Начало осени, туманная морось едва угадывалась.
После осеннего дождя трава и деревья налились изумрудной зеленью.
Сочной, словно соком налитой.
В просветах тумана, что стлался меж деревьев, слышался щебет птиц.
Полевая тропинка была чуть влажной, воздух — свежим и чистым.
Двое ребятишек, каждый с сумкой, сшитой матерью, перешагивали лужи, переговариваясь.
Тот, что покруглее лицом и чуть ниже ростом, ухмыльнулся и спросил:
— Ван Цин, мой батя говорил, твой старший брат на днях женится?
Мальчик, шедший впереди, обернулся.
Глаза его заблестели, он с притворным удивлением поддразнил:
— Эй, ты чего, парень, все-то тебе знать надо? Уж не выпить ли захотел?
Ню Эр простодушно усмехнулся.
Прибавив шагу, он обнял Ван Цина за плечо и сказал:
— Да я еще мал для выпивки, мне оно и не надо, невкусное оно. Я бы лучше чего посытнее отведал…
Он запнулся, затем с хитрой улыбкой добавил:
— Да на невесту новую поглядеть, хе-хе…
Ню Эр уже слышал, что невеста старшего брата Ван Цина — настоящая красавица.
Как же упустить такой случай — лишний раз взглянуть?
Ван Цин, услышав это, сразу помрачнел.
В душе у него закипела злость.
Он рванул к себе все еще улыбавшегося Ню Эра и, холодно глядя ему в глаза, погрозил кулаком.
Глухо произнес:
— Ню Эр, это первый и последний раз. Еще раз посмеешь шутить про мою невестку — в лепешку расшибу.
Улыбка Ню Эра застыла. Он хотел было вспылить, но, глянув на мрачное лицо Ван Цина,
понял: тот и впрямь рассердился, шутки теперь неуместны. Он тут же примирительно улыбнулся:
— Ну ты, парень, я ж пошутил, а ты сразу в бутылку. Мы что, не братья после этого?
Ван Цин, услышав это, разжал руку, давая Ню Эру оправить сбившуюся одежду.
Глядя, как тот отряхивается, он серьезно сказал:
— Ты, парень, слишком далеко зашел в своей шутке.
Моя невестка с детства сирота, жизнь у нее горькая.
Ее вырастили мои отец с матерью, она мне как сестра.
И она — жена моего брата.
Твоими словами ты что, хочешь мою мать опозорить?
Ню Эр снова расплылся в улыбке и, обняв Ван Цина за плечи, сказал:
— Ладно-ладно, я неправ, я больше никогда не буду. Только ты уж не забудь позвать мою семью на свадебное угощение, когда брат женится.
Ван Цин легонько стукнул его кулаком в грудь и, смеясь, обругал:
— Ах ты, парень, а говорил, что не пьешь.
Ню Эр принялся оправдываться:
— Я правда не пью, а вот поесть чего-нибудь — это уж точно. Дай и мне мир повидать, пригодится, когда сам буду жениться.
— Ха-ха-ха, не беспокойся, не то что наша с тобой дружба, а уж дружба наших отцов — как же вас не позвать на угощение?
…
Три глинобитные хижины, обнесенные невысоким глинобитным забором, в середине — плетень.
Отворив легкую плетеную калитку, попадаешь во двор, где посредине растет большая софора.
Скромный дворик хоть и прост, но выметен дочиста.
В глазах Ван Цина он все еще был полон уюта.
Ван Лаоши в западной комнате перебирал остатки годового урожая.
Глядя на эти золотистые, источающие дразнящий аромат зерна пшеницы,
и думая, что большую часть придется отдать, у него сердце кровью обливалось.
Их семья была арендатором у Ли Юаньвая, богатого человека из уезда Цинпин, прозываемого Ли-благодетелем.
За год нужно было отдать шесть десятых урожая.
По сравнению с другими помещиками, Ли Юаньвай был еще милостив.
Хотя и приходилось отдавать большую часть зерна, оставшегося урожая вместе с двумя тощими му семейной земли хватало, чтобы не умереть с голоду.
Остатки можно было отвезти в уезд и обменять на кое-какую утварь, дрова, масло, соль.
Ван Лаоши снова и снова перебирал пшеницу, вдыхая ее аромат.
И в конце концов только вздыхал.
— Отец, мать, я вернулся.
Ван Лаоши бережно отложил пшеницу, вышел из дома и спросил:
— Как успехи в школе эти дни?
Ван Цин, услышав это, снял с плеча сумку и ответил:
— Все как обычно.
С тех пор как он пошел в частную школу, отец непременно спрашивал об учебе каждые два дня — Ван Цин уже привык.
— Что значит «как обычно»? — допытывался Ван Лаоши.
— Не беспокойтесь, батюшка. Раз есть возможность учиться в школе, я, само собой, буду стараться, не стану лениться и прогуливать. Я уже и читать, и писать умею.
— Хорошо, хорошо! И читать, и писать умеешь…
Я же ни одной грамоты не знаю.
Всю жизнь мне суждено быть лишь арендатором.
Мой сын пошел дальше меня, он должен и дальше прилежно учиться, а в будущем сдать на чжуанъюаня и прославить наш род Ван!
Ван Лаоши без конца нахваливал его.
— В будущем наш род Ван непременно даст чжуанъюаня!
