Кошка-няня Нэли, её пушистый хвост легко покачивался позади, каждый её шаг излучал профессиональную грацию и деловитость. Она проводила огромного «Господина Джона» и миниатюрного Маленького Пурпурного через ухоженный газон заднего двора Гильдии Авантюристов к отдельной вилле.
Вилла состояла из трёх этажей, стены были окрашены в освежающий сине-белый цвет, что перекликалось с общей тематикой гильдии — звёзды и море. На крыше гордо возвышалась изящная модель деревянного парусника, словно готовая отправиться в плавание. Даже массивная дубовая входная дверь была выкрашена в чистый небесно-голубой цвет, а над ней висела табличка, на которой элегантным общим языком было написано «Алмаз №1».
Однако Радвег в этот момент совершенно не был в настроении восхищаться этим «эксклюзивным особняком». Столкновение со Стердивеном отняло у него почти все душевные силы. Его бездонная магия, странное поручение и соблазн, а также риск получения в награду первородной магии, подобно бесчисленным тяжёлым цепям, сковали его душу. Сейчас он хотел лишь найти место, где можно было бы как следует выспаться и временно забыть обо всех невзгодах.
Он, слегка утомлённый, толкнул небесно-голубую дверь, и в нос ударил запах, смешанный с ароматом новой мебели и лёгкими цветочными нотками. Первый этаж представлял собой просторную общую зону, огромная гостиная занимала основное пространство, диван из тёмно-красного бархата, начищенный до зеркального блеска обеденный стол из красного дерева и книжный шкаф во всю стену — всё говорило о сдержанной роскоши. Рядом располагались полностью оборудованная кухня, отдельный санузел и небольшая комната, служившая для официальных встреч. Общий стиль отделки был выполнен в страстных красных тонах, что резко контрастировало с прохладой внешних стен.
Нэли не стала вдаваться в подробности, лишь с улыбкой указала: «Господин Джон, на втором этаже находятся гостевые комнаты и зона отдыха для прислуги, оформленные в сине-белых тонах, спокойно и комфортно. Ваш личный люкс на третьем этаже, следуйте за мной».
Однако Радвег не желал больше двигаться. Его огромные бронзовые крылья резко взмахнули, подняв вихрь, и массивное тело взмыло в воздух, пролетев прямо через высокое пространство гостиной, к единственной комнате на третьем этаже. Дверь этой комнаты сияла золотом, резко отличаясь от стиля двух нижних этажей, подчёркивая статус хозяина.
Он грубо толкнул золотую дверь, и за ней оказался люкс, поражающий своими размерами. Мягкий магический свет заливал каждый уголок, за огромным панорамным окном открывался умиротворяющий вид на задний двор гильдии. В центре комнаты располагалась ультрабольшая кровать, способная вместить несколько драконов, застеленная бархатистым, мягким тёмно-пурпурным постельным бельём. У стены стоял высокий винный шкаф, полный красных вин разных лет выдержки и кристально чистого крепкого алкоголя. Рядом на низком столике лежали разнообразные закуски и вяленое мясо, явно приготовленные и убранные спешно по приказу Нэли перед их прибытием, чтобы произвести наилучшее первое впечатление на этого драгоценного клиента алмазного уровня.
Радвег больше не мог держаться. Огромное тело дракона тяжело рухнуло на мягкую кровать, матрас глубоко промялся, издав тихий стон. Он даже не удосужился сложить крылья, оставив их измученно раскинутыми по бокам тела. В голове снова и снова прокручивалась «противостояние» со Стердивеном. Его глаза, способные пронзить всё насквозь, и ловушка, казалось бы, исходящая из самого источника, но от которой нельзя было отказаться, делали его веки тяжёлыми, словно налитыми свинцом. Почти мгновенно коснувшись подушки, он погрузился в глубокий сон.
Внизу Маленький Пурпурный сидел смирно, держа в маленьких лапках планшет, который ему дала Нэли, и внимательно слушал её наставления.
— Маленький Пурпурный, это основные правила пользования виллой, — голос Нэли оставался таким же сладким, но нёс несомненную профессиональную чёткость. — Во-первых, пожалуйста, берегите имущество гильдии. Любой ущерб, нанесённый имуществу виллы, будет возмещён по полной стоимости. Во-вторых, ради спокойствия других авантюристов, пожалуйста, старайтесь не производить слишком много шума ночью… — Она детально объясняла каждый пункт, начиная от правил безопасности и заканчивая сортировкой мусора, до мельчайших подробностей.
Маленький Пурпурный изо всех сил кивал головой, стараясь запомнить каждое правило, время от времени неровно чиркая чем-то на планшете своими лапками.
