Всё здесь было таким реальным.
На залитом кровью месте казни четверо оборванных смертников.
В кровавых пятнах, головы опущены, распущенные волосы не давали разглядеть лица.
Вокруг места казни клубился чёрный туман.
Несколько палачей, сжимая демонические мечи с головой, злобно усмехались.
Глядя на коленопреклонённых узников, словно хотели вогнать их в восемнадцатый круг ада.
— Ван Цин!
Доносились жалкие, слабые голоса.
Словно призраки, словно одинокие вороны, они навязчиво звенели в ушах, требуя смерти.
— Отец! Мать!
Когда Ван Цин присмотрелся.
Стоящими на коленях на месте казни оказались не кто иные, как его родители, старший брат и невестка!
— Я спасу вас!
Глаза его налились кровью, он изо всех сил рванулся вперёд.
Хотел остановить падение демонического меча, но дорога, казалось, не имела конца — сколько ни беги, до финиша не добраться.
Вот-вот меч опустится.
Ван Цин, с глазами, полными ярости, в слезах и соплях, заорал:
— Нет!
Холодное, ослепительное лезвие легко резануло по шее.
Четыре головы, словно камни, покатились и упали под эшафот.
Глаза всех четверых были широко открыты — казалось, они умерли с обидой.
Но эта сцена не имела конца.
Родителей Ван Цина рубили снова и снова; каждый раз вырастала новая голова, и палачи неутомимо повторяли.
Наконец он добежал до эшафота, окружённого чёрным туманом.
Но палач с искажённым лицом исчез.
Остались только четыре обезглавленных тела — кровавое месиво.
Ван Цин залился слезами.
Сердце его сжимала невыразимая боль; дрожащей рукой он поднял отцовскую голову.
Не успел он как следует взять её, как она изменила облик.
Из семи отверстий потекла зловонная кровь, глаза выпучились, как верблюжьи колокольчики, полные злобы.
— Ааа!
— Ху... Ху-ху-ху...
Он резко проснулся, лицо его побледнело, тело покрылось холодным потом.
Перед глазами были всё те же знакомые глинобитные стены; оконная бумага во множестве дыр не могла сдержать холодный осенний ветер.
Ветер врывался в дом, касаясь мокрой от пота кожи Ван Цина; он резко вздрогнул.
Это наконец привело его в чувство — то, что только что было, оказалось сном.
Он пробормотал:
— Оказалось, сон... Как же... так реально...
Внезапно Ван Цин почувствовал, что глаза слегка увлажнились — во сне у него выступили две тонкие струйки слёз.
Он машинально вытер их рукавом и, вместе с тем, ощутил запоздалый страх.
Ван Цин уставился в темноту потолка пустыми глазами и вздохнул:
— Хорошо, что это сон.
Он снова залез под тонкое одеяло, но заснуть больше не мог.
Мысли его спутались в клубок, в голове вертелся только тот сон, который его так напугал.
Не прошло и часа, как на горизонте заалело, и слабый свет проник сквозь оконную бумагу.
На глиняном кане царил беспорядок.
Очевидно, Ван Цин после того сна так и не уснул.
Почему-то на душе у него по-прежнему было тревожно.
Но время было уже не раннее — восход солнца приходился на час Мао.
Если опоздать в частную школу, не избежать порки линейкой по ладоням от учителя Цуя.
Поэтому он решил больше не ложиться, надел грубую холщовую одежду, кое-как пригладил спутанные волосы.
Закрепил их деревянной шпилькой, повесил на плечо заплатанную сумку и собрался идти в школу.
Тут снаружи подошли несколько чиновников из ямыня.
Несколько черных стражников-ямыни без церемоний пнули калитку и, с мечами на поясе, принялись озираться по двору.
Увидев, видимо, чей-то силуэт у окна, закричали:
— Здесь живёт Ван Си?
Ван Лаоши как раз собирался сходить на поле.
Но, услышав, что стражники называют имя его старшего сына, он поспешно толкнул старую деревянную дверь, выбежал и с улыбкой встретил их:
— Господа, господа чиновники, по какому делу изволили?
Один из черных стражников, с недобрым лицом, замахнулся и дал ему пощёчину, прикрикнув:
— Ты, подлый мужик, при виде господина писаря ещё не кланяешься! Совсем не знаешь этикета, подлый мужик! — с этими словами он пнул Ван Лаоши ногой, сбив его с ног.
— Да-да-да, виноват, виноват, прошу вас, господа, не гневайтесь.
Даже после удара Ван Лаоши не переставал улыбаться.
Украдкой он разглядел трёх стражников; у того, что посередине, одежда немного отличалась — наверное, это и был господин писарь.
Не обращая внимания на грязь, он быстро опустился на колени и поклонился до земли:
— Ваш покорный слуга Ван Лаоши приветствует господина писаря.
А Ван Цин, подглядывавший в дыру оконной бумаги, видел всё это. Его лицо исказилось.
Глаза налились кровью, он скрежетал зубами:
— Проклятые холуи.
Писарь наконец заговорил, спросив:
— Ван Си — твой сын?
