Кан Чжэн, глядя на него, неожиданно сказал:
— Если бы твои родители узнали, что ты на самом деле думаешь, они бы, пожалуй, до смерти рассердились.
Чу Сяонин ответил:
— Ни за что.
Затем он сделал глоток холодного напитка, прополоскал рот, снова взял кисть и принялся писать. Кан Чжэн, которому наскучило растирать тушь, стоял рядом и наблюдал за его письмом. На свету профиль Чу Сяонина казался очень красивым, к тому же он был умён. Если бы не его тайные проделки за спиной, он был бы просто образцовым послушным ребёнком.
Чу Цзинжуй сидел в комнате под присмотром Учителя и читал книгу. Содержание этой книги он прочёл уже несчётное количество раз и выучил наизусть, но боялся, что в решающий момент от волнения всё забудет. Поэтому сейчас он перечитывал её снова и снова. Повторив содержание несколько раз, он убедился, что действительно всё знает. Учитель тем временем вёл урок. Чу Цзинжуй внешне слушал внимательно, но в душе уже витал в облаках. Учитель заметил его рассеянность, подошёл и стукнул Чу Цзинжуя книгой по голове.
— Старший господин, если в вашем сердце нет книги, то сколько ни смотри и ни слушай — всё впустую. Лучше сначала отдохните, а когда появится настроение, тогда и приходите учиться.
Чу Цзинжуй встал:
— Учитель, вы ошибаетесь. Я просто размышлял кое о чём.
Учитель спросил:
— О чём же?
Чу Цзинжуй рассказал всё, что его беспокоило и тревожило. Отец-князь только что вернулся, и ему, несомненно, придётся оставаться с ним наедине. Но Отец-князь был слишком грозен, и Чу Цзинжуй постоянно боялся прогневить его и вызвать недовольство.
Услышав это, Учитель отложил книгу и вздохнул:
— Чжэньбэй-ван — ваш Отец-князь, а вы — его сын. Вам так или иначе придётся общаться. Иначе как вы сможете прикоснуться к военной власти, как сблизиться с его подчинёнными? Я на вашей стороне, Старший господин, и непременно сделаю всё возможное, чтобы придумать для вас план.
Внезапно Учитель стал суров:
— Если у вас нет даже такой решимости, как вы собираетесь бороться с внешними врагами?
Чу Цзинжуй вздрогнул:
— Учитель, вы говорите о моём Третьем младшем брате?
— Тсс!
Он опешил и тотчас же взглянул, не подслушал ли их кто-нибудь снаружи. Слуги стояли в прежних позах и не слышали их разговора.
— Учитель, что же мне делать?
Учитель твёрдо сказал:
— Заслужите расположение Чжэньбэй-вана, как можно скорее отправляйтесь в войска и больше общайтесь с солдатами вашего Отца-князя.
Сейчас они не знали, как продвигается учёба Третьего господина, но всё равно следовало принять меры предосторожности. Учитель запретил Чу Цзинжую делать то, что он делал раньше на конном дворе. Часто поступая так, можно привлечь к себе внимание, а ради сиюминутной мелкой выгоды это того не стоило.
Чу Цзинжуй и сам понимал, что раньше ошибался. Вспомнив об этом, он поспешил рассказать Учителю, что Чу Сяонин уже научился стрельбе из лука. В тот день Чу Сяонин показал отличное мастерство. Неизвестно, сколько времени он тренировался тайком.
Учитель велел ему пока не волноваться.
На третий день Чу Сюаньчэн остался на ночь в покоях Наложницы Цзян. Лицо его по-прежнему было холодным, отчего становилось не по себе. Он смягчался лишь перед тем, что ему нравилось. С его возвращением вся Княжеская резиденция словно погрузилась в тишину, и прислуга стала послушной.
Наложница Цзян, лёжа рядом, нашептывала о прилежании сына и просила Чу Сюаньчэна почаще проверять Чу Цзинжуя. В душе она надеялась, что муж будет больше общаться с сыном, чтобы укрепить их чувства, и чтобы Князь увидел ответственность старшего сына.
Чу Сюаньчэн в этот момент почему-то вспомнил о младшем сыне. Хотя Княгиня ни слова не говорила о том, как дела у Сяонина, он сам чувствовал, что сын стал более послушным.
Возможно, когда дети взрослеют, они становятся сговорчивее. Все они были его сыновьями, и, возможно, в будущем он невольно будет оказывать предпочтение кому-то одному, но пока что в глазах Чу Сюаньчэна все дети были равны.
В ушах Чу Сюаньчэна звучали нежные и ласковые речи Наложницы Цзян.
