
— Я помню, вчера ты еще носил Поясной жетон Резиденции Тайфу. Обыщите его, — приказала Цяо Цяо. Вскоре у него из-за пазухи извлекли жетон.
Жетон с надписью «Резиденция Тайфу» был подвешен на фиолетовой кисти, что простым слугам было не положено. Великий наставник Цзян поняла, что дела плохи. Если начнут расследование, оно дойдет и до нее.
Великий наставник Цзян знала Сян Шуцяо с детства. Эта наследница с малых лет не преуспевала ни в литературе, ни в боевых искусствах, целыми днями только и знала, что есть, пить и веселиться, не стремясь к прогрессу. Однако Сян Шуцяо была послушна, и, будучи единственной кровью покойного императора, позволяла ей держать в руках все Государство Цанюй.
И вот эта никчемная особа внезапно поумнела, застав ничего не подозревающего Великого наставника Цзян врасплох.
Сюн Чжэн уже давно был подкуплен Великой императрицей-вдовствующей, можно сказать, был ее человеком. В такой ситуации, желая подставить его, Великому наставнику Цзян пришлось бить собаку, оглядываясь на хозяина. Но нельзя было и полностью соглашаться со словами Сян Шуцяо, позволяя всем думать, будто она молчаливо одобрила их связь.
— Ваша недостойная слуга действительно давала ему жетон, но не ожидала, что он использует его, чтобы помочь Цзян Чэню тайно встретиться с Вашим Высочеством. Ваше Высочество, Цзян Чэнь все же еще не вышедший замуж мужчина. Как бы ни была глупа ваша недостойная слуга, она не позволила бы ему покидать резиденцию глубокой ночью.
— Я верю Великому наставнику. Видимо, все это дело рук этого собачьего раба. Он тайком вывел Цзян Чэня из резиденции, и хорошо еще, что привел во дворец. А если бы он увел его в другое место или, того хуже, похитил другого господина из Резиденции Тайфу, последствия были бы немыслимы. Уведите его и забейте палками до смерти, не испачкайте Мою беседку.
Цяо Цяо небрежно отбросила руку Сюн Чжэна, пытавшегося ухватиться за нее. Она и не собиралась оставлять эту собаку в живых.
Такой пособник злодеяний должен отправиться в преисподнюю.
— Ва... Ваше Высочество, я тоже для вас... Я же человек Великой императ...
Сюн Чжэн, пытаясь выжить, отчаянно боролся, желая сказать, что он человек Великой императрицы-вдовствующей, но тащившие его женщины-чиновницы не позволили ему продолжать, крепко зажав рот и утащив к озеру.
Глухой звук ударов деревянных палок о плоть заставил сердца сжаться, особенно у мужчин, выросших в нежных покоях.
Они слегка дрожали, поддерживая друг друга. Этот спектакль заставил их сердца биться от страха.
— Всех, кто помогал этому собачьему рабу вчера, выпороть пятьюдесятью палками и вышвырнуть из дворца. Я не желаю больше видеть самовольных рабов, — Цяо Цяо убрала руку с плеча Цзян Чэня, чувствуя, что он уже расслабился.
Под непрекращающиеся звуки ударов рядом Цяо Цяо с удовлетворением разрешила Великому наставнику Цзян сесть.
— Ваше Высочество, прошу вас, хорошенько подумайте. Ваша недостойная слуга знает, что Цзян Чэнь не заслуживает быть примером для всех мужчин Поднебесной. Если вы будете настаивать, боюсь, другие важные сановники также рискнут жизнью, чтобы дать совет.
Великий наставник Цзян не хотел больше спорить с Цяо Цяо и решила призвать других сановников.
Великий наставник Цзян считала Сян Шуцяо марионеткой и держала бразды правления в своих руках. Великая императрица-вдовствующая же хотела, чтобы мужчина из ее родного Клана Цзян родил наследницу престола. Когда наследница подрастет, Сян Шуцяо должна будет уступить трон, и тогда наступит эпоха правления Клана Цзян.
Обе стороны жили мирно, соблюдая хрупкое равновесие. Но марионетка, которую они никогда не принимали в расчет, стала Цяо Цяо.
