— Входи.
Мэн Вань вошла в каюту, сменив прежнюю заносчивость на покорность и, опустив глаза, подала несколько мешков для хранения.
— Уважаемые старшие, я уже обучила их правилам Секты Темной Инь.
— Неплохо сработано.
Сюэ Ляньцзы приняла мешки из рук Мэн Вань и, не глядя, бросила один обратно:
— Это тебе награда.
— Благодарю за щедрость, старшая!
Сюэ Ляньцзы с удовлетворением оглядела Мэн Вань:
— Хватит, ступай.
Люди, стоявшие снаружи каюты, с надеждой уставились на дверь, ожидая, что, едва Мэн Вань войдёт, три женщины-демона прихлопнут её одним ударом. Каково же было их разочарование — вскоре Мэн Вань вышла из каюты, и на поясе у неё красовался новый мешок для хранения.
Все, кто встречался с ней взглядом, невольно опускали головы, боясь смотреть ей в глаза. Правила она уже преподала, и тратить время на этих людей Мэн Вань не собиралась. Она, разумеется, заняла лучшее место на летающем корабле и, закрыв глаза, погрузилась в медитацию.
День спустя летающий корабль остановился перед вратами горы Секты Темной Инь.
Сюэ Ляньцзы взглянула на Мэн Вань:
— Ступай на рудник и назови моё имя. Тебе найдут работу.
— Слушаюсь.
Мэн Вань сошла с корабля и одна направилась к руднику. Куда пошлют остальных схваченных в Секту Темной Инь практиков и какие задания им дадут — её не волновало.
Она шла и запоминала каждый холмик, каждую впадину на пути. По дороге то и дело встречались ученики Секты Темной Инь — в основном заурядные практики без особого статуса. Некоторые откровенно пожирали её взглядом, полным алчности. Но, только попав в Секту Темной Инь, Мэн Вань пребывала в хорошем расположении духа и просто игнорировала эти взгляды. Впрочем, главной причиной её равнодушия было то, что с этих голодранцев всё равно нечем поживиться.
Добравшись до рудника и представившись, Мэн Вань получила назначение в открытую Мастерскую горного дела. Едва она приблизилась, как несколько находившихся внутри учеников-даосов уставились на неё, полные злобного любопытства.
— Новичок, как тебя звать? Что-то я тебя раньше не видел.
— Шестой уровень культивации ци, а уже взяли в ученики-даосы вне очереди. Небось, отвалила старшей Сюэ Ляньцзы кучу сокровищ в качестве дани?
Видя, что Мэн Вань молчит, ученики-даосы мерзко захихикали.
— Похоже, этот новичок не знает наших порядков!
— Раз она их не знает, мы её научим!
Ученики-даосы возбуждённо переглянулись. Будучи такими же учениками, они не могли убить Мэн Вань напрямую, но уж способов проучить её у них было предостаточно! Они бы сделали так, что она взмолилась о смерти!
Однако стоило им сделать шаг вперёд, как Мэн Вань опередила их. Она подхватила с земли корзину с рудными отходами и, резко взмахнув, рассыпала их. Крупные и мелкие отходы разлетелись по всей мастерской, и в большую часть уже очищенных материалов намешалось множество песчинок.
Все остолбенели от внезапности. Когда же до них дошло, они побледнели от ужаса.
— Всё пропало! Старший брат из Литейной уже скоро придёт за готовой рудой. Мы не успеем всё перечистить.
— Если не сдадим материалы и задержим дело старших, мы все умрём!
Ученики-даосы вперились в Мэн Вань взглядом, полным желания убивать. Во всём виновата она! Если бы не она, разве они допустили бы такую ошибку? Да она заслуживает смерти!
— Хочешь сдохнуть — сдыхай одна! Не впутывай нас! — не выдержал кто-то, заорал на Мэн Вань и даже замахнулся, но его остановили.
— Спокойно. Старшая Сюэ Ляньцзы — разумный человек. Если мы расскажем ей всё как было, может, ещё не всё потеряно.
