— Управляющий Цянь, я сегодня пришла узнать, сколько на самом деле должна вам семья Тянь. — Я пристально смотрела на него, взгляд острый, как нож, словно пыталась слой за слоем сорвать с него маску притворства.
Он вздрогнул, глаза забегали, и, запинаясь, произнёс:
— Э-э… это… семья Тянь задолжала немало…
— Сколько? — спросила я ледяным тоном, не допуская никаких отговорок.
— О-основная сумма вместе с процентами, всего… всего пять тысяч лян! — выпалил он цифру дрожащим голосом, словно боясь, что я сейчас наброшусь на него и укушу.
Пять тысяч лян? Я усмехнулась про себя. Хотя семья Тянь и пришла в упадок, но не настолько, чтобы влезть в такие огромные долги. Здесь определённо кроется какой-то подвох.
— Управляющий Цянь, вы правда думаете, что я поверю в вашу чушь? — Я приблизилась к нему, голос стал ещё холоднее. — Предъявите мне подробную ведомость долгов семьи Тянь.
Он изменился в лице, в глазах мелькнула растерянность:
— Ведомость? Какую ведомость? Господин Тянь собственноручно подписал долговую расписку, чёрным по белому — пять тысяч лян, ни ляном меньше!
Его голос вдруг стал жёстким, словно он обрёл уверенность, и даже прозвучала угроза:
— Госпожа Тянь, советую вам побыстрее вернуть деньги, иначе… — Его взгляд скользнул по мне, полный отвратительной жадности. — Иначе мне придётся продать вас в Весёлую улицу, чтобы покрыть долг!
Меня затрясло от ярости, ногти глубоко впились в ладони, почти до крови. Этот подлый человек посмел так меня унизить! Я сдерживала гнев, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.
— Управляющий Цянь, — глубоко вздохнув, я попыталась подавить ярость, — я спрашиваю вас ещё раз: где ведомость долгов?
Видя мою настойчивость, он закатил глаза и снова изобразил льстивую улыбку:
— Госпожа Тянь, не гневитесь. С этими счетами… так сразу и не найдёшь. Давайте так: вы пока ступайте домой, а как найду, я сразу же пришлю человека к вам с доставкой. Как вам такое предложение?
— Не найдёте? — усмехнулась я. — Управляющий Цянь, вы что, издеваетесь надо мной?
Он снова изменился в лице и поспешно заотрицал:
— Что вы, что вы! Госпожа Тянь неправильно поняла. Я сейчас же пойду искать, сейчас же! — С этими словами он поднялся и направился во внутренние покои.
— Стоять! — резко приказала я. — Думаете, я позволю вам уничтожить улики?
Он замер на месте, окаменев, спиной ко мне. Я не видела его лица, но чувствовала, как дрожит его тело. В воздухе повисло напряжение, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.
— Управляющий Цянь, — мой голос зазвучал снова, холодный и твёрдый, — я говорю в последний раз: я хочу видеть ведомость долгов семьи Тянь. Если вы не предъявите её сегодня… — Я намеренно сделала паузу, взгляд мой горел, впиваясь в его спину. — Тогда встретимся в Управлении!
— В Управлении? — Управляющий Цянь резко обернулся, его лицо расплылось в фальшивой улыбке. — Госпожа Тянь шутит. Зачем из-за такого пустяка тревожить власти? Это только испортит наши добрые отношения.
— Испортит отношения? — усмехнулась я, повторяя его слова, словно жуя горький плод. — Управляющий Цянь, а кто первый их испортил? Семья Тянь впала в такую нищету, а вы решили добить лежачего, накрутили проценты на проценты. Пять тысяч лян? Вы принимаете меня за трёхлетнего ребёнка?
Улыбка на его лице застыла, в глазах мелькнула паника, но он быстро её скрыл.
— Госпожа Тянь, все эти счета вёл сам господин Тянь, какое отношение это имеет ко мне? Я лишь исполнял приказы. — Он попытался переложить вину на моего покойного отца.
— Исполняли приказы? — Я наступала, заставляя его пятиться, пока его спина не упёрлась в стену, и отступать стало некуда. — Раз вы утверждаете, что исполняли приказы, тогда предъявите этот самый приказ! Где долговая расписка? Где расписка, подписанная и заверенная личной печатью господина Тяня?