— Я — Небо, Моя воля — воля Неба. В детстве именно так говорила Мне Мать-императрица. Великий наставник, должно быть, потерял голову из-за дел Цзян Чэня и забыл об этом. Сегодня Я сделаю вид, что вы не говорили этих слов. Великий наставник, ступайте скорее отдыхать. Цзян Чэнь останется во дворце, Я хочу, чтобы придворные лекари как следует поправили его здоровье.
Цяо Цяо не стала дольше задерживать Великого наставника Цзян и тут же выпроводила ее.
Какое ей дело до советов ценой жизни? Она была вполне себе квалифицированным никчемным императором, который даже не ходил на утренние приемы. Когда нужно, она просто закроет дверь и сделает вид, что ничего не случилось. Эти люди сейчас живут припеваючи, как обезьяны, правящие в отсутствие тигра, и слишком дорожат жизнью, чтобы умирать из-за таких вещей.
Великий наставник Цзян не успела даже стул прогреть, как Цяо Цяо спровадила ее. Уходя, она даже шаталась. Ей нужно было вернуться и расспросить соглядатаев, приставленных к Сян Шуцяо, что же произошло прошлой ночью!
— Этот собачий раб устроил такой переполох, что я начал беспокоиться... — Цяо Цяо нарушила молчание.
Она непринужденно оперлась о каменный стол и окинула взглядом присутствующих красавцев, чьи лица покраснели от солнца.
— Я хочу взглянуть на ваши Метки девственности.
— Бах! — чашка в руках Лю Фэйэр упала на пол и разбилась на несколько кусков. Его дыхание участилось, он не осмеливался смотреть на Цяо Цяо.
— Ваше Высочество сомневается в нашей целомудренности и чистоте? — насмешливо произнес Хуа Чи, взглянув на все время молчавшего Цзян Чэня. — Перед тем как войти во дворец, все мы прошли проверку на девственность. Как мы могли бы совершить что-то непристойное?
Хуа Чи слышал, что прошлой ночью к Сян Шуцяо в постель подложили мужчину. И кто этот мужчина, было очевидно.
Остальные наложники тоже поспешили согласиться, бросая на Цзян Чэня недобрые и презрительные взгляды.
Цзян Чэнь слегка опустил голову, пальцы его сжались так, что костяшки побелели от недостатка крови. Он еще не отошел от удара, нанесенного матерью, и действия Сян Шуцяо сейчас лишь подставляли его под удар.
— Я хочу смотреть, и буду смотреть. Начнем с тебя, — Цяо Цяо указала на мужчину в желтом платье.
Тот внезапно упал на колени и принялся отчаянно бить челом перед Цяо Цяо.
— Вашу наложницу принудили, ваша наложница сделала это не по своей воле!
...
Хуа Чи почувствовал, будто ему дали пощечину. Этот мужчина в желтом был Ма Гуйжэнь, вошедший во дворец чуть больше месяца назад. Неужели в Заднем дворце творятся такие развратные дела!
— Перестань бить челом. Встань и говори. Если я выясню, что все, как ты говоришь, я не стану тебя наказывать, — на лице Цяо Цяо не было заметно ни тени тех эмоций, какие должна испытывать обманутая жена.
Когда Ма Гуйжэнь поднялся, волосы его растрепались, а на лбу выступила кровь. Остальные наложники, видя это, не решались подойти помочь.
— Это Вэй Юнь, Главнокомандующий Вэй! Позапрошлой ночью она ворвалась в мою комнату. Мой слуга Жэнь Пин был с ней в сговоре и подсыпал мне снотворное. Я был не в силах сопротивляться, и эта развратница добилась своего. Я хотел покончить с собой, чтобы сохранить чистоту, но Жэнь Пин помешал мне, и я дожил до сего дня.
Пережив это, Ма Гуйжэнь, казалось, полностью смирился. Он больше не боялся смерти, ему было лишь обидно, что после его смерти Вэй Юнь сможет продолжать жить и губить других.
— Приведите Вэй Юнь. У вас, остальных, есть что сказать? Говорите. Я уже сказал: если все подтвердится, наказания не будет.
Сян Шуцяо не прикасалась к этим мужчинам, поэтому у тех, у кого не было Метки девственности, либо ее лишили насильно, либо они сами нашли себе любовников.