Закончив объяснения, Нэли достала из своей небольшой сумки несколько чёрных камней, поблескивающих металлическим блеском, и подала их Маленькому Пурпурному: — Это Камень тёмного железа, инструмент, который наша гильдия использует для первоначального тестирования силы авантюристов. Если в будущем какой-нибудь авантюрист захочет баллотироваться на должность в вашей команде, Господин Джон, вы сможете использовать его, чтобы просто проверить их уровень силы.
— Спасибо, сестрёнка Нэли! — Маленький Пурпурный принял Камень тёмного железа, ощущая его ощутимый вес.
Нэли лучезарно улыбнулась и погладила Маленького Пурпурного по голове: — Что ж, я не буду мешать Господину Джону отдыхать. Если возникнет какая-либо необходимость, вы всегда можете связаться со мной через кристалл связи. — Сказав это, она изящно поклонилась и грациозной кошачьей походкой покинула виллу.
Маленький Пурпурный смотрел вслед удаляющейся Нэли, моргая большими глазами. Он чувствовал, что как самый верный младший брат своего босса, он должен быть рядом с ним всё время. Поэтому, взмахнув своими двумя маленькими фиолетовыми крылышками, он с некоторым усилием тоже взлетел на третий этаж. С трудом толкнув золотую дверь своей маленькой головой, он заглянул внутрь, разведывая обстановку.
Он увидел своего босса, развалившегося на огромной кровати, издающего ровное и тяжёлое дыхание, явно крепко спящего. Маленький Пурпурный тихонько залетел внутрь и приземлился у низкого столика, заставленного закусками, рядом с кроватью. Сначала он осторожно осмотрел своего босса, убедился, что тот спит крепко, а затем обратил свой взор на аппетитные закуски. Он взял кусочек вяленой говядины, и, мало-помалу откусывая, развернул свой планшет и продолжил внимательно записывать правила, которые только что изложила Нэли, время от времени издавая удовлетворенное чмоканье.
Тем временем, в роскошном дворце, наполненном густыми магическими элементами, атмосфера резко отличалась от умиротворения на вилле Радвега.
Золотой дракон Кайсар был уже совершенно пьян. Его массивное тело лежало криво на отполированном до блеска полу, золотые крылья были раскинуты по сторонам, одна лапа безвольно покоилась рядом с только что наполненным Стердивеном бокалом. Янтарная жидкость слегка колыхалась с каждым его тяжёлым вздохом, источая пьянящий аромат.
«*Ик*… Стердивен, я тебе скажу… *ик*… наши драконы, старики, все… ужасно старомодные!» — голос Кайсара был невнятным, огромная голова с трудом свисала, золотисто-радужные вертикальные зрачки потеряли прежнюю остроту, стали немного мутными. — «Всё время только и знают… собрания, собрания! Даже из-за какой-то ерунды… бесконечно спорят… так достало!»
Стердивен по-прежнему парил в воздухе. Его темно-красная мантия, украшенная бесчисленными золотыми рунами, развевалась без ветра. В одной руке он держал белую фарфоровую чашку, аромат чая смешивался с крепким запахом алкоголя, создавая странную атмосферу. Другой рукой он свободно перелистывал толстую книгу по истории магии, взгляд его, казалось, всегда был прикован к древним текстам, лишь изредка он поднимал его, чтобы спокойно взглянуть на совершенно пьяного Кайсара.
Каждый раз, когда в бокале Кайсара заканчивалось вино, Стердивену достаточно было лёгкого движения руки, и изящный бокал автоматически наполнялся вновь. Радость от встречи со старым другом, а также полное доверие к Стердивену позволили Кайсару полностью сбросить с себя величие и осторожность Святого Короля-Дракона, и, выпив один бокал за другим, он изливал накопленные в глубине души мелкие заботы и тревоги, словно прорвавшаяся плотина.
«А ещё эти мелкие… никто не даёт покоя… всё время только и делают, что создают проблемы…» — бормотал он, голос его становился всё тише. — «Я… я давно хотел всё бросить… правда… как только вернусь в этот раз… я обязательно… обязательно уйду в отставку! Пусть они говорят что хотят… я больше не буду… я хочу… делать то, что хочу делать… смотреть… смотреть на пейзажи, которых никогда не видел…»
Не успев договорить, огромная голова Кайсара с глухим стуком ударилась об пол. Вслед за этим оглушительный храп, подобный грому, эхом разнёсся по дворцу. Его поза была предельно непристойна, ни намёка на былое величие Святого Короля-Дракона.
Верховный Маг Стердивен, глядя на него, в глубине своих бездонных глаз промелькнула едва заметная улыбка. Легким движением пальцев, мягкое и плотное большое одеяло появилось из ниоткуда и мягко накрыло массивное тело Кайсара.
