Чу Сяонин специально отрабатывал приёмы, выученные прежде, и они не слишком диссонировали с современными: всё, чему он научился теперь, перед Чу Сюаньчэном будто просматривалось насквозь, хотя между ними шёл обмен ударами.
Отец понимал, что сын тренируется неплохо — видимо, княгиня все эти годы учила его добросовестно.
Чу Сюаньчэн подумал так.
Чу Сяонин попытался напасть на него врасплох, но не вышло.
Наоборот, его схватили за правую руку, и он, повинуясь инстинкту, развернулся, выставив вперёд левой рукой внезапно появившуюся деревянную палку.
Он едва не задел ею человека, но тут же отдёрнул. Даже при всей своей скорости Чу Сюаньчэн мог только уклониться — он отступил, чтобы не пораниться.
Чу Сяонин:
— Прости, отец-князь, ты не ушибся?
Он подошёл проверить, не поранился ли тот, — как бы не рассердился. Этот инстинктивный выпад не позволил ему вовремя остановиться.
Чу Сюаньчэн напротив заметил необычность этого приёма:
— Кто научил тебя таким приёмам?
Слишком острая, слишком жёсткая — он почувствовал, что правую руку тот нарочно дал ему захватить.
— Я сам до этого додумался.
— Сам додумался?
— Да.
Чу Сюаньчэн:
— Не нужно извиняться перед отцом-князем. Если ты когда-нибудь станешь сильнее отца-князя, отец-князь будет только рад.
Он говорил искренне, но пока Чу Сяонин не был сильнее его.
Чу Сяонин кивнул и продолжил тренироваться с ним вместе.
К вечеру они ужинали втроём. После того как в прошлый раз сын шептался с княгиней, Чу Сюаньчэн решил, что мальчик больше привязан к Фан Хуайжоу, и до сих пор так считал. Почему же до сих пор у них не сложилось более близких отцовских чувств?
Увидев, что Чу Сяонин снова шепчется с Фан Хуайжоу, он не удержался:
— О чём вы говорите?
Фан Хуайжоу положила в миску Чу Сюаньчэня кусок мяса, уходя от темы:
— Сяоэр стесняется говорить. Домашними делами, как вы и сказали, князь, занимаюсь я. Эту мелочь я улажу сама.
Чу Сюаньчэн не стал допытываться.
За столом он ел мясо и рис с размахом, рядом стоял кувшинчик с вином.
Это приготовили для него.
В походах он привык есть именно так. Чу Сяонин же сидел рядом — сдержанный и изящный, откусывал по маленькому кусочку.
Чу Сюаньчэн положил ему большой кусок мяса:
— Бери и ешь руками.
Чу Сяонин послушно взял.
— Княгиня не хотите ли выпить?
Фан Хуайжоу заботливо налила ему чарку, потом налила и себе. Вино было крепким и ароматным — много пить нельзя, захмелеешь.
Выпив одну чарку, она почувствовала, как тело разогрелось.
— Какое же крепкое вино.
Чу Сюаньчэн рассмеялся:
— Крепкое вино и есть хорошее.
Чу Сяонин, закончив есть, поспешно вышел. Выйдя, он столкнулся с Чу Чжунси, который шёл, держась за задницу и что-то бормоча.
— До смерти больно, управляющий не знает, как полегче бить. Ай…
Но поделать было нечего: лишь только он разбил воздушного змея, которого запускал Чу Сяонин, его тут же выпороли.
Пришлось смириться.
Когда он выходил, наложница Цзян ясно сказала ему: не смей лезть в ссоры, иначе отлупят палкой. После хорошей трёпки Чу Чжунси, чуть не плача, пришёл к Чу Сяонину.
Теперь он явился извиняться.
Вид у него был крайне недовольный. Сзади шёл Чу Цзинжуй, который тоже с серьёзным лицом приблизился к Чу Сяонину и, заметив, что Чу Сюаньчэн пьёт, сказал миролюбиво:
— Третий брат, я привёл Чжунси извиниться перед тобой. Прошу, прости его на этот раз.
Он даже поклонился — сделал всё как положено. Чу Сяонин «ласково» улыбнулся и шагнул вперёд, чтобы поддержать его:
— Старший брат, что ты говоришь? Мы же родные братья, не нужно этих извинений. Даже если Второму брату и нужно извиняться, так перед двумя младшими сёстрами.
Чу Чжунси и не понял, что тот нарочно так говорит — разве бывает, чтобы брат извинялся перед сёстрами:
— Не заходи слишком далеко!