Раз уж пришлось разбираться с этой свалкой, Цяо Цяо не могла просто скинуть все грязные дела Заднего дворца на Цзян Чэня. В конце концов, некоторые вопросы могла решить только она.
Пока ждали, когда приведут Вэй Юнь, еще три Цайжэнь рассказали, что их изнасиловали Вэй Юнь и ее подручные.
— Ваше Величество, не верьте их словам! Ваша слуга этого не делал! Они меня оговаривают! Они соблазняли меня, а когда у них ничего не вышло, решили оклеветать! — завопила Вэй Юнь, которую ввели под руки, яростно сверкая глазами на тех, кто ее обвинял.
Хуа Чи совершенно остолбенел. Два года назад Вэй Юнь взяла в жены его троюродного брата, и все это время он слышал от брата, какая Вэй Юнь нежная и заботливая жена.
Он никак не ожидал, что за одной пощечиной последуют другие. Если бы это была клевета, разве могло быть столько людей, указывающих на нее как на насильницу?
И эти мужчины были не кто-нибудь, а те, кто вместе с ним служил одной жене. Даже если он в душе не считал Сян Шуцяо своей женой, по крайней мере, на данный момент это было так номинально.
— Ваше Высочество, у вашей наложницы есть доказательства! — внезапно встал Лю Фэйэр.
Цяо Цяо думала, что у Лю Фэйэр не хватит смелости выступить, но он не только выступил, но и приберег доказательства.
Вэй Юнь была человеком Великой императрицы-вдовствующей, а в должности Главнокомандующего Императорской гвардией могла свободно входить и выходить из дворца. Имея такую мощную поддержку, ее храбрость возросла, и она считала, что Сян Шуцяо, редко появлявшаяся в Заднем дворце, не узнает о ее делах.
Что касается мужчин Заднего дворца, она нападала только на тех, у кого не было влиятельного рода и семьи. Их не ценили, и, связанные строгими правилами, они считали, что потеря чести — либо верная смерть, либо нужно хранить это в тайне.
Лю Фэйэр велел своему личному слуге принести подвеску, которую Вэй Юнь обронила у него. О том, что эту подвеску подарила ей Великая императрица-вдовствующая, знали все во дворце.
Не только у Лю Фэйэр была улика. Другие, выступившие вместе с ним, также достали вещи, которые они либо сорвали с Вэй Юнь, либо она обронила. Можно представить, насколько наглой была Вэй Юнь, творя свои темные дела, и совсем не боялась, что кто-то разоблачит ее.
— Это я была ослеплена похотью и спала с ними по обоюдному согласию, а не насиловала! — поняв, что правду скрыть не удастся и смерть неминуема, Вэй Юнь решила утопить этих проклятых мужчин вместе с собой.
Согласно законам Государства Цанюй о прелюбодеянии, обе стороны, уличенные в блуде, должны быть заперты в клетку и утоплены. С точки зрения Вэй Юнь, если мужчину лишили девственности насильно, максимум, что ему грозило, — это уйти в монастырь и закончить свои дни там. Это было для них слишком легко!
— Встаньте. Расскажите все как есть. Как вы хотите, чтобы Я поступил? — вздохнула Цяо Цяо, подошла к стоящим на коленях пострадавшим и присела перед ними.
Они взялись за руки, их взгляды постепенно становились тверже, и они приняли решение.
— Мы, недостойные наложники, знаем, что нам нет места среди живых. Мы лишь просим Ваше Величество казнить эту злодейку отсечением кусков плоти.
— Я дам каждому из вас по ножу. Вы сделаете это сами. А когда отомстите, приходите ко мне, — неожиданно мягко произнесла Цяо Цяо.
Разобравшись с этим, Цяо Цяо подошла к оставшимся наложникам.
Хуа Чи с безучастным видом закатал рукав, обнажив Метку девственности на внутренней стороне предплечья. Остальные, хоть и чувствовали неловкость, обнажая тело на публике, но не смели медлить, чтобы Сян Шуцяо не заподозрила их в неверности.
Когда дошла очередь до последних двух, они с колебанием закатали рукава. Цвет их Меток девственности был ярко-алым, почти неотличимым от остальных.
Опустив рукава и видя, что Цяо Цяо молчит, они хотели отойти.
