— Сегодня всё кажется особенно горьким.
Я даже не знал имени этого знатного человека, стоявшего рядом, но когда он заговорил со мной, его тело сотрясала такая дрожь, что я чувствовал её как отголоски землетрясения.
— Цена, которую вы готовы заплатить за этот предмет, уже равна всем моим активам.
Меня это не волновало. Человек великого богатства подсказывал мне, что его стоимость равна сумме состояний двух знаменитостей. Один только его потенциал был поистине колоссальным. К середине аукциона я уже приобрёл одиннадцать из двадцати четырёх лотов и был на седьмом небе от счастья.
— Следующий предмет в нашем списке — Безмолвие.
Я не собирался продолжать. Все вещи после ожерелья из древнего рунного языка не дотягивали до моих стандартов. К тому же нужно было уложиться в бюджет в 90 миллионов Эрнэйсы, что втрое превышало оценочную стоимость Снежного обсидиана в 30 миллионов. С таким бюджетом я мог спокойно выполнить свою цель.
— Рог Локона…
Последующая борьба за лоты была куда спокойнее той, в которой участвовал я. Даже осторожные простые аристократы тайком вступали в торги, наслаждаясь этой редкой передышкой. По крайней мере, так было до тех пор, пока на подиум не вынесли то, ради чего я сюда пришёл.
Этот прославленный в истории имперский меч, Снежный обсидиан, прозванный Демоном природы и Зимним огнём, наконец предстал перед публикой. Его начальная цена составляла 5 миллионов Айэрнесов, а шаг — 200 тысяч. Первым подал заявку номер 1089.
— Номер 1089, 5 миллионов Айэрнесов.
Я посмотрел на статную даму, сидевшую на месте 1089. Её затылок показался мне знакомым. Блестящие волосы были уложены в пучок, а белые доспехи словно кричали о её статусе.
… Джули. Её взгляд был твёрд и не дрогнул.
*****
Джули с жаром включилась в торги. Несмотря на то, что она почти ничего не смыслила в аукционах, она упорствовала. Заполучить желанный лот было непросто, ведь все взгляды были прикованы к нему. Цена стремительно взлетела до 10 миллионов, 13, 17, 19…
— Номер 1089, 30 миллионов Айэрнесов! Кто-нибудь хочет поднять ставку?
Ха.
К счастью, когда цена достигла прогнозируемых 30 миллионов, большинство отступилось. В душе Джули вспыхнули оптимизм и удовлетворение — она надеялась потратить меньше, чем планировала изначально.
— Номер 777, 31 миллион Айэрнесов!
Но неожиданно появился соперник, вступивший с ней в борьбу.
…!
Джули широко раскрыла глаза, глядя на 777-й номер. Он сидел в секции VVIP неподалёку, источая надменную элегантность.
Декулинь.
Почувствовав её взгляд, он спокойно посмотрел в ответ. Мужчина оставался бесстрастным, равнодушным ко всему и ко всем, но ей казалось, что она читает его мысли.
— Номер 1098, 32 миллиона Эрнэйсы.
Она молча сжала кулаки, не желая уступать. Соперник тоже не собирался отступать.
— Номер 777 снова поднимает до 33 миллионов!
К этому моменту борьба за лот велась только между ними; остальные выбыли из игры. Каждый раз, когда Декулинь повышал ставку, Джули отвечала немедленно. В зале царило возбуждение, схватка продолжалась. Возгласы и восхищённые вздохи звучали как музыкальный фон, ведь все знали: дуэль между Декулинем и Джули — событие, которое случается раз в жизни.
— Номер 777, 37 миллионов Эрнэйсы!
Декулинь, казалось, не придавал значения этой сумме. Но руки Джули начали дрожать. Её баланс подходил к концу. Однако она ненавидела проигрывать.
— Номер 1089, 38 миллионов!
Она отчаянно добавила ещё миллион. Декулинь без колебаний парировал её атаку.
— Номер 777, 39 миллионов!
Джули заметно нахмурилась. В зале воцарилась тишина. Все затаили дыхание, ожидая её следующего хода. Цена на предмет взлетела до стоимости роскошного особняка, и она почти сдалась.
