На следующее утро Чу Сяонин отправился во двор Фан Хуайжоу завтракать. Он пришёл пораньше, заодно и поздороваться. Фан Хуайжоу уже встала и выходила вместе с Чу Сюаньчэном.
Отец и сын встретились, но не сразу заговорили. Чу Сяонин первым подошёл и поклонился. Перед лицом отца-князя он ещё не решил, как себя вести: стоит ли держаться поближе, чтобы получить выгоду, или оставаться как прежде.
Одежда Фан Хуайжоу сегодня была такой же яркой, как и вчера, но самое заметное — на голове появилось больше блестящих украшений. От неё словно исходило сияние.
За столом она подкладывала еду мужу и сыну.
Чу Сяонин взглянул на блюда: раньше на первом месте всегда стояли его любимые, теперь же появились кушанья, не совпадающие с его вкусом. Неизменной осталась лишь куриная ножка в соевом соусе. Иногда на завтрак ему подавали и его любимую ножку. Она тихо лежала на тарелке перед ним.
Чу Сюаньчэн тоже исподтишка наблюдал за сыном. Расстояние за столом было небольшим. В обычных семьях дети часто не близки с отцом, а тут они не виделись много лет — тогда сыну было всего девять. Чу Сюаньчэн гадал, помнит ли его мальчик сейчас. Он напрасно тревожился.
Они втроём принялись за завтрак. Чу Сяонин общими палочками взял пирожное с бессмертной травой и положил его Чу Сюаньчэну.
Он всё обдумал. Быть с этим человеком в хороших отношениях не повредит.
Простой жест обрадовал Чу Сюаньчэна. Уголки его губ тронула лёгкая улыбка, и он положил в миску сына те сладости, что тот любил.
— Учитель говорит, ты очень смышлёный и всё схватываешь на лету. Самостоятельно читал трактаты о войне?
Чу Сяонин ответил, что немного читал.
Это снова пробудило у Чу Сюаньчэна желание проверить его знания. Цзинчжоу находится близ Северных земель, каждый год там случаются мелкие смуты, а войны — обычное дело для военных. Ничего страшного, что сын начал изучать это рано, и вот с утра у князя внезапно появилось настроение устроить экзамен Чу Сяонину.
Фан Хуайжоу от волнения сжала палочки так, что они едва не треснули. Но прервать мужа она не решалась и только молча слушала.
Для Чу Сяонина всё это было проще пареной репы: то, чему учил наставник, он уже полностью освоил, а книги, что шли дальше, тоже прочёл. Он легко отвечал на вопросы Чу Сюаньчэна.
Фан Хуайжоу слушала их разговор. Сама она ничего из этих тем не понимала и никогда не видела, чтобы сын это читал, поэтому боялась, что он ответит плохо. Руки её сжались.
Всеми учебными делами заправлял только учитель. Сама она не слишком вникала, больше заботилась о здоровье сына. Теперь такая внезапная проверка заставила её вспотеть: если князь останется недоволен учёбой сына, значит, она не справилась со своими обязанностями.
Но, судя по всему, Чу Сяонин отвечал без запинки и, в отличие от других, не боялся Чу Сюаньчэна, словно вёл обычную беседу.
Чу Сюаньчэн расспрашивал долго, убедившись, что сын хорошо знает военную стратегию, перешёл к другим книгам, а затем стал задавать вопросы из малоизвестных разделов. И только когда Чу Сяонин по-прежнему отвечал, он наконец добрался до того, чему мальчика ещё не учили.
Чу Сяонин не ожидал, что его внезапно начнут опрашивать наизусть, и у него пересохло в горле. Фан Хуайжоу заметила это и пододвинула к нему большую чашку воды — он жадно выпил её и почувствовал облегчение.
Чёрные глаза всё ещё смотрели на Чу Сюаньчэна. Всё, что он только что ответил, было из того, чему учил наставник, — ничего предосудительного. Чу Сюаньчэн взглянул на его чуть упрямые глаза.
Больше он не стал настаивать:
— Сначала поешь, остальное спрошу потом. Если что-то будет непонятно, можешь прийти к отцу-князю.
— Мм.
Блюда уже остыли, но Чу Сяонин был сыт. К тому же учитель уже ждал его во дворе, так что он прямо ушёл.