Он закрыл глаза:
— Князь вернулся, Наложнице следовало бы больше заботиться обо мне. О детях поговорим позже. Кстати, позавчера я уже проверял Сяоэра. Раз Наложница говорит, что Цзинжуй тоже прилежен, то завтра я сам погляжу, так ли это на самом деле.
Наложница Цзян обрадовалась, но поняла, что он не желает слушать много разговоров. Она решила, что Князь просто ревнует, и поэтому, лёжа рядом, послушно замолчала, не говоря больше ни слова.
На самом деле Наложница Цзян просто слишком много на себя взяла. Чу Сюаньчэн был больше сосредоточен на Чу Сяонине. Сейчас он больше ждал, как Чу Сяонин справится с будущими уроками. Что касалось Чу Цзинжуя, то Наложница Цзян расхваливала его так много, что Чу Сюаньчэн не испытывал особых ожиданий, напротив, считал, что Чу Цзинжуй и должен быть таким.
Можно было представить, что будет, если Чу Цзинжуй не оправдает ожиданий Чу Сюаньчэна.
Наложница Цзян сладко уснула.
На следующее утро после завтрака Чу Сюаньчэн отправился в кабинет Чу Цзинжуя. Как раз застал там Учителя. Чу Цзинжуй бойко декламировал выученное, и когда Чу Сюаньчэн вошёл, Учитель как раз хвалил его.
Чу Сюаньчэн вошёл, заложив руки за спину:
— Вижу, что уроки Цзинжуя идут неплохо.
Чу Цзинжуй шагнул вперёд и назвал его Отцом-князем. Учитель отошёл в сторону.
— Старший господин усерден и прилежен в учёбе, он напоминает мне Князя в молодости.
Чу Сюаньчэн не кивнул, а беспечно сел и взял книгу. Это была та самая книга, которую постоянно читал Чу Цзинжуй. Князь пролистал несколько страниц — книга была уже старой, видно, что её перелистывали много раз.
Это был письменный стол Чу Цзинжуя, рядом лежало ещё много книг. Стоя перед Отцом-князем, он вдруг занервничал и почувствовал напряжение.
Учитель сказал со стороны:
— Раз уж Князь сегодня пожаловали, почему бы вам не устроить Старшему господину хорошую проверку? Посмотрим, как он усвоил пройденное.
Учитель знал, что Чу Сюаньчэн проверяет детей только по тому, что они уже учили, поэтому заранее велел Чу Цзинжую побольше повторить недавно пройденный материал.
Чу Сюаньчэн равнодушно хмыкнул, но его взгляд скользнул в другое место — туда, где стопкой лежали книги.
Он протянул руку и начал перебирать их. У Чу Цзинжуя сердце ушло в пятки. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но не решался.
Между книгами была зажата его счётная книга из «Весеннего Ветерка». Если бы её нашли — неизвестно, что бы было. Но он всё равно боялся.
Учитель прервал движение Чу Цзинжуя.
Краем глаза Чу Сюаньчэн всё это заметил, но наугад взял другую книгу — на ней тоже было много следов от перелистывания.
Чу Цзинжуй тайком выдохнул с облегчением: хорошо, что Отец-князь не взял спрятанную счётную книгу. Однако всё это не укрылось от взора Чу Сюаньчэна.
Он спросил обычным тоном:
— Чего ты так нервничаешь?
Неожиданный вопрос действительно напугал Чу Цзинжуя. Он поспешно замотал головой:
— Отец-князь, нет!
Чу Сюаньчэн промолчал. Он не стал выяснять, какой секрет они прячут, а просто раскрыл книгу, которую держал в руках. На ней уже были пометки, и он сразу же начал спрашивать о её содержании.
Всё это Чу Цзинжуй когда-то учил, но очень давно, так что многое уже начал забывать. Ему казалось, что он это знает, но ответить не мог.
Он не ожидал, что Отец-князь вдруг возьмёт и спросит по тем книгам. Когда он закончил отвечать, то сказал, что это было уже слишком давно.
Одного короткого взгляда Чу Сюаньчэна было достаточно, чтобы Чу Цзинжуй задумался, не рассердился ли Отец-князь.
Чу Сюаньчэн проверил всего несколько отрывков. Затем он остановился и взял те тексты, которые Чу Цзинжуй только что выучил и повторил. Эта перемена заставила Чу Цзинжуя расслабиться. Он стал отвечать всё более гладко и даже почувствовал некоторую гордость.
Учитель тоже одобрительно улыбнулся. Вот это была истинная стать Старшего господина.
Через полчаса Чу Сюаньчэн наконец отложил книгу.
Он бросил ему:
— Неплохо.
Затем велел Учителю старательно обучать Чу Цзинжуя и ушёл.
Чу Цзинжуй не заметил ничего странного, потому что в его памяти Отец-князь всегда был таким холодным. Напротив, он был немного доволен собой из-за того, что ответил так гладко.