— Я дал вам шанс. Вам нужно, чтобы я призвал лекаря и проверил еще раз, прежде чем вы признаетесь? — внезапно спросила Цяо Цяо.
Эти красные родинки были нанесены смесью других лекарств, по цвету близких к Метке девственности. На черном рынке они стоили целое состояние и были крайне редки.
Из-за спины Цяо Цяо вышел один человек. Он по очереди закатал рукава обоим и ущипнул место родинки. Кожа вокруг родинки покрылась красной, похожей на паутину, сеткой, которая быстро исчезла.
— Действительно нанесено Красной сливой, — отпуская руку одного из них, сказал Цзян Чэнь. Красная слива — это название этого снадобья.
Он всегда интересовался ядами и редкими рецептами, и сейчас, видя, что Цяо Цяо заметила подделку, выступил вперед.
Все, что произошло сегодня, казалось ему сном. Он потерял невинность, мать считала его пешкой, от которой можно в любой момент отказаться, а глупая жена, которую он собирался использовать, вовсе не была глупа.
Он внезапно рассмеялся. В этой напряженной и неловкой обстановке смех прозвучал крайне неуместно.
Остальные подумали, что Цзян Чэнь смеется над дерзостью этих двоих, посмевших обмануть Женского императора. Некоторые предположили, что Цзян Чэнь насмехается над тем, что шапка Женского императора вот-вот позеленеет.
— Замучились за полдня. Лень даже слушать оправдания. Взгляните на то, что нашли в ваших комнатах, — Цяо Цяо махнула рукой, и слуга почтительно поднес поднос со стопкой писем.
Взял наугад два — содержание оказалось приторно-сладким, с излияниями тоски по любимому. Цяо Цяо бросила их обратно.
Если бы этих двоих принудительно привели во дворец, Цяо Цяо, вероятно, сделала бы вид, что ничего не случилось, и через некоторое время отпустила бы их. Но у них и так было много любовников, и войдя во дворец, они не стали сдерживаться.
Избавившись от контроля семьи и полагая, что Сян Шуцяо на них не позарится, они, конечно, делали что хотели. В конце концов, Цяо Цяо сослала их обоих в отдаленные земли — рыть канавы и осваивать пустоши.
Слегка прибрав Задний дворец, она заметила, что число обитателей по сравнению с началом значительно сократилось. Когда придет время передать его Цзян Чэню, больших проблем быть не должно.
Цяо Цяо покосилась на Цзян Чэня и заметила, что он пристально смотрит на нее. Цяо Цяо подняла бровь, гадая, о чем он сейчас думает.
— Дальше все на тебе, — Цяо Цяо похлопала Цзян Чэня по плечу с видом заботливого старшего, верящего в его силы.
Оставшиеся наложники с облегчением выдохнули и, поддерживаемые слугами, разошлись по своим комнатам отдыхать.
Хуа Чи хотел остаться и перемолвиться с Цяо Цяо парой слов, но увидел, что Цзян Чэнь неотступно следует за ней. Подумав, он не стал подходить и ушел.
— Ты не подозреваешь, что Лю Фэйэр и остальные тоже... — Цзян Чэнь запнулся, но смысл был очевиден.
— В их комнатах ничего не нашли. Обыскивали же всех, как могли найти только у одного-двух? — Цяо Цяо знала сюжет заранее, и кто был замешан, было ясно как день. Однако, чтобы убедить всех, она сделала все, что было нужно.
Вернувшись к себе, Цяо Цяо лениво развалилась на мягком ложе. Тело у нее было неплохое от природы, но восстанавливалось не так быстро. Просидев весь день на каменной скамье, она сейчас чувствовала сильную ломоту в пояснице.
Цзян Чэнь, поняв, что Сян Шуцяо не дура, перестал бояться, что она позарится на его красоту.
У него было такое чувство, что нынешняя Сян Шуцяо отличается от прежней, которая при виде его только пускала слюни и пыталась лапать.
Не дожидаясь приглашения Цяо Цяо, Цзян Чэнь сам сел напротив нее.
— То, что случилось сегодня, непременно насторожит Великого наставника и Клан Сюй. Возможно, они попытаются внедрить во дворец еще больше своих людей, — Цзян Чэнь больше не называл ту женщину матерью. Он взял стопку книг, принесенных слугами.