Сделав это, Стердивен непроизвольно бросил взгляд на огромный кристалл, парящий в углу дворца — зеркало. На поверхности зеркала отражалось не зрелище дворца, а клубящаяся, тревожная тёмно-пурпурная хаотичная энергия, в этом хаосе смутно виднелся огромный и ужасный единственный глаз, испускающий зловещий свет — именно тот Кошмарный Глаз Мерзости.
Стердивен едва заметно нахмурился, издав тихий вздох, настолько лёгкий, словно он растворился в воздухе, но в то же время несущий неизъяснимую тяжесть.
Радвег спал так крепко, что не чувствовал ни времени, ни пространства, пока сильное чувство голода в животе не заставило его медленно проснуться. За окном была уже глубокая ночь, лишь несколько редких звёзд украшали тёмно-синий бархат неба.
Он тряхнул всё ещё немного затуманенной головой дракона, и в ушах раздался тихий звук, похожий на «чавк-чавк», как будто грызла маленькая мышка. Он проследил за звуком и увидел, что Маленький Пурпурный сидел на низком столике, его ротик был плотно набит, а большая часть закусок перед ним уже исчезла. Пока он спал, этот малыш, похоже, ни разу не останавливал свой рот.
Увидев, что его босс проснулся, Маленький Пурпурный сначала замер, затем быстро проглотил пищу во рту, торжественно схватил несколько предметов и полетел к Радвегу, взволнованно говоря: — Босс, вы проснулись! Я попробовал всё это на вкус, чтобы проверить, нет ли яда, совершенно безопасно! Этот мясной пирог, эти креветочные шарики и эта филе трески — самые вкусные, вы ведь ещё не ужинали, попробуйте скорее!
Радвег посмотрел на маленькое личико Маленького Пурпурного, покрытое крошками еды, и на его самодовольный вид «я всё сделал, можете не волноваться», он невольно закатил глаза. Он хотел что-то сказать, но чувство голода в животе подгоняло его, и в итоге он принял еду, протянутую Маленьким Пурпурным. Надо признать, рекомендованные Маленьким Пурпурным блюда действительно были вкусными: мясной пирог был нежным и сочным, креветочные шарики — упругими и гладкими, филе трески — хрустящим снаружи и нежным внутри. Он быстро всё это съел.
Как раз когда он ел с большим удовольствием, снизу раздался резкий стук в дверь.
— Тук-тук-тук.
Следом прозвучал приятный, как серебряный колокольчик, девичий голос: — Прошу прощения, Господин Джон и Маленький Пурпурный дома?
Радвег слегка замер, этот голос… почему он кажется таким знакомым? Неужели так быстро нашлись авантюристы, желающие присоединиться к команде?
Маленький Пурпурный дёрнулся и тут же с шумом слетел с третьего этажа, знакомо открыл дверь виллы.
У двери стояла та самая человеческая девушка, Световой Маг Сариэль, с которой он мельком виделся на складе. Она по-прежнему была в своём белом халате, золотые волосы развевались на ночном ветру, голубые глаза мерцали ожиданием в лунном свете.
— Мисс Сариэль! — Маленький Пурпурный, едва увидев её, радостно крикнул.
Девушка, увидев милого Маленького Пурпурного, ещё шире улыбнулась. Она наклонилась, протянула руки и прямо обняла Маленького Пурпурного, ласково погладив его по большой голове.
В этот момент, огромное тело Радвега медленно спустилось с лестницы третьего этажа — с его точки зрения, раз уж есть крылья, зачем пользоваться этой хлопотной лестницей?
Сариэль, увидев бронзового дракона, излучающего мощное давление, резко застыла. Улыбка на её лице мгновенно исчезла, она быстро отпустила Маленького Пурпурного из объятий, быстро достала серебристо-белый магический посох из-за спины и крепко сжала его в руке. Она глубоко вздохнула, стараясь выглядеть спокойной и профессиональной, слегка поклонилась Радвегу и громко сказала: — Господин Джон, я слышала, вы набираете членов команды, я хочу… я хочу сама себя порекомендовать!
Вчера, вернувшись со склада, она немедленно поговорила с родичами. Хотя старшие члены семьи решительно возражали против её очередного ухода из дома и отправления в приключение, Сариэль, проявив настойчивость и даже применив некоторые «особые методы», а также «достав» из семейной казны большую сумму золотых монет, без оглядки бросилась вперёд. Полагаясь на свою «денежную силу», она расспрашивала везде и быстро узнала, что «Господин Джон» собирается создать команду авантюристов. Более того, под натиском своей «денежной силы» она выяснила, что Господин Джон, дракон, проживает в этом районе алмазных вилл, и поэтому без промедления поспешила сюда.
