Павильон Слушающий Дождь.
Название изящно, а вид ещё изящнее.
Это самая дальняя и самая уединённая часть заднего двора Резиденции Канцлера: павильоны, мостики, ручьи — каждое растение, каждое дерево выдаёт тонкость работы мастеров, строивших ещё при прежних династиях. Говорят, когда-то это было любимое гнёздышко одной императрицы, построенное для самой любимой её наложницы.
А теперь он стал клеткой для Дяочань.
На третий день после того, как её, словно добычу, насильно увёз в Резиденцию Канцлера тот дьявол по имени Дун Чжо, Дяочань сидела перед туалетным столиком. В зеркале отражалось её лицо — всё такое же прекрасное, но потерявшее прежний цвет. В её душе царила мёртвая тишина.
Она перебирала в уме сотни возможных сценариев.
Её могли грубо изнасиловать, выставить на показ как военный трофей на пиру, бесконечно мучить, пока её ещё не обезображенная красотой оболочка не превратится в лохмотья, а разум — в пыль. Она даже была готова: короткая игла, спрятанная в заколке, была её последним прибежищем, её последним достоинством.
Однако ничего не произошло.
В первую ночь, после того как её «вежливо» сопроводили в эту удушающе роскошную спальню десятки служанок с острыми мечами, тот дьявол больше так и не появился. Ни грубых слов, ни липких прикосновений, даже ни одного испытующего взгляда. Он просто исчез из её мира, словно тот мужчина, что грубо сжал её подбородок в доме Ван Юня, объявив, что завладеет ею полностью, был всего лишь дурным сном.
Но эта клетка была ужасающе реальной.
У входа в отдельное крыло всегда стояли две шеренги стражников Си Ляна, похожих на железные башни. Они были безмолвны, как горы, их взгляды — холодны, их алебарды тускло отсвечивали в солнечном свете, словно кровожадные хищники. Десятки служанок были готовы исполнить любое её желание, их отношение было уважительным и подобающим, даже с некоторой робкой опаской, но Дяочань знала: они тоже были тюремщиками в этой клетке.
Все её просьбы исполнялись, кроме одной — «свободы».
— Госпожа, пора обедать, — пожилая служанка, в сопровождении двух юных девушек, осторожно поставила на стол чёрный деревянный ларец.
Дяочань рассеянно повернула голову, не испытывая ни малейшего аппетита.
В последние дни приносили только роскошнейшие яства. Деликатесы со всего света, изысканные вина — по своему размаху они, вероятно, превосходили те, что подавали даже императору во дворце.
Но она не могла проглотить ни кусочка.
— Уберите это, — её голос был ледяным, с едва уловимой слабостью.
— Госпожа… — пожилая служанка выглядела растерянной. — Вы уже целый день почти ничего не ели. Господин Великий канцлер приказал: если ваше драгоценное тело недужит, нам всем достанется наказание.
Опять господин Великий канцлер.
Сердце Дяочань охватила волна отвращения. Этот человек, хоть и отсутствовал, казалось, был повсюду, словно неотступный призрак, окутывающий каждый дюйм здешнего воздуха.
Она нетерпеливо махнула рукой, её взгляд случайно упал на выставленные из ларца блюда, и она вдруг замерла.
Золотистая «Царская курица», миска прозрачного бульона «Золотой лотос» и тарелка «Лапши с обжаренной свининой» — приготовленная по всем правилам.
Что это…
Это были не какие-то дорогие придворные блюда, а самая обычная еда из её родной провинции Бин.
Этот знакомый аромат, с ноткой лёгкой кислинки уксуса, словно ключ, без всякой защиты открыл врата её памяти. Она вспомнила, как дома, когда отец был жив, мать готовила ей такую же трапезу на каждый праздник.
Сколько лет прошло с тех пор, как она пробовала этот вкус?
С тех пор, как она последовала за приёмным отцом Ван Юнем в Лоян, она старательно училась столичному этикету, ела столичные блюда, пытаясь слиться с этим шумным и холодным городом. Она думала, что почти забыла — забыла ту землю, окутанную песками и ветрами, забыла тот простой и тёплый вкус родного края.
Но теперь он был прямо перед ней.
Кто это?
Кто знал, что она родом из провинции Бин? Кто знал, что она любит не «драконье мясо» или «фениксову наживку», а эти простые домашние блюда?
Неужели… Дун Чжо?
Эта мысль, едва возникнув, была тут же отброшена самой Дяочань.
Невозможно.
Этот грубый, жестокий предатель родины, знающий только убийства и власть, как он мог вместить в своей голове столь тонкую заботу? Он, вероятно, даже не знал, в какой стороне находится провинция Бин.
Это должно быть совпадение. Да, наверняка повар в резиденции оказался родом из провинции Бин и просто приготовил что-то на скорую руку.
Так она утешала себя, но брошенный в её озеро жизни камень разбрасывал круги, которые уже невозможно было успокоить.
Она заставила себя взять палочки, подцепила кусочек «Царской курицы» и отправила в рот. Знакомый вкус взорвался на языке, но ей он показался невыносимо горьким. Глаза наполнились влагой, и одна прозрачная слеза, нежданно-негаданно, скатилась и упала в миску с рисом.
