— Сегодня вечером я к тебе не приду.
Он отказался с лёгкостью, не став успокаивать наложницу Цзян. В этой княжеской резиденции он волен идти куда пожелает. И ни перед кем не обязан отчитываться.
Чу Сяонин вернулся в свой двор и думал, что Кан Чжэн уже сбежал, но тот оказался во дворе и, похоже, ждал его возвращения. И стоял навытяжку.
Чу Сяонин:
— А ты чего вернулся?
Кан Чжэн недоумевал:
— Когда ты понял, что я собираюсь сбежать?
Он никак не мог взять в толк, что ещё Чу Сяонин способен вычислить, и потому застыл на месте не шевелясь.
Чу Сяонин поманил его пальцем. Кан Чжэн подумал, что тот зовёт его подойти, и настороженно гадал, что ему нужно. Долго молчал, а потом спросил:
— Что ты хочешь сказать?
— Эй, я прошу тебя налить мне чаю.
Кан Чжэн опешил:
— Я у тебя спрашиваю!
Чу Сяонин нарочно не отвечал, беспечно обмахиваясь веером и напевая какой-то мотивчик. Только когда Кан Чжэн заварил и подал ему чай, он отхлебнул глоток и лениво протянул:
— У тебя ни капли холопской жилки, как ты можешь здесь надолго задержаться? Вечно сам по себе — сразу видно, что из тех, кто при первой возможности сбежит.
Не заметить этого было невозможно. Если бы не польза от Кан Чжэна, Чу Сяонин и держать бы его не стал. Хорошо ещё, что он уже нанял несколько человек. Не приходится по каждому пустяку обращаться к Кан Чжэну.
Всё оказалось до того просто, что Кан Чжэн и не знал, что сказать, и спросил напрямик:
— Тебе что, совсем не любопытно, кто я такой?
Чу Сяонин окинул его взглядом с головы до ног, прищурился. Его красивое лицо дышало бесшабашным изяществом. Он покачал головой:
— Ни капельки.
Кан Чжэн:
— Не верю. Ты наверняка уже придумываешь, как меня проверить.
— Ты мне так не доверяешь? Тогда можешь уходить прямо сейчас!
Ворота были распахнуты настежь — похоже, Кан Чжэн вправду волен уйти, когда захочет, и остаться, когда захочет.
— Я не уйду.
Чу Сяонин покосился на него, затем откинулся на спинку кресла, играя с прядью волос.
— Подумай сам: у меня сейчас даже людей нет, чтобы тебя проверить.
Он выглядел так, будто ему ни до чего нет дела, или же напротив — что он со всем справится играючи.
Кан Чжэн произнёс очень серьёзно:
— Я помогу тебе одолеть наложницу Цзян и только потом уйду — в благодарность за то, что ты спас мне жизнь. И ещё кое-что: сегодня, когда я возвращался, я видел, как к наложнице Цзян приходил какой-то мужчина.
Чу Сяонин разжал пальцы, и прядь волос скользнула вниз. Он покосился на Кан Чжэна:
— Что ты сказал? К кому это наложница Цзян могла ходить?
Неужели всё так, как он подумал?
— Не знаю, но он пробыл у неё долго, прежде чем выйти.
Чу Сяонин погладил подбородок, задумавшись:
— Тогда в Весенний Ветерок тебе ходить не нужно.
— Впредь, если увидишь, как выглядит тот человек, расскажешь мне.
…
После полудня поднялся ветер, и Чу Сяонин отдыхал в тени двора. У него было две младшие сестры, но в княжеской резиденции они виделись редко. Сегодня он заметил в саду двух особенно низко летящих бумажных змеев.
Чу Цзянсюэ и Чу Янъи запускали змеев. Обеим было лет по восемь-девять. Служанки тоже не умели запускать змеев — те то взлетали, то снова падали. Чу Сяонин, наблюдавший со стороны, не выдержал.
Он подошёл и взял у Чу Цзянсюэ нитку змея.
— Давай я научу вас.
Он прямо взял змея у Чу Цзянсюэ. Те редко разговаривали с этими братьями, и такое внезапное появление приковало её взгляд к Чу Сяонину. Она всё гадала, как поднять змея в воздух, и, сжав губы, следила за его движениями.
Чу Сяонин отдал змея слуге, велел ему бежать, а сам медленно начал поднимать змея в небо. Две девочки с широко раскрытыми глазами с изумлением смотрели, как взлетает змей, и их симпатия к этому брату заметно выросла.