В комнате остались только Чу Сюаньчэн и Фан Хуайжоу. Князь и не думал, что сын, которого он так долго не видел, стал таким послушным. До сих пор он помнил взгляд мальчика перед своим отъездом в поход.
Фан Хуайжоу заметила:
— Он же растёт. Не может же он всегда оставаться таким.
И с улыбкой добавила:
— Кто знает, может, потом он станет даже красивее князя.
Чу Сюаньчэн усмехнулся:
— Тем лучше.
Вернувшись, Чу Сяонин действительно продолжил учёбу. Учитель знал, что он был у князя, поэтому ничего не сказал и продолжил занятия.
Ещё через два года Чу Сяонин сможет поступить в военный лагерь, жить вместе с солдатами и ходить с ними в бой, что позволит лучше воспитать в воинах привязанность к нему. Учитель, конечно, тоже думал об этом и потому рано начал преподавать ему содержание «Искусства войны Сунь-цзы».
Чу Сяонин учился неплохо.
В кабинете зажгли благовония. На подносе лежали два вида пирожных. Чу Сяонин сидел внизу, а учитель — на возвышении, поглаживая бороду и обучая его. Оба чувствовали себя вполне уютно.
Ледяные кубики в тазу таяли, прислуга приходила менять их на свежие. Входили и выходили бесшумно, чтобы не мешать господам читать.
Кан Чжэн тоже всё больше интересовался культурой Центральных равнин и иногда задавал вопросы Чу Сяонину. Кан Чжэн растирал тушь в комнате, а Чу Сяонин упражнялся в каллиграфии. Оба молча занимались своим делом.
Кан Чжэн думал: он знает, что они искусны в битвах, но разве не нужно тренироваться с детства? Почему же Чу Сяонин пойдёт в армию только после четырнадцати лет?
В этом они полностью отличались от кочевников Ху — их дети с малых лет учились ездить верхом, стрелять из лука и упражняться в боевых искусствах, чтобы однажды выйти на поле боя и получить военные заслуги. Только бесчисленные тренировки дают шанс на повышение.
Чу Сяонин не знал, о чём тот задумался, и, глядя на его отсутствующий взгляд, покачал головой. Заметив, что тушь становится всё гуще, он макнул кисть в воду и продолжил писать. Иероглифы выходили красивыми.
Когда туши стало ещё больше и она загустела, Чу Сяонин помахал кистью перед лицом Кан Чжэна:
— Ты чего?
Кан Чжэн очнулся, увидел, что мальчик смотрит на него:
— Чего — чего?
Только когда капля туши упала ему на руку, он, опустив голову и заметив столько чернил, понял.
— Прости.
Чу Сяонин спросил серьёзно:
— О чём ты только что думал?
На его лице, уже сейчас обещающем в будущем стать прекрасным, отразилось сильное любопытство. Кан Чжэн спросил:
— Почему у вас нужно читать так много книг? Если ты военачальник, не лучше ли больше упражняться в боевых искусствах?
Чтение учит этикету. В книге — прекрасная как яшма, в книге — золотой дом. Так говорил учитель.
Но Чу Сяонин не стал передавать слова учителя. Он моргнул и с загадочным видом приблизился к Кан Чжэну:
— А ты не думаешь, что, если много читать, потом, когда кто-то начнёт перед тобой прикидываться…
Кан Чжэн затаил дыхание.
Чу Сяонин с ехидной улыбкой закончил:
— …вывести его на чистую воду! Разве это не здорово?
Кан Чжэн опешил:
— Ради этого? Чтобы было здорово?
Раньше он слышал, что в Великой Ци придают огромное значение грамотности, император ценит государственные экзамены, поэтому все любят читать, надеясь однажды получить учёную степень. Он думал, что Чу Сяонин, при его положении, не обращает на это внимания и занимается для самосовершенствования, а оказалось — только чтобы потом уличить кого-нибудь во лжи.
Кан Чжэн поперхнулся. За несколько месяцев общения он понял, что Чу Сяонин не такой, каким он его себе представлял, но теперь, услышав это, признал: тот вполне способен на такое.
Чу Сяонин взял одно пирожное, откусил половину и бросил обратно на тарелку — вид у него был беззаботный:
— Ага!