Ван Лаоши опешил, недоумевая, что натворил Ван Си.
Но ответил честно:
— Да, мой сын.
Писарь вдруг холодно усмехнулся и сказал:
— Хорошо, отлично. Ты, подлый мужик, признаёшься довольно легко, избавил меня от лишнего допроса.
Ван Лаоши всё ещё лежал ничком, не смея шелохнуться.
Осторожно спросил:
— Господин писарь, а что, если позволите спросить, мой пёс сын совершил...
Не успел он договорить, как писарь вытянул ногу.
Чёрный сапог молнией вдавил голову Ван Лаоши в грязь.
Ван Лаоши отчаянно забился.
Грязь хлынула в нос, удушье становилось всё сильнее.
Но нога, давившая ему на голову, была словно чугунная — ни на йоту не дрогнула.
Этот писарь был вторым сыном господина Бая, богатейшего человека в Управлении Яньчжоу.
Он с детства занимался боевыми искусствами, и его мастерство было невероятно глубоким.
Разве мог с ним сравниться обычный человек? Под ногой у него подлый мужик мог только беспомощно барахтаться, как рыба в пересохшем пруду.
Как раз когда Бай Чжэлань собирался забить мужика до смерти насмерть,
из дома выскочила худая фигура — это был Ван Цин!
— Вы, продажные чиновники, я убью вас!
Несколько черных стражников, увидев, что есть ещё парень,
не дожидаясь приказа Бая Чжэланя, бросились к нему и принялись осыпать его ударами кулаков и ног.
Разве мог тщедушный книжник противостоять этим свирепым стражникам?
Не прошло и мгновения, как они легко выбили у Ван Цина кухонный нож, повалили его и связали верёвкой.
Ван Цин, с покрасневшими глазами, заорал на Бая Чжэланя:
— Ты, продажный чиновник, отпусти моего отца! По какому праву вы творите беззаконие? Есть ли ещё закон?
Несколько стражников, видя наивность этого мальца, принялись насмехаться:
— Ты, сопляк, не знающий неба и земли! Раз нарушил закон — терпи!
— Ты, мелкий подлый мужик, я тебе скажу: в этих краях власть — это небо! Это закон!
— ...
Бай Чжэлань заметил, что Ван Лаоши сопротивляется всё слабее; на его губах появилась улыбка, и он подумал:
«Так умереть — слишком легко для тебя!»
И он убрал ногу. Ван Лаоши, почувствовав, что давление на голову исчезло,
наконец вытащил голову из грязи и лёг на землю, жадно глотая воздух.
Бай Чжэлань посмотрел на Ван Лаоши и усмехнулся.
Словно насмехаясь над этими двумя ничтожествами, которых в любой момент можно раздавить:
— Оказывается, есть ещё один сын. Ты, старый хрыч, других способностей нет, а вот нарожать мелких ублюдков умеешь.
Затем он приказал стражникам:
— Вы, несколько, как следует проучите этого сопляка. Я никогда не терпел, чтобы меня оскорбляли. А потом обыщите дом и изымите краденое!
— Слушаемся!
Все стражники немедленно принялись избивать связанного Ван Цина, не зная жалости.
Его хрупкое тело быстро покрылось синяками и ранами, лицо распухло и стало цвета свиной печени.
Ван Цин лишь издавал приглушённые стоны, терпя боль и не крича.
Тем временем Ван Лаоши отчаянно кашлял.
Он чувствовал, что лёгкие забиты грязной водой; сознание постепенно прояснялось, но боль только усиливалась.
Он, шатаясь, поднялся и снова встал на колени.
Принялся яростно биться головой о грязную землю, не переставая умолять:
— Кха-кха! Господин писарь, господин! Прошу вас, не бейте моего сына! Я... я могу быть вашим рабом и вьючным скотом! Бейте меня! Бейте меня! Кха-кха-кха!
Услышав мольбы отца, Ван Цин пришёл в ещё большую ярость.
Хотя глаза его распухли и видели лишь щёлочку, он закричал, словно злой дух:
— Отец! Не умоляй этого продажного чиновника! Если у меня будет возможность, я обязательно убью его!
— Замолчи! Непутёвый сын!
Ван Лаоши бросил на Ван Цина гневный взгляд и снова с униженным видом взмолился перед Баем Чжэланем.
Бай Чжэлань с интересом наблюдал за этой сценой.
Множество людей когда-то так умоляли его: кто-то разбивал голову до крови, кто-то умирал, разбившись насмерть.
Казалось, он испытывал от таких сцен извращённое удовольствие.
Опустив веки, он холодно произнёс:
— Ты, старая дрянь. Тьфу, назвать тебя дрянью — это ещё комплимент. Лучше уж называть тебя старым ублюдком.
Ты, старый ничтожество, быть моим рабом — достоин ли ты?
Ван Си, твой старший сын, посмел ударить моего брата — это просто смерть...
Немного погодя стражники нашли так называемые краденые вещи.
Бай Чжэлань не спеша сказал:
— Забрать в уездную управу и подвергнуть строгому допросу.
— Слушаемся!