Когда змей взмыл высоко-высоко, обе младшие сестрёнки быстро сдружились с Чу Сяонином. Хоть он сам был ещё почти ребёнком, но говорил так сладко, что они обе с восхищением смотрели на третьего брата. Они захлопали в ладоши и восторженно закричали:
— Ух ты, третий брат — молодец!
— Третий брат — молодец!
Какой же третий брат хороший.
Они обе хлопали в ладоши и радостно забрали у Чу Сяонина нитку змея.
Чу Сяонин сел, глядя, как обе сестрёнки запускают змеев — теперь у них не было той неловкости, когда змей то взлетал, то падал. По двору с радостным смехом носились две девочки. Бедная няня, глядя на это, только пугалась: вдруг нитка змея порежет девочкам руки.
— Барышни, поосторожнее!
Няня хотела забрать нитку, но четвёртая и пятая барышни носились сломя голову и звонко хохотали.
Чу Сяонин, глядя на них, тоже веселился. Раньше у него не было сестёр, и он считал девчонок капризными, но теперь, глядя, как няня гоняется за обеими сестрёнками, он находил это очень забавным. Он подошёл и поймал одну из сестёр, державшую самого большого змея:
— Я покажу вам, как высоко может взлететь змей.
Младшая, Чу Янъи, засияла глазами:
— Большой змей летит так высоко!
— Я тоже когда-нибудь полечу так высоко!
Няня улыбнулась:
— Барышня такая маленькая, куда же ты полетишь?
Чу Янъи подумала и ответила:
— Не знаю!
Чу Сяонин, не придавая этому значения, подхватил:
— Янъи, если ты улетишь так высоко, может, уже и не вернёшься?
Она подумала и сказала:
— Нет. Я хочу быть птичкой: хочу — лечу куда хочу, хочу — возвращаюсь.
Они запускали змея довольно долго, и наконец пришло время его сматывать. Но когда змей был уже в воздухе, кто-то разбил его камнем. Чу Сяонин насторожился, тут же выбежал посмотреть, кто это сделал, но увидел только удаляющуюся спину.
Это был Чу Чжунси.
Этот паршивец нарочно дождался, когда змей снизится, и камнем пробил бумагу.
Чу Янъи увидела, что её змей разорван. Это был змей, который она выпросила у наложницы, и сегодня играла с ним в первый раз. Она, обиженная, подбежала, сдерживая слёзы, чтобы не расплакаться. Подойдя, она убедилась, что змей испорчен и больше не взлетит.
Чу Цзянсюэ принялась утешать сестру:
— Сестричка, не плачь, я отдам тебе своего змея.
Чу Сяонин, вернувшись, погладил обеих по голове:
— Ничего страшного. Я велю купить вам по новому змею, а когда поймают того мелкого воришку, что сломал змея, велю как следует его отколотить.
Чу Янъи кивнула, на глазах блестели слёзы:
— Третий брат, обязательно как следует его побей.
Пришёл Чу Сюаньчэн, увидел, как трое детей возятся со змеем, и подошёл ближе, только тогда заметив их.
— Что вы тут рассматриваете?
Обе младшие сестрёнки немного побаивались Чу Сюаньчэна, потому что не знали этого отца-князя, только знали, кто он такой. Когда он появился, обе девочки притихли. Младшая даже спряталась за спину Чу Сяонина, робко высовывая голову.
Чу Сяонин:
— Мы запускали змея, а когда стали сматывать, кто-то разбил его камнем.
Чу Сюаньчэн взял змея. Он пошевелил рукой — и взгляды троих детей послушно скользнули за его движением. Те двое смотрели особенно жалобно.
Он постарался говорить мягко:
— Этот змей ещё не слишком хорош. Отец-князь купит вам по одному получше — такие, что светятся в темноте.
Чу Сяонин: светятся в темноте?
Затем спросил:
— А того, кто сломал змея, нашли? Схватить его и как следует проучить.
При мысли о светящемся змее обе девочки обрадовались. Особенно Чу Янъи: один змей от брата, один от отца — значит, у неё будет два красивых змея.
Чу Чжунси дал прислуге увидеть, как он разбивает змея, и Чу Сюаньчэн велел отвести его к боковой наложнице для хорошей порки. А сам остался учить сына боевым искусствам.