Золотые вертикальные зрачки Радвега оценивающе смотрели на девушку перед ним. К этому человеку он не испытывал особой симпатии, но и не испытывал отвращения. В конце концов, на складе она тоже пыталась помочь Маленькому Пурпурному, хотя и не добилась успеха. Но теперь, если она хотела присоединиться к его команде, всё решалось силой.
Маленький Пурпурный, казалось, понял мысли своего босса, и поспешно вытащил из своего маленького мешка для хранения кусок чёрного, как смоль, Камня тёмного железа, положил его на землю и сказал Сариэль: — Мисс Сариэль, это мне дала сестрёнка Нэли, она сказала, что этим можно проверить силу. Сможешь… сможешь его разбить?
Сариэль знала, что в данный момент никаких слов не сравнится с реальным демонстрацией. Она также понимала, что в прошлый раз на складе, будучи легко побеждённой тем человеком в маске, скорее всего, она была слишком самонадеянна.
Её глаза сосредоточились, больше не скрывая ничего, вся её белоснежная магия света тут же пришла в движение, кристалл в навершии её серебристо-белого магического посоха испустил яркое сияние.
— Бззз—
Меч света, полностью состоящий из чистых световых элементов, излучающий священное сияние, быстро сформировался на конце её посоха.
— Вперёд! — Сариэль тихо крикнула, управляя мечом света, который превратился в поток света и с абсолютной точностью полетел к Камню тёмного железа на земле.
— Динь! — раздался чистый звук удара металла, и этот невероятно твёрдый Камень тёмного железа под ударом меча света, словно хрупкое стекло, мгновенно разлетелся на куски, разбрасывая осколки во все стороны!
Маленький Пурпурный смотрел с открытым ртом, не в силах сдержать маленький возглас.
Сариэль убрала меч света, но на её лице не было и тени гордости. Она снова поклонилась Радвегу, её голос был твёрдым: — Господин Джон, нападение — это не та область, в которой я наиболее сильна. Больше всего я владею защитными и благословляющими заклинаниями света, прошу вас, проверьте меня!
Радвег услышал это, в сердце его появилось лёгкое удивление. Он думал, что эта человеческая девушка — всего лишь маг-атакующего типа, но, оказывается, она имеет и другие таланты. Он подумал, слегка приподнял драконью лапу, и поток невидимой магии хлынул наружу. На открытом пространстве перед виллой, валун высотой более двух метров и размером с жернов медленно поднялся в воздух, а затем, с шелестом ветра, с силой обрушился на Сариэль!
— Босс, босс! — Увидев это, Маленький Пурпурный тут же напрягся, его личико стало бледным. Он совершенно не хотел, чтобы эта добрая мисс Сариэль пострадала под тестами своего босса.
События развивались стремительно. Перед лицом удара, похожего на падение горы Тайшань, Сариэль оставалась необычайно спокойной. Она быстро начала читать древний и священный заклинание, её посох снова ярко засиял. Круг молочно-белого светового щита быстро расширился от неё, полностью окутав её миниатюрную фигуру. Этот щит выглядел тонким, как вуаль, словно мог лопнуть от одного прикосновения, но излучал нерушимую святость.
— Бум—!
Валун, несущий огромную силу, с грохотом врезался в световой щит, издав оглушительный рёв!
Однако, к удивлению Маленького Пурпурного, кажущийся мягким световой щит под ударом валуна лишь слегка заколыхался в виде кругов, и вся яростная ударная сила была рассеяна. Валун, словно ударившись о невидимую стальную плиту, был резко отброшен назад, прокрутившись, упал в сторону и, врезавшись в землю, поднял облако пыли. А световой щит Сариэль оставался непоколебимым, без малейших признаков разрушения.
В золотых вертикальных зрачках Радвега промелькнуло едва заметное одобрение, но он лишь спокойно сказал: — Едва ли.
Сказав это, он больше ничего не добавил. Расправив крылья, он напрямую улетел обратно в люкс на третьем этаже.
Сариэль убрала магический посох, её лицо по-прежнему сохраняло серьёзное и сосредоточенное выражение. Только когда она украдкой бросила взгляд на фигуру Радвега, исчезающую в верхней части лестницы, она наконец-то шумно выдохнула. В следующее мгновение её лицо сменилось бурной радостью, и она подпрыгнула в воздух на три фута, словно маленький кролик, издав радостный возглас: — Ура! Получилось! Маленький Пурпурный! Маленький Пурпурный! Я добилась успеха! Господин Джон согласился! Теперь мы одна семья! Отлично!