Она торопливо съела несколько кусков, но больше уже не могла.
Ночь окутала всё своей тишиной, Дяочань ворочалась во сне, не в силах уснуть.
Впечатление от дневной трапезы оказалось намного сильнее, чем она предполагала.
Она начала безумно вспоминать всё, что произошло за эти дни, пытаясь найти хоть какую-то ниточку в этих, казалось бы, бессвязных деталях.
Почему он, на глазах у всех придворных, в самой унизительной форме насильно забрал её?
Почему он заточил её в этом роскошном отдельном крыле, но сам больше не появлялся?
И почему он… велел приготовить ей домашние блюда?
Каждый вопрос, словно неразрешимая шахматная партия, кружился в её голове.
Этот человек, словно непроглядный туман. То он яростен, как дьявол, то вдруг, невзначай, проявляет непонятную «заботу».
К чему всё это противоречие?
Неужели чтобы сломить её?
Таким способом: сначала — предельное унижение, затем — предельная роскошь и безразличие, чтобы медленно, по крупицам, растоптать её волю, превратить её из пламенной героини, преданной дому и стране, в игрушку, знающую лишь наслаждения?
Эта мысль заставила её содрогнуться. Если это так, то коварство этого Дун Чжо, его жестокость — во сто крат ужаснее, чем описывал приёмный отец Ван Юнь!
Но…
Но, если его целью было именно сломить её, то как объяснить те домашние блюда?
То было не разрушение, это было… утешение.
Разве палач перед казнью подаст осуждённому его любимую «последнюю еду»?
Возможно.
Но никогда не станет каждый день готовить ему подобные угощения.
Дяочань резко села на кровати. Лунный свет пробивался сквозь оконную бумагу, освещая её бледное лицо. Мысль — абсурдная, дерзкая, даже вызывающая у неё самой недоверие — словно раскат грома, расколола весь туман в её голове!
Она вспомнила ту ночь, когда Дун Чжо сжал её подбородок и сказал своим напыщенным, обрюзгшим голосом.
«Маленькая красавица, зачем так много думать? Ты, твоё сердце, всё твоё — принадлежит старому мне! Это называется «желание обладать» злодея, понимаешь?»
Желание обладать…
Тогда она чувствовала лишь унижение и отвращение, но теперь, вспоминая, казалось, что акцент был не на «обладании», а на «злодее»!
Он словно… играл?
Для кого? Для приёмного отца Ван Юня? Для всего мира?
Ужасающая цепочка логики стремительно сплелась в её сознании.
— Основная цель «Заговора с использованием красавиц» приёмного отца Ван Юня — использовать её красоту, чтобы посеять раздор между Дун Чжо и Люй Бу.
— А что, если Дун Чжо знал об этом заговоре с самого начала?
— Он насильно забрал её, публично объявив о «желании обладать», не из-за похоти, а чтобы… разрушить план!
— Стоило ей стать законной женщиной Дун Чжо, попасть в заточение в этот глубокий особняк, как у неё больше не было бы шанса приблизиться к Люй Бу. Ключевое звено «Заговора с использованием красавиц» приёмного отца рвалось бы!
— Он… защищал меня?
С этой мыслью у Дяочань кровь бросилась в голову, сердце забилось так сильно, что, казалось, выпрыгнет из груди.
Он знал, что она — всего лишь пешка в игре, обречённая на жертву. Поэтому он самым жестоким образом, соответствующим его образу «предателя родины», насильно вырвал её из этой смертельной спирали.
Он запер её не в тюрьму, а изолировал! Изолировал от всех внешних расчётов и убийственных замыслов!
Он не обращал на неё внимания не потому, что пренебрегал, а потому, что уважал! Ведь он никогда не желал её тела!
И все эти грубые слова, жестокие поступки — лишь маска, сыгранная для приёмного отца и всего мира! Это было нужно, чтобы его «насильственное обладание» ею выглядело правдоподобно, не вызывая подозрений!
И даже… те домашние блюда, были ли это его неуклюжие «знаки внимания»? Он хотел успокоить её сердце, которое он «напугал» таким образом?
Подумав об этом, дыхание Дяочань стало прерывистым.
Она посмотрела на эту роскошную спальню, на изящный внутренний двор за окном. Как это могло быть клеткой? Это был… убежище, созданное для неё одной ценой осуждения всего мира и недопонимания!
Тот человек, тот дьявол, презираемый всем миром, он нёс всё на своих плечах, используя свои грубые, неуклюжие, даже скверные методы, чтобы незаметно защитить женщину, которая должна была умереть.
Он… кем же он был на самом деле?
Сердце Дяочань окончательно запуталось.
Она должна увидеть его!
Она должна спросить его лично!
Она хочет увидеть своими глазами, какое лицо скрывается под маской этого жестокого демона!
Решив так, она больше не могла сидеть на месте. Ещё до рассвета она встала, подошла к двери и, глядя на служанок, стоявших снаружи, произнесла голосом, который ещё никогда не звучал, с едва уловимой дрожью, но твёрдой уверенностью:
— Я хочу увидеть господина Великого канцлера.