Он побледнел, губы задрожали, но он не мог вымолвить ни слова. Я знала, что у него нет никаких доказательств. Хотя семья Тянь и обеднела, счета всегда велись чётко, а мой отец не был глупым человеком. Как он мог допустить такую огромную прореху? Эти пять тысяч лян — просто грабёж средь бела дня, попытка прибрать к рукам последнее имущество семьи Тянь!
— Что? Не можете предъявить? — Глядя на его жалкий вид, я почувствовала мимолётное злорадство, но больше было горечи. Вспомнить только, когда семья Тянь была богата и могущественна, этот управляющий Цянь вился вокруг моего отца, как болонка, кланялся и лебезил, был предельно льстив. А теперь, когда семья Тянь в беде, он показал свою жадную сущность, мечтая прибрать к рукам всё, что принадлежало Тяням.
Я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.
— Управляющий Цянь, без подробной ведомости этот долг незаконен. Если вы будете настаивать, нам остаётся только обратиться в суд. Я уверена, что господин судья во всём разберётся и восстановит справедливость для семьи Тянь!
Его лицо стало ещё более мерзким, взгляд метался, словно он взвешивал все за и против. Я знала, что он испугался. Его пресловутый долг в пять тысяч лян — чистой воды выдумка, не выдерживающая никакой критики. Если дело дойдёт до властей, его ложь будет разоблачена, и тогда он не только не получит никакой выгоды, но и понесёт наказание по закону.
— Госпожа Тянь, — его голос стал мягче, в нём послышалась мольба, — может, сделаем так? Давайте уступим друг другу. Три тысячи лян — как вам?
Я смотрела на него с холодной усмешкой. Три тысячи лян? Он пытался прощупать мои границы. Я покачала головой и твёрдо сказала:
— Ни одного ляна меньше! Мне нужна подробная ведомость всех долгов семьи Тянь, а не ваша подачка!
Он скрипнул зубами, словно принял какое-то решение.
— Хорошо! Госпожа Тянь, вы жёсткий человек! Но и я, Цянь, не из тех, кого легко запугать! Мы ещё посмотрим! — Бросив эту фразу, он развернулся и, трясясь от гнева всей своей тучной фигурой, вышел вон.
Я смотрела на его удаляющуюся спину, но на душе не стало легче — напротив, стало ещё тяжелее. Я знала, что это только начало, настоящая борьба только разворачивается… Спина управляющего Цяня исчезла в дверях, и я вдруг вспомнила…
Раньше, когда семья Тянь ещё была богатым и знатным домом… Тогда управляющий Цянь был словно болонка: целыми днями вился вокруг отца, кланялся и лебезил, был до крайности льстив. По праздникам он являлся с богатыми дарами, с улыбкой до ушей сыпал пожеланиями счастья, только что в ноги не падал. Я тогда была маленькой и несмышлёной, часто дразнила его леденцами, а он не сердился, наоборот, улыбался ещё шире и слащаво называл меня барышней.
Теперь же, когда семья Тянь впала в нищету, он показал свою жадную сущность, мечтая прибрать к рукам всё, что принадлежало Тяням. Пять тысяч лян! Это же откровенный грабёж! Мой отец при жизни много раз помогал ему, доверял, даже поручал ему ведение некоторых важных дел семьи. А он? Вот как он отплатил за доброту моего отца?
При этой мысли сердце закололо, словно иглой. Образ отца, нежность и забота матери, когда-то шумный и многолюдный двор усадьбы Тяней… Всё это пронеслось перед моими глазами, как кинокадры. Когда-то радостные голоса сейчас обернулись острой, пронзающей сердце болью.
— Госпожа Тянь, вам лучше покорно отдать деньги, чтобы избежать телесных страданий, — грубый голос вырвал меня из воспоминаний. Я подняла голову и увидела вернувшегося управляющего Цяня, а за ним двух здоровенных верзил.
Сердце моё упало. Я поняла, что дело плохо. Цянь пришёл в ярость от унижения и решил действовать грубой силой.
— Управляющий Цянь, что это значит? — спросила я, стараясь сохранять хладнокровие.
— Что значит? — усмехнулся Цянь. — Госпожа Тянь, вы мастерица прикидываться непонимающей. Раз вы не желаете сотрудничать по-хорошему, не обессудьте!