Когда-то Ван Лаоши ходил к Лю Баньсяню, что жил на восточной окраине деревни, погадать.
Тот тогда долго молчал, прежде чем заговорить.
И сказал, что этому мальчику суждено быть под самим императором, над всеми остальными — великая судьба к богатству и знатности, и если ему удастся учиться грамоте, то в будущем он непременно получит первое место.
Сказать-то не страшно, а вот Ван Лаоши, услышав это, перепугался.
Под самим императором, над всеми остальными?!
Ой, матушки, да из могилы предков Ванов, видно, и впрямь зеленый дым пошел! Воистину, предки на небесах помогают, что смогли произвести на свет такого человека в нашем роду!
Ван Лаоши тогда так обрадовался, что потерял голову, целыми днями с улыбкой ходил.
На своего второго сына он теперь не мог наглядеться, и во что бы то ни стало решил отдать Ван Цина в частную школу.
Для семьи арендатора плата за обучение в школе была совсем не малой.
Домашних денег не хватало, Ван Лаоши обегал всех родственников.
Да только все те родственники тоже были арендаторами — ни медяка не одолжили.
И откуда только потом взялись деньги — он разом внес всю плату учителю Цую.
Это поставило всю семью в тупик, все допытывались, откуда деньги.
Ван Лаоши только и сказал, что это сбережения покойного деда, которые он обменял в уездной ссудной кассе.
Семья поверила, хоть и с сомнением.
— А кстати, отец, где мать? — спросил Ван Цин.
— Я отправил твоего брата с твоей невесткой и твоей матерью в уезд, прикупить кое-какой обновы да свадебного вина, красных свечей и прочего.
— Через несколько дней у твоего брата свадьба, а в доме — одна рухлядь. Как-никак, надо, чтобы твой брат женился по-людски, с радостью.
— Пусть и твоя мать в уезде на люди посмотрит.
Ван Лаоши смотрел на старый черный деревянный стол со стульями в комнате и на окна, заклеенные лишь тонкой бумагой в несколько слоев, все равно пропускающие сквозняк.
— Твой брат уже взрослый, в такой радостный день нужно все устроить повеселее, — сокрушенно вздыхал Ван Лаоши.
— Отец, и на мою учебу, и на свадьбу брата ушло немало серебра. Может, скажешь мне, откуда оно взялось? — с недоумением спросил Ван Цин.
— Я ж вам всем уже сказал: это серебро оставил твой дед, а еще кое-какие ценные вещи я отнес в уездную ссудную кассу и обменял на деньги.
Ван Лаоши отводил глаза, явно чувствуя себя виноватым.
Ван Цин явно не поверил этим словам.
Да что там дед — даже прадед, прапрадед — все они были арендаторами, откуда у них взяться деньгам или ценным вещам?
С горечью он сказал:
— Отец, эти дни, как я пошел в школу, у меня все время правое веко дергается. Если ты мне не скажешь правду, я все время буду чувствовать себя неспокойно.
Он переменил тон и попробовал зайти с другой стороны:
— Батюшка, а это серебро ты не каким-нибудь хитрым способом раздобыл? Если так, лучше скорее идти в управу…
— Ах ты, малец, за кого ты отца принимаешь!
Ван Лаоши громко прикрикнул, обрывая Ван Цина.
Его смуглое, в морщинах лицо налилось краской — видно, слова сына его сильно разозлили.
— Я сорок с лишним лет кормился с земли, твой отец, кроме как выращивать хлеб, ничего не умеет.
Мы из рода в род крестьяне, не надо нам богатства и знатности, лишь бы семья наша жила мирно.
Теперь, когда случай выпал, ты должен его ухватить.
Ты говоришь — хитрым способом… Неужели я пойду воровать или грабить какого-нибудь богача?
Разве я на такое способен?
Если бы я занялся таким разбоем, не то что наказание от властей — собственная совесть бы меня замучила.
Отец может тебе прямо и честно сказать: это серебро добыто не хитрым способом.
Можешь спокойно учиться, не думай о пустяках. Прославить наш род Ван — вот настоящее дело.
Видя, как отец разволновался, Ван Цин, конечно, сразу принялся извиняться на словах и пообещал прилежно учиться.
Но беспокойство в душе только усилилось. Однако из-за того, что отец был слишком скрытен, выведать ничего не удалось, и он, взяв книги, пошел в дом читать.
— Яо и Шунь правили Поднебесной с помощью человеколюбия, и народ следовал за ними. Цзе и Чжоу правили Поднебесной с помощью жестокости, и народ следовал за ними. Если же приказы противоречат тому, чего желает народ, он не повинуется. Поэтому благородный муж, обладая добродетелью, требует ее от других. Не имея пороков, он требует, чтобы их не было у других. Если же в себе самом нет снисходительности и великодушия, то невозможно научить этому других… —
Слыша доносившееся из дома громкое чтение, Ван Лаоши, хоть и не понимал, о чем речь, постепенно успокоился.
Но в душе у него закралось сомнение.
От деревни до уездного города Цинпин было всего час ходьбы. Трое вышли рано утром, но до сих пор не вернулись?
Не успел он додумать, как солнце уже склонилось к закату, разлив багрянец.
Отсветы падали на большую софору во дворе, и в кровавом свете она казалась особенно ярко-алой.