Вывеска лавки шелковых тканей сверкала на солнце, слепя глаза. Я стоял у входа, глубоко вздохнул, пытаясь унять бурю в груди. Толкнув тяжелую деревянную дверь, я вдохнул пряный аромат, смешанный с запахом шелка и пудры — совсем как в те времена, когда дом семьи Тянь был в расцвете. Но теперь я, обедневшая барышня, стояла здесь, чтобы отыскать правду о его разорении.
Внутри все осталось почти так же, как в моем детстве, только не хватало былого шума и оживления. Несколько покупателей рассеянно перебирали ткани, приказчики тоже выглядели вялыми и безразличными. Я медленно прошла внутрь, окидывая взглядом каждый отрез, каждый угол, пытаясь найти хоть какую-то зацепку среди знакомой обстановки. Кончиками пальцев я легонько провела по лунно-белой парче — она все так же была нежна и гладка, но на сердце у меня лежал лед.
Управляющий Чжао сидел за прилавком, перебирая костяшки счетов. Его тучное тело почти целиком заполняло все пространство стойки. Я заметила, что сегодня на нем новый халат из ханчжоуского шелка — совсем не похожий на ту скромную одежду, которую я помнила. Похоже, разорение семьи Тянь и впрямь принесло ему немалую выгоду.
Я подошла к прилавку и развернула перед ним листок с эстампажем.
— Давно не виделись, управляющий Чжао, — сказала я. Голос мой был спокоен, но в нем чувствовался холодок.
Управляющий Чжао поднял голову и, увидев меня, мгновенно стер с лица улыбку, сменив ее на отвращение и раздражение.
— Ты? Что тебе надо? Наша лавка не жалует таких оборванок, как ты!
— Как поживаете, управляющий Чжао? — не обращая внимания на его грубость, все так же ровно продолжила я. — Мне нужно кое о чем вас спросить.
— Мне не о чем с тобой разговаривать! — Он грубо смахнул бумагу с прилавка на пол. — Эй, вышвырните ее вон!
Два дюжих приказчика тут же подошли, схватили меня за руки и потащили к выходу. От их грубых толчков я едва не упала. Внутри закипела ярость. Я рванулась, высвобождаясь из хватки, и, с трудом удержавшись на ногах, замерла.
— Управляющий Чжао, — повысила я голос, впиваясь в него взглядом, — осмелитесь ли вы сказать, что непричастны к разорению семьи Тянь? Осмелитесь ли вы утверждать, что ваши дела с заезжими купцами были честны и открыты?
Лицо Чжао переменилось, в глазах заметалась тревога.
— Ты… ты несешь чушь! Я ничего не понимаю! — закричал он, стараясь казаться грозным, но голос его дрожал. — Это клевета! Эй, живо вышвырните ее!
Я усмехнулась и, достав из рукава сложенный лист, медленно развернула его.
— Управляющий Чжао, вы уверены, что действительно ничего не понимаете? — Я поднесла бумагу к его лицу. — Быть может, эти имена вам что-то напомнят?
Меня грубо толкали, плечо ударилось о стеллаж, и острая боль вырвала у меня сдавленный стон. Я крепко прикусила губу, не позволяя себе выказать слабость. Пусть семья Тянь разорена, но кости у меня, Тянь Юэ, еще не сломаны! Я глубоко вздохнула, резко дернулась и на этот раз вырвалась из их хватки. С трудом удержав равновесие, я вонзила взгляд, острый как нож, в управляющего Чжао и произнесла по слогам:
— Управляющий Чжао, осмелитесь ли вы сказать, что непричастны к разорению семьи Тянь? Осмелитесь ли вы утверждать, что ваши дела с заезжими купцами были честны и открыты?
Лицо Чжао мгновенно побелело. Его тучное тело мелко дрожало, глаза бегали, словно у крысы, которой прищемили хвост.
— Ты… ты несешь чушь! Я ничего не понимаю! — закричал он, силясь казаться грозным, но голос его срывался на визг. — Это клевета! Эй, живо вышвырните ее!