Но она не отступила.
— Номер 1089, 40 миллионов.
Снова тишина. Декулинь неподвижно сидел с закрытыми глазами, о чём-то размышляя.
— Джули хочет заполучить Снежный обсидиан. Если я выиграю, она затаит обиду?
Она не просто затаит обиду, она может стать…
— … Ничего не поделаешь.
Декулинь — нет, Цзинь Ючжэнь — верил в то, какой она была. Но он не жаждал этого металла так, как она.
— Ха… Ха.
Тем временем Джули ждала в мучительной тревоге, нервы её натянулись до предела. Плечи ходили ходуном, дыхание стало прерывистым. Она всегда выражала свои эмоции языком тела. Всего тридцать секунд, а ей казалось, что прошла вечность.
— Номер 1089 теперь… новый владелец.
Она облегчённо выдохнула и положила руки на колени, тихо и мирно наслаждаясь победой.
Но их битва ещё не закончилась.
— Номер 777, 42 миллиона Айэрнесов!
— А-а-а!
Джули вскрикнула, сверля его взглядом, но возбуждённая толпа в зале даже не заметила этого.
— У-у-у…
Она стиснула зубы. Руки всё ещё дрожали, губы и веки дёргались. Она закрыла глаза и опустила голову. Ей не хотелось признавать поражение, но выбора не было. Это гнетущее чувство бессилия пронзило её до костей.
У неё больше не было денег на борьбу.
— Я повторю текущую цену трижды для последнего участника! 42 миллиона, 42 миллиона, 42 миллиона Айэрнесов! Владелец имперского меча Снежный обсидиан — номер 777!
Победа, которую она с таким трудом вырвала, уплыла из рук. Он же оставался спокоен, на лице не дрогнул ни мускул.
Хлоп, хлоп, хлоп —
Аристократы в зале зааплодировали. Он ответил им величественным кивком.
— А теперь, сохраняя это волнение, перейдём к следующему лоту!
Аукцион, конечно, продолжался, но Джули и Декулинь уже ничего не замечали. Вещи второй половины не имели для Декулиня никакой ценности, но он с величайшим достоинством ждал окончания. Джули всё ещё дрожала, лицо её было красным, и это его тревожило.
*****
Когда аукцион наконец завершился, Джули тут же вскочила с места и направилась к выходу, но её остановили. Прозрачные голубые глаза Декулана смотрели на неё сверху вниз.
— … Поздравляю.
Она не хотела с ним разговаривать, не хотела даже слушать его, но он преградил ей путь.
— Ты тоже хотела получить Снежный обсидиан?
— … Ха.
Сердце её ёкнуло. В одно мгновение мысли пришли в смятение. Джули знала, что он скажет. В памяти всплыл худший из её дней — день их помолвки.
— Если захочешь, я могу отдать его тебе. Всё, что пожелаешь, будет твоим.
Именно это он сказал ей тогда. То, что однажды она была готова отдать всё, лишь бы получить, теперь стояло перед ней. Она почувствовала не счастье, не блаженство, а унижение. Но настоящее унижение было ещё впереди.
С тех пор, как Джули покинула Декулейна, поползли слухи. Говорили, что далёкий цветок наконец сорван Декулейном, по крайней мере, частично. Говорили, что Джули просватана за рыцарей Хардкана. Говорили, что это она хотела их помолвки.
Эти слова были оскорблением для её веры. Неужели он явился сейчас, полагая, что она вернётся к нему из-за Снежного обсидиана?
Какой же он глупец. Как бы она ни старалась, он был тем, кого она никогда не сможет полюбить. И теперь то же самое…
— Прости.
— Что тебе… А?
Декулинь развернулся. За что он извиняется? Закончив фразу, он ушёл, оставив её растерянно смотреть ему вслед.
— Э… э…
Несмотря на недоумение, когда он ушёл, она почувствовала странное облегчение. Это не было повторением прошлого года.
— … Ха.
Она глубоко вздохнула. Всё кончено. Снежный обсидиан, которого она ждала три года, наконец ушёл с молотка. Она была полна надежд, но и представить не могла, что его заберут…
Только не он.
— Зачем профессору Декулиню понадобился Снежный обсидиан?