Чу Цзинжуй взглядом велел ему замолчать: разве он не видит, что сзади отец-князь? Отец-князь смотрит. Сейчас не время ссориться и враждовать: если отец-князь увидит их раздор, он, как старший брат, будет неугоден.
— Обе сестрички ещё маленькие, не понимают. Пусть Второй брат извинится перед тобой — и хватит.
Тут неторопливо вышел Чу Сюаньчэн, встал на защиту Чу Сяонина.
— Сяонин прав. Раз ты пришёл извиняться, так извиняйся перед двумя младшими сёстрами. Сяонин сегодня водил сестричек запускать змея, а ты взял и сломал змея.
Чу Чжунси всегда ходил за старшим братом Чу Цзинжуем и постоянно слышал от него, что Третий брат их обижает — так и промыл себе мозги: мол, надо наушничать отцу-князю. Мозги у него, похоже, совсем не работали.
Он ляпнул напрямик:
— Нет, отец-князь, это Третий брат слишком зазнаётся, я не стерпел и сломал его змея!
Он выкрикнул это, обвиняя Чу Сяонина.
На Третьего брата он глядел с яростью, с гневом. Двор большой — слова разнеслись, и все всё слышали. Видимо, они давно копили обиду.
Старший брат всё говорил ему — он запомнил.
— Наверняка этот Чу Сяонин нарочно подставил Старшего брата, оттого Старший брат и боится, что отец-князь его разлюбит.
Услышав, что ему придётся извиняться перед двумя сёстрами, он сразу взбунтовался.
Чу Сяонин сделал вид, что не понимает:
— Второй брат, о чём ты?
Чу Сюаньчэн нахмурился:
— В чём дело?
Старший брат поспешно схватил Второго брата за руку, веля замолчать. Отец-князь хоть и молчит, но если узнает, что он, Старший брат, подливал масла в огонь, тогда уж точно не будет так милостив.
— Замолчи, Второй брат!
Чу Чжунси — хоть говори, хоть нет — выложил всё, что случилось тогда на конном дворе. Особенно расписал, как Чу Сяонин обидел их Старшего брата и как пустил стрелу в порог, угрожая им.
Те, кто стоял рядом, опустили головы. Чу Чжунси, чем больше говорил, тем больше чувствовал себя несчастным.
— Третий брат тут прикидывается, чтобы вызвать жалость! Отец-князь, не дай себя обмануть! Он запускал змея с сёстрами только для того, чтобы ты это увидел, — раньше он с ними и близко не знался!
Обвинения звучали так живо, будто Чу Сяонин и правда его обидел. Этот донос стал отличным поводом.
Наложница Цзян велела ему извиниться, а он вместо этого принялся доносить — это привело её в ярость и стыд. Чу Сяонин молча отступил на два шага, прижавшись к Фан Хуайжоу.
Слова Чу Чжунси требовали проверки. Неважно, правда это или ложь, Чу Сюаньчэн велел позвать людей и спросить, что было в тот день.
— Я послал за тем слугой, который в тот день подметал. Скоро выясним, как было дело. Ступайте, позовите и вашу наложницу.
Когда наложница Цзян пришла, она сразу поняла: плохо дело!
Увидев выражение лица мужа, она почуяла неладное.
Все, кто был в зале, поняли: тайное стало явным!
— Князь, это наглая клевета! Разве мог Цзинюй невзлюбить младшего брата? А Чжуни — он злобу держит, вот и мелет чушь.
Чу Сяонин:
— Если от злобы можно молоть чушь, значит, я заслужил, чтобы меня обижали?
Он спрятался за княгиней, защищаясь.
Выслушав это, Чу Сюаньчэн немедленно решил лично расследовать дело.
Чу Цзинжуй и наложница Цзян ждали в тревоге.
Это дело можно было замять, но Чу Сюаньчэн настаивал на выяснении до конца. Явился даже Учитель, стоял в сторонке, обливаясь холодным потом; пришли и те слуги, что были тогда. Князь сидел и слушал одного за другим, задавал вопросы — хотел докопаться до сути.
С Чу Сюаньчэном никто не осмеливался сговориться, и вскоре всё прояснилось.
Тут ветер переменился, и обиженным оказался Чу Сяонин.
На самом деле это Чу Цзинжуй и второй брат вдвоём обижали Чу Сяонина. Чу Сяонин, естественно, не стерпел и стал сопротивляться, но упорно отрицал, что в тот день угрожал им стрелой.
Слова уже прозвучали — Чу Цзинжуй и остальные ничего не могли изменить. Ему бы в тот день продумать на несколько ходов вперёд. А Второй брат глуп: пусть даже Чу Сяонин их обидел, но без доказательств ничего не докажешь.