Я усмехнулась, нимало не впечатленная его показной храбростью. Я знала, что он будет отпираться. Если бы он был чист, зачем бы ему так паниковать? Я достала из рукава сложенный лист и медленно развернула его. На этой бумаге, которую я составила за несколько бессонных дней и ночей, перелистывая старые счета семьи Тянь и расспрашивая купцов, что вели с нами дела, были записаны подробности сделок управляющего Чжао с несколькими заезжими купцами, а также необычные денежные потоки.
— Управляющий Чжао, вы уверены, что действительно ничего не понимаете? — Я поднесла бумагу к его лицу, чтобы он ясно видел строки. — Быть может, эти имена вам что-то напомнят? — Я нарочито выделила голосом несколько ключевых имен: — Например, господин Цянь из Янчжоу и господин Ли из Сучжоу…
С каждым произнесенным именем лицо Чжао становилось все бледнее, на лбу выступила мелкая испарина. Он беспокойно озирался, словно искал соломинку, за которую можно ухватиться. Я заметила, что немногочисленные покупатели, привлеченные шумом, обернулись и с любопытством разглядывали нас. Шепотки вокруг, словно острые иглы, впивались в сердце Чжао.
Я продолжала:
— Даты этих сделок в точности совпадают с тем временем, когда у семьи Тянь начались финансовые трудности. К тому же в товарах и ценах по этим сделкам есть явные несообразности. Управляющий Чжао, осмелитесь ли вы утверждать, что все это лишь совпадение?
С каждым моим словом лицо Чжао становилось все мрачнее. От его прежней наглости не осталось и следа — ее сменили неприкрытая паника и страх.
Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но звук застрял у него в горле. Взгляд его метался: то на бумагу в моих руках, то на столпившихся зевак. Он был как загнанный зверь, в отчаянии мечущийся по клетке.
Я смотрела на него без капли жалости. Его паника была именно тем, чего я добивалась. Я хотела, чтобы он оказался в ловушке на глазах у всех. Я хотела, чтобы он заплатил за разорение семьи Тянь.
— Управляющий Чжао, — снова заговорила я, и голос мой был холоден как лед. — Вам есть что сказать?
Я увидела, как дернулся его кадык. Он глубоко вздохнул и выдавил из себя жалкую улыбку.
— Барышня Тянь, вы ошибаетесь… — начал он, и голос его вдруг стал на удивление мирным. — Все это…
Управляющий Чжао внезапно сменил маску: лицо его расплылось в льстивой улыбке — совсем не похожей на ту недавнюю панику.
— Барышня Тянь, вы ошибаетесь… — заговорил он, и голос его вдруг стал на удивление мирным. — Все это мои подчиненные делали за моей спиной, я ничего не знал! Барышня Тянь, вы же знаете, в лавке дел невпроворот, у меня каждый день столько хлопот, что поневоле что-то упустишь, вот они и воспользовались. Я сейчас же во всем разберусь и дам вам ответ. Как вы на это смотрите?
Он говорил так складно, будто сам был жертвой. Я смотрела на его фальшивую улыбку и смеялась в душе. Он думает, что так легко смоет с себя всю вину? Меня не так-то просто обмануть.
Я огляделась. Покупатели, собравшиеся вокруг, начали перешептываться, в их глазах читались сомнения и догадки. Кто-то уже колебался, находя слова Чжао не лишенными смысла. В конце концов, разве может управляющий за всем уследить лично?
Бессилие сдавило грудь. Я сжала бумагу в руке так, что побелели костяшки. Я знала, что Чжао лжет, но у меня не было больше доказательств, чтобы его опровергнуть. Все сведения, собранные с таким трудом, вмиг поблекли перед его небрежно брошенными словами.
Гул голосов вокруг нарастал, словно приливная волна, ударяя в уши и вызывая головокружение. Я глубоко вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие. Нельзя поддаваться панике. Нельзя позволить ему водить меня за нос.
Я заставила себя посмотреть Чжао прямо в глаза и произнесла раздельно:
— Управляющий Чжао, вы правда думаете, что это сойдет вам с рук? Что так вы откреститесь от причастности к разорению семьи Тянь?
Улыбка на лице Чжао на миг застыла, но он быстро вернул себе прежнее лицемерное выражение.
— Барышня Тянь, что вы хотите сказать? Я искренне хочу решить эту проблему!
Я усмехнулась, не удостоив его оправдания ответом. Я знала: продолжать этот спор — лишь тратить время и еще больше запутывать зевак. Нужно было искать другой путь, найти более весомые улики, чтобы разоблачить его ложь.