Скоро до неё донеслись голоса.
— Я тоже всё думаю об этом.
Аристократы, казалось, никогда не знали, когда нужно замолчать, словно их работой было распускать слухи. Нет, не только они. В холле все оживлённо обсуждали сегодняшние события, точно как год назад. Она знала, что сейчас они скажут то, что она не хотела слышать.
— Это же подарок его невесте, верно?
Джули стиснула зубы.
— Хе-хе-хе! Может быть. Но если так, он мог бы уступить и позволить ей выиграть.
— Ты знаешь его характер. Думаю, он хотел лично вручить ей меч, поэтому и пошёл на это.
Она знала, что не стоит судить их только по услышанному, но говорили они с такой уверенностью. Снежный обсидиан нельзя использовать вместе с магией. Заключённая в нём магия слишком сильна, его можно использовать только как меч. К тому же он выкован из сложного металла, и без разрешения им никто не может воспользоваться. И даже с разрешения потребуется взмахнуть им тысячи раз, чтобы установить связь.
Зачем Декулиню, магу, покупать его?
— …
Джули снова подавила глубокий вздох.
— Как я завидую его невесте, она получит подарок за 40 миллионов Айэрнесов. Даже ожерелье за 40 тысяч было бы для меня честью.
— Верно. Я не могу поверить, что Фредены всё ещё суетятся понапрасну. Ей нужно ухватиться за него и никогда не отпускать, пока есть возможность…
Их пересуды, домыслы и предположения сводили Джули с ума. Она протолкалась сквозь толпу и выбежала с острова Шац. Вскоре перед ней оказалась дорожка, обдуваемая морским ветром.
Джули съёжилась, пытаясь укрыться от холода, и медленно задышала, успокаивая внутреннюю бурю.
— Всё в порядке. Не стоит позволять им влиять на меня. Это всё равно ничего не значит.
Не нужно поддаваться тому, что неправда.
— Я привыкла. Нельзя позволять себе снова шататься…
Вскоре к ней подъехала машина, и одна из задних дверей открылась.
— Джули!
Знакомый голос разнёсся по ветру. Она обернулась на звук.
— … Сестра?
Старшая дочь дома Фреден, Джозефин, улыбалась ей.
— Я знала, что так и будет. Садись.
Красота сестры совсем не походила на красоту Джули. Для неё их очарование было совершенно разным. Короткие волосы Джозефин были мягче и шелковистее любых, что она видела, а её уникальные, изящные черты лица рядом с ней казались Джули скромными.
— Чего ты стоишь?
— …
Из-за множества различий между ними она чувствовала себя неловко в компании сестры, но молча села в машину. Влияние Джозефин в высшем свете было не меньшим, чем у Декулиня, а возможно, даже большим. В такой ситуации она была единственной, на кого Джули могла положиться.
*****
Джули действительно была хорошим человеком. На мой взгляд, она была далека от Судьбы Злодея. Теперь она не умрёт. Я убедился в этом на аукционе благодаря чутью своих глаз.
Было жалко опасаться, что она отомстит мне за то, что я забрал Снежный обсидиан.
— Я столько выстрадал…
Это правда. Неужели добрая Джули только что хотела убить меня? В игре, в которую мы играли, я увидел её новую сторону. Насколько же она была безумна тогда?
— Мы приехали.
Пока я размышлял, мы наконец добрались до особняка.
— … Хорошей работы.
— Спасибо, отдыхайте!
Я взглянул на часы — уже за полночь. Выйдя из машины и пройдя через сад, я сразу заметил какое-то волнение.
— …?
Слуги, которые до этого встревоженно толпились у входа в особняк, увидев меня, бросились ко мне.
— Господин! Господин! Госпожа Елиэр —
— Я займусь этим.
Я не стал расспрашивать, а сразу поднялся наверх. Слуга последовал за мной и открыл дверь.
— …
Передо мной предстала гостиная, залитая лунным светом. В центре комнаты стоял чёрный силуэт. Когда дверь открылась, она повернула голову и взглянула на нас. Хотя лица было не разглядеть, я знал, что это Ежуйэр. Я хотел спросить, что она здесь делает, но она опередила меня. Её голос был сухим, почти хриплым.
