За обедом Се Ушан Линь Сяонуань заметила солёное утиное яйцо на столе и вдруг вспомнила, что видела в Книге заслуг.
— Носитель, давай заведём утят!
Се Эр всё ещё тренировался с мечом в стороне. Се Ушан нахмурился, мысленно спрашивая, зачем ей утки.
— Купим несколько утят у бедного продавца уток, пусть пасутся в Разрушенном храме. Когда вырастут, если в храме окажется человек с великой заслугой, которому суждено жить, и он, мучимый голодом, поймает и съест утку, а потом выживет и совершит доброе дело для других — так и возникнет Цепь заслуг.
Се Ушан доел последний кусок яйца, растёр скорлупу и, не глядя, швырнул в Се Эра.
— Не буду.
Скорлупа, словно на ниточке, аккуратно повисла на кончике меча Се Эра.
Се Эр:
— Глава дворца?
Се Ушан вытер рот, встал и велел ему убрать меч.
— Собирайся, идём на тренировочную площадку.
Пока Се Эр убирал остатки еды, Се Ушан ощупывал волосы в комнате.
Он снял головной убор, слегка потянул волосы, но не заметил выпавших.
Отфильтровав смех Линь Сяонуань, он снова надел убор.
Выходя, Се Эр встал позади него и легонько провёл рукой по его золотым волосам, в глазах — сплошное восхищение.
Такие мягкие, красивые золотые волосы — он не смог потрогать их сегодня утром.
— Глава дворца, почему сегодня вы сами собрали волосы? Я вчера слишком туго затянул?
— Нет.
— Тогда завтра я снова буду собирать вам волосы!
Действия Се Эра были настолько откровенны, что Линь Сяонуань не сомневалась: Се Ушан заметил.
Но тот никак не отреагировал, даже не упрекнул.
Словно привык.
— Носитель, ему очень нравятся твои волосы.
Се Ушан взглянул на довольно улыбающегося Се Эра, но ничего не сказал.
Когда они почти дошли до тренировочной площадки, там оказался переполох.
Детское, ещё пухлое лицо Се Эра мгновенно посуровело.
Опять какие-то наглецы явились с вызовом.
Се Ушан помрачнел и ускорил шаг.
Двадцать-тридцать учеников Дворца Вэйян, вставших на утреннюю тренировку, лежали на земле, лишь четверо или пятеро ещё держались на ногах.
Все в светло-бирюзовых ученических одеждах, стоящие сжимали мечи, острия направлены вперёд.
Напротив них — двое смуглых здоровяков в серых одеждах, неумолимо наступали.
Они стояли плечом к плечу: один высокий и худой, другой низкий и толстый.
Коротышка с огромным животом держал в руках два шипастых железных шара.
Шары соединяла железная цепь: один волочился по земле, другой он держал в руке.
Высокий и худой сжимал серебряное копьё, зажав древко под мышкой — оборонительная стойка.
Оставшиеся на ногах ученики Дворца Вэйян все владели мягким мечом, но искусство их было слабым, они не решались приблизиться.
Они могли лишь прикрывать раненых собратьев, отступать с боем, ожидая, пока У Ху приведёт подмогу.
Коротышка, увидев это, захохотал, задрав голову к небу.
— Ха-ха-ха-ха! В огромных горах не нашлось никого, кто принял бы мой шар! Знаменитый на всю Поднебесную Дворец Вэйян — всего лишь жалкое зрелище!
— Слышал я, что во Дворце Вэйян сокровища горами лежат! Сегодня господин мой полезет в карман за добром! А вернусь — найду себе красотку, вдоволь натешусь!
Видя его наглость, высокий и худой нахмурился и тихо предупредил.
— Цю Е, когда явится их У Ху, уйти будет нелегко. Думаю, надо кончать побыстрее!
Тот, кого звали Цю Е, не придал значения.
— Подумаешь, У Ху! Сын какого-то охотника!
— Если б не лютый злодей Се Ушан, кто б в Поднебесной знал, кто такой их дворцовый защитник!
Эти слова вызвали гневные взгляды учеников Дворца Вэйян, и один из них выкрикнул в ответ.
— Не смей поганить имя главы дворца своей поганой пастью, ничтожество!
Этот выкрик привлёк внимание Цю Е.
— Ого! А ты смелый! Ну раз так… прими-ка мой шар!
С этими словами он взмахнул железным шаром и со всей силы метнул его в ученика.
— Шисюн!!
— Берегись!
Но тот и не думал отступать, взмыл вперёд и принял удар.
Тонкое лезвие меча застряло в шипах шара, железные зубья прошли вровень с лицом.
Шар пронёсся, меч зазвенел, не умолкая.
Ученик в белом отскочил назад, сделав несколько шагов, чтобы погасить силу удара.
Рука, сжимавшая меч, мелко дрожала.
— Чжао Шисюн!
Собратья поддержали его; он ухватился за них.
— У противника глубокая внутренняя сила, мы ему не ровня. Отходим, уводим бой, защищаем своих.
— Ещё шаг назад!
Они уже хотели отступить, но толстяк не отставал: второй шар со свистом полетел в них.
Младший ученик замешкался, и Чжао Шисюн, схватив его, резко дёрнул.
Тот согнулся, нырнул вниз — и спасся.
Едва уклонившись от шара, в них тут же вонзилось копьё.
Ученик спасся, но Чжао Шисюна ранили в бок.
Древко изогнулось, его тело отбросило в сторону, и он покатился по земле.
В этот миг сломанная ветка с пронзительным свистом рассекла воздух.
И глубоко вонзилась в землю перед лицом высокого и худого.
Тот едва успел отступить на два шага.
Ветка, врезавшись в землю, всё ещё дрожала.
Было ясно, что у прибывшего глубочайшая внутренняя сила.
— Ищешь смерти!
С гневным окриком Се Ушан спрыгнул со стены и ударил ногами в голову того человека.
Копьеносец перекрестил древко, блокируя смертельный удар, но не успел защитить грудь от второго пинка.
Се Ушан легко приземлился, его золотые волосы колыхнулись на ветру.
Дух учеников Дворца Вэйян воспрянул.
Сложив руки за спиной, он сурово выговорил копьеносцу.
— Смеешь бить насмерть моих учеников? Видно, жизнь тебе надоела!