Там были списки личного состава, расходы Заднего дворца, а также записи о повседневной жизни Сян Шуцяо и о том, чье имя она выбирала для посещения.
Цзян Чэнь открыл записи о выборе имени. Каждая страница была пуста. Затем он посмотрел на записи о повседневной жизни Сян Шуцяо. В графе «менструация» каждый месяц было отмечено вовремя и регулярно, но этот месяц уже прошел.
Его бледно-розовые губы невольно изогнулись в улыбке. Он давно не был так счастлив.
В Резиденции Тайфу он был словно птица в клетке с подрезанными крыльями. Никто не понимал и не слушал его мыслей. Все считали его чудаком. По их мнению, его единственным достоинством была красота, которую можно было выгодно обменять на благосклонность рода Цзян.
Он уже приготовился войти в эту большую клетку — дворец, и в одиночку идти к своей мечте. Но сейчас он чувствовал, что, возможно, ему больше не придется быть одному.
— Босс, он улыбается как-то жутковато. Точно не замышляет ничего против тебя? — тихонько сообщила Маленькая система Цяо Цяо, что Цзян Чэнь внимательно изучает ее распорядок дня.
— Впредь мы все равно будем ошиваться во дворце. Можно считать, что мы временные коллеги, — Цяо Цяо потянулась, раздался хруст, и от боли она обмякла.
Она медленно перевернулась, пытаясь дотянуться рукой до поясницы и размять ее.
Но тут на самое затекшее место легли руки с приятной температурой и начали массировать с идеальной силой, снимая боль в пояснице. Цяо Цяо осталась лежать, позволяя Цзян Чэню массировать ее.
— Поясница для женщины очень важна.
— Правда? — Цяо Цяо устала и ответила просто так.
— Почему ты хочешь сделать меня Императрицей-супругой?
Сила нажатия становилась все мягче, в сочетании с нарочито низким, более бархатистым голосом Цзян Чэня, Цяо Цяо закрыла глаза.
— Ты красивый и очень удобный.
— Удобный? — Цзян Чэнь на мгновение остановился, невольно вспомнив прошлую ночь, а затем снова взглянул на поясницу Цяо Цяо.
На его бледном лице мгновенно выступил яркий румянец. Эта женщина говорит, совсем не думая! — подумал он, и его руки невольно сжались сильнее.
— Сильнее, сильнее! Я просто искал кого-нибудь, кто поможет мне управлять Задним дворцом. Ты выглядишь вполне подходящим.
Руки снова замедлились. Щеки Цзян Чэня все еще горели от нахлынувших воспоминаний. Вчера это было из-за снадобья, иначе как он мог...
— Почему ты не выбрала Хуа Чи? Он — первый талант Государства Цанюй. У него самый высокий ранг среди вошедших во дворец, остальные ему доверяют. Со стороны он кажется самым подходящим.
Цзян Чэнь не общался с Хуа Чи и знал о нем немного. Знал только, что до того, как войти во дворец, пороги его дома истоптали бесчисленные женщины, приходившие свататься.
При встрече же он показался Цзян Чэню не лучше своей репутации. Хуа Чи мало чем отличался от тех запертых в тереме юношей. Однако, судя по сегодняшнему поведению Хуа Чи, прежде Сян Шуцяо, видимо, слишком баловала его, позволяя ему так зазнаваться.
Цзян Чэнь вспомнил, когда листал книгу, чаще всего там были записи о том, что Сян Шуцяо каждый день навещает Хуа Чи, иногда до пяти-шести раз в день.
Уж не хочет ли Сян Шуцяо, не в силах добиться его, использовать меня, чтобы позлить Хуа Чи? Или, пресытившись старым, выбросить его, как сорную траву!
— Если хочешь что-то сказать, говори, но не трогай мою поясницу!
Цяо Цяо уже почти задремала от удовольствия, но резкая боль от щипка Цзян Чэня заставила ее подскочить. У Цяо Цяо был тяжелый характер, когда ее будили.
У Цзян Чэня потемнело в глазах, он почувствовал головокружение. Их положения полностью поменялись. Он ударился затылком о мягкое ложе, боли не было, но его оглушило.
— Говори.