— … Деньги, которые я тебе доверила, предназначались для покупки шахты Цзэлун. Ты правда собираешься потратить их так?
Её глаза были полны слёз. Я почувствовал укол совести, но не подал виду. Неужели поэтому мне казалось, что денег на счету больше, чем было? Я обнаружил, что, учитывая, что я и так должен был быть богат, владение двумястами миллионами было обычным делом. Просто оплошность.
— Не волнуйся. Я купил вещь, которая будет полезна нам обоим.
Я не соврал. Я покупал на аукционе только то, что вырастет в цене. Планировал с помощью Золотой Длани раскрыть их потенциал, а потом перепродать. Так мы сможем заработать вдвое или втрое больше того, что я заплатил…
— Ты-!
Но, похоже, сейчас она была не в состоянии слушать меня. До меня донёсся звук рвущейся ткани. Закончив крик, Елиэр задышала тяжело, словно дикий зверь.
— Ты… ты всегда обращался со мной как с мусором.
Её голос дрожал так же, как и тело.
— Кто, по-твоему, будет убирать весь тот мусор, что ты оставляешь после себя?!
Я растерялся. За всю свою короткую жизнь я никогда не сталкивался с такой сильной яростью.
— Времена изменились! Другие люди трудятся дни и ночи напролёт, лишая себя сна, ради тех денег, которые ты только что выбросил на ветер, псих! Благотворительность? Чушь! У тебя что, игровая зависимость?!
Тёмно-красная энергия окутала всё её тело, предвещая проявление Судьбы Злодея. Но в то же время от неё исходило золотое сияние. Фигура Человека великого богатства постепенно проявлялась.
— Ты, ты! Ты…
Это противоречие легко объяснить. Если я не решу эту проблему, Ежуйэр станет причиной моей смерти. Но если я решу её, то получу колоссальный экономический прорыв. Я знал ответ на эту дилемму, потому что знал, чего она хочет.
— Тебе не о чем беспокоиться.
— Не мели ерунды! Мои чувства переросли в беспокойство, идиот! Не неси чушь при любой возможности, чёрт бы тебя побрал!
Она бушевала, разбрасывая вокруг слёзы и слюну.
— Я не могу поверить, что мне придётся прожить так всю жизнь! Из-за тебя я даже университет не закончила! Чёрт, у меня даже нормальных отношений не было!
— Тебе не обязательно так жить.
— Что значит — не обязательно?! Что ты сделал для семьи после смерти наших родителей?! Ты только и делал, что дурил и разваливал наш дом! Боже мой! Не могу поверить, что ты за один день спустил 150 миллионов, ублюдок —
— Я уступаю тебе место главы семьи.
— Ты только и умеешь что создавать нам проблемы! Хватит уже… А?
Поток брани Елиэр стих, а затем и вовсе прекратился. Она, казалось, не поверила своим ушам. Она удивлённо вскинула бровь и склонила голову набок.
— Ты… Что ты только что сказал?
Я, Декулейн, был главой клана Юкэлинь. Но я знал, что ждёт меня в конце этого пути.
— То, что… то, что только что…
Даже лучший исход, на который мы могли рассчитывать, если Декулейн вернётся и станет лордом, всё равно был опасен. Даже в самой первой версии игры Декулейн был профессором, а не лордом. Поэтому отказ от поста главы не должен был стать переменной, ведущей к смерти. Да и вообще, я не собирался играть в SimCity.
— … Слушай внимательно. Я повторю только один раз.
Изначально верховным главой была Елиэр. В игре Декулейн назывался профессором Декулейн. Во второй половине игры Елиэр всегда именовалась графом Юкэлайэнь. И поэтому…
Не было нужды усложнять этот вопрос.
— Моё положение главы семьи…
Это было то, что было мне совершенно не нужно, а скорее было равносильно смерти. Даже если не отдам ей сейчас, она всё равно заберёт его позже. В конце концов, оно изначально принадлежало ей.
— Я отдаю его тебе.
— Это я даю тебе, моя сестра… я добровольно вручаю это тебе.
— … А?
Елиэр была так ошеломлена, что не знала, как реагировать.