Как только он это сказал, два верзилы схватили меня под руки и потащили к заднему двору. Я отчаянно вырывалась, но силы были неравны, и я не могла освободиться.
Они заперли меня в тёмной сырой комнатёнке, где стояли только старая деревянная кровать и стол, а воздух был спёртым, пахло плесенью. Я обессиленно опустилась на кровать, и сердце моё наполнилось отчаянием.
Что же мне делать? Неужели я позволю управляющему Цяню собой помыкать? Нет, я не могу сдаваться! Я должна найти способ выбраться, должна докопаться до правды о долгах семьи Тянь, должна восстановить справедливость!
Я огляделась по сторонам, пытаясь найти хоть искру надежды. Вдруг мой взгляд упал на стену. На стене были какие-то странные царапины, будто кто-то что-то подсчитывал. Я медленно подошла и внимательно всмотрелась в эти царапины… Неужели…
Царапины на стене были хаотичными, похожими на детские каракули, но, полагаясь на свои знания в области бухгалтерии, я остро ощутила, что они не лишены смысла. Я провела пальцем по линиям на стене, и в голове всплыли принципы метода двойной записи. Пересекающиеся линии сначала казались лишёнными всякого порядка, но когда я связала их с цифрами, всё начало проясняться.
Эти царапины были не чем иным, как черновиками, оставленными управляющим Цянем, когда он высчитывал настоящие долги семьи Тянь! Возможно, он думал, что такую примитивную запись никто не поймёт, но не ожидал, что столкнётся с попаданкой. Я прищурилась, всматриваясь в каждый символ, каждую цифру. Царапины были мелкими, местами даже стёрлись, но я всё равно старалась сложить их воедино, словно собирала разбитую правду.
Время шло, и моё сердце билось всё быстрее. По мере того как я углублялась в расшифровку, передо мной постепенно вырисовывался поразительный факт: реальный долг семьи Тянь был намного меньше тех пяти тысяч лян, о которых говорил Цянь! Он завысил сумму долга!
У меня закружилась голова, я почти не верила своим глазам. Управляющий Цянь, этот лакей, когда-то кланявшийся в нашем доме, оказался настолько дерзок, что осмелился так обманывать семью Тянь! Мои кулаки сжались, ногти почти впились в ладони. В груди полыхало пламя гнева, мне хотелось немедленно выбежать, припереть его к стенке и разоблачить его ложь.
Но я быстро взяла себя в руки. Сейчас было не время. Я заперта в этой комнате, безоружна, и если выбегу, то только пополню число пленников. Мне нужно больше доказательств, более убедительных улик, чтобы окончательно сокрушить управляющего Цяня.
Я глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, и продолжила изучать царапины на стене. Помимо суммы долга, я обнаружила и другие зацепки. Следы затёртых пометок, какие-то, казалось бы, бессмысленные символы — всё это намекало на то, что за этим может скрываться нечто большее, какой-то крупный заговор. Долги семьи Тянь, возможно, были не просто финансовой проблемой, а…
Внезапно за дверью послышался шум, прервавший мои размышления. Я поспешно отступила на шаг, делая вид, что ничего не случилось. Дверь с грохотом распахнулась, вошли те двое верзил, неся грубую еду. Они поставили тарелки на стол, злобно зыркнули на меня и вышли, не обратив внимания на царапины на стене.
Я смотрела на их удаляющиеся спины, и в голову пришла мысль. Это шанс! Шанс сбежать отсюда! Я должна воспользоваться им, вернуться в Старую усадьбу семьи Тянь — возможно, там скрыто ещё больше тайн, которые я не обнаружила.
Я притворилась, что ем, украдкой прислушиваясь к тому, что делается за дверью. Когда наступила глубокая ночь и охрана ослабила бдительность, я тихонько открыла дверь… В коридоре никого не было, лишь тусклый свет отбрасывал длинные тени. Затаив дыхание, я на цыпочках выскользнула из комнаты и побежала в сторону Старой усадьбы. Ночной ветер обдувал лицо, я чувствовала себя птицей, вырвавшейся из клетки, — сердце переполняли надежда и страх.
— Кто?! — внезапно раздался голос, разорвавший ночную тишину. Я резко остановилась, сердце готово было выпрыгнуть из груди…