Я свернула бумагу и убрала в рукав. Затем, подняв голову, твердо посмотрела на управляющего Чжао.
— Управляющий Чжао, раз вы говорите, что это дело рук ваших подчиненных, я отправлюсь к тем заезжим купцам и спрошу с них лично. Уверена, они расскажут мне правду.
Чжао явно не ожидал такого поворота. Его лицо стало неестественным, в глазах мелькнула тревога. Он открыл рот, словно хотел меня остановить, но в конце концов промолчал.
Я повернулась и, не глядя на него, направилась к выходу из лавки. Я чувствовала его взгляд у себя на спине — взгляд, полный беспокойства и страха… У двери я остановилась и, не оборачиваясь, бросила:
— Управляющий Чжао, молитесь, чтобы эти купцы не сказали ничего, что вам повредит…
Солнце слепило глаза. Я прищурилась и шагнула за порог лавки. Паника Чжао не укрылась от меня. Он думал, что я зациклюсь на тех бумагах, но не ожидал, что я обращусь к заезжим купцам. Я собиралась сбить его с толку, заставить его потерять голову.
На губах появилась едва заметная улыбка. Я глубоко вздохнула, ощущая прохладу ветерка на лице. Я знала: это только первый шаг. Реакция Чжао подтвердила мои догадки: в тех заезжих купцах скрыто гораздо больше тайн. Чем сильнее он пытается все скрыть, тем глубже я буду копать. Это чувство контроля над ситуацией наполняло меня невыразимым наслаждением.
Я не отправилась к тем купцам сразу. Мне нужно было время и подходящий момент. Сейчас я собиралась навестить одного человека — управляющего Цяня.
В разорении семьи Тянь управляющий Цянь «отличился». Когда-то он был правой рукой моего отца, но в самый трудный для семьи час он ударил лежачего и присвоил немалую часть имущества. На словах он был вынужден так поступить из-за карточных долгов, но мне всегда казалось, что дело нечисто. Откуда у управляющего такие огромные долги?
Я медленно подошла к убогому домику, где теперь жил управляющий Цянь. Запустение этой лачуги разительно контрастировало с его прежней роскошной жизнью. Толкнув покосившуюся деревянную дверь, я вошла во двор, заросший сорняками. В нос ударил запах плесени. Я поморщилась и прикрыла рот рукой.
— Кто там? — донесся из дома визгливый голос, полный нетерпения.
— Это я, — ответила я ровным голосом.
Управляющий Цянь вышел из дома и, увидев меня, сперва опешил, а затем расплылся в льстивой улыбке.
— Ах, барышня Тянь! Каким ветром вас занесло? Проходите, проходите! — засуетился он, приглашая меня в дом.
Обстановка внутри была убогой, не идущей ни в какое сравнение с былой роскошью семьи Тянь. Управляющий Цянь налил мне чаю — мутного, с легким запахом плесени. Я не стала его пить, лишь отставила в сторону, окидывая взглядом комнату.
— Чем обязан вашим визитом, барышня Тянь? — спросил он, потирая руки, с той же льстивой улыбкой, от которой меня мутило.
Я смотрела на него молча, просто наблюдая за каждым его движением. Он отводил глаза, не решаясь встретиться со мной взглядом, и нервно теребил край одежды. Все эти мелкие жесты выдавали его внутреннее беспокойство.
— Управляющий Цянь, — наконец заговорила я, и голос мой звучал холодно. — Вы хотите сказать, что с семьей Тянь все случилось только из-за карточных долгов?
Я не договорила — управляющий Цянь вдруг рухнул на колени и завопил:
— Барышня Тянь, я не виноват! Меня заставили! Кредиторы прижали меня к стенке, я…
Он рыдал, заливаясь слезами, словно и впрямь пострадал от страшной несправедливости. Глядя на это представление, я усмехнулась про себя. Слишком уж топорно.
— Управляющий Цянь, — прервала я его причитания, — ты правда думаешь, что я поверю в эту чушь?
Он поднял голову, в ужасе глядя на меня. Я встала, подошла к нему и, глядя сверху вниз, произнесла:
— Управляющий Цянь, я пришла сегодня, чтобы сказать тебе…