Они взяли себя в руки и доложили о случившемся старшему брату из Литейной. Тот, не смея отнестись к этому легкомысленно, передал сообщение по цепочке, и вскоре весть долетела до ушей Сюэ Ляньцзы.
— О? Только я назначила её на рудник, а она уже устроила мне такую пакость?
В глазах Сюэ Ляньцзы сверкнула убийственная аура, и она направилась прямо к руднику. Оказавшись в Мастерской горного дела, она бегло окинула всё Духовным восприятием, мгновенно поняла, что произошло, и невозмутимо вошла внутрь.
При виде самой Сюэ Ляньцзы ученики-даосы пришли в неописуемый ужас и поспешно рухнули на колени.
— Старшая, будьте справедливы! В этой ошибке виновата только новенькая! Мы невиновны! — голоса их дрожали от страха, что гнев обрушится на них.
Взгляд Сюэ Ляньцзы был холоден, словно лезвие ножа. Он медленно скользнул по каждому и остановился на Мэн Вань. Она не стала сразу срывать злость, а спросила глухим голосом:
— Мэн Вань, что скажешь?
Мэн Вань, с невозмутимым видом, ответила неспешно:
— Старшая, я здесь новенькая и не знала порядков. Мой поступок и вправду был опрометчив. Но я пошла на это только ради самозащиты.
При этих словах лица учеников-даосов слегка изменились. Один не выдержал и в ярости закричал:
— Ты сорвала дело старшей и ещё смеешь оправдываться?
Мэн Вань странно посмотрела на него:
— Когда это я срывала дело старшей?
— Ты только что… — говоривший указал на повсюду разбросанные отходы, собираясь что-то добавить, но вдруг резко переменился в лице.
Мгновение — и весь хаос и грязь исчезли. Все материалы аккуратно лежали на своих местах, ни соринки, ни песчинки. Корзина с отходами, которую Мэн Вань, казалось, рассыпала, мирно стояла на полу.
У всех присутствующих на лбу выступил холодный пот. Что происходит? Ведь только что они собственными глазами видели, как Мэн Вань лично разбросала эти отходы!
— Хватит! — холодно произнесла Сюэ Ляньцзы, прекращая этот фарс. — Всего лишь Иллюзорное искусство. Вы даже такую простую уловку не смогли распознать и подняли из-за этого шум на всю округу. На что вы, бесполезные, вообще годитесь?
Ученики-даосы, перепуганные до полусмерти, принялись кланяться в ноги и молить о пощаде.
— Старшая, пощадите! Мы были неправы!
Иллюзорное искусство! Они попались на Иллюзорное искусство! Вот же хитрая Мэн Вань!
— Ни слова больше. Ступайте в Зал наказаний и получите тридцать плетей. На этом всё!
Сюэ Ляньцзы фыркнула, не обращая больше внимания на кланяющихся учеников, и, пронзив Мэн Вань острым взглядом, спросила:
— Ну и смелая же ты. Не боишься смерти?
Мэн Вань покорно опустилась на колени и низко склонила голову:
— Отвечу старшей: боюсь. Но если бы я не вмешалась, мне было бы только хуже, чем им.
Брови Сюэ Ляньцзы чуть расправились:
— Иллюзорное искусство ты используешь неплохо. В следующий раз не поднимай столько шума.
— Слушаюсь.
Когда Мэн Вань подняла голову, силуэт Сюэ Ляньцзы уже исчез. Остальные ученики-даосы смотрели на неё с ненавистью, в которой, однако, угадывался и страх.
В результате этого скандала зачинщица осталась безнаказанной, а они, невинные жертвы, должны были получить тридцать плетей. Эти ребята из Зала наказаний умеют драть кожу! Этот должок они запомнят!
Когда все, выйдя из Зала наказаний, вернулись на рудник и не успели ещё перевести дух, Мэн Вань вдруг заговорила:
— Я пошла. Надеюсь, вы добросовестно выполните и мою часть работы.
Услышав это, ученики-даосы почувствовали, как свежие раны готовы лопнуть от ярости. Это вообще по-человечески? Им, раненым, и свою работу едва осилить, а тут ещё и за неё работу делать!