Е Ли слегка улыбнулась, собираясь заговорить, как вдруг ощутила странную ауру, ледяной холодок от чужого взгляда пробежал по спине. Она незаметно огляделась, но не заметила ничего необычного. Се Линь, заметив перемену в её лице, убрал свою насмешливую улыбку и тихо спросил:
— Что случилось?
Е Ли покачала головой:
— Ничего, наверное, мне показалось.
Хотя она говорила так, в душе её настороженность возросла.
Благосклонность старейшины Чжана несколько улучшила положение Е Ли в секте, по крайней мере, открыто никто больше не осмеливался бросать ей вызов, как старшая сестра Сунь. Но Е Ли понимала, что этого далеко не достаточно. Она была подобна травинке, которая с трудом пробилась из трещины в скале, но всё ещё оставалась в тени огромного валуна. Надзиратель Ван и был этим валуном. Он, казалось, был крайне недоволен её «взлётом» и постоянно придирался к ней по пустякам. Например, другим ученикам-разнорабочим позволялось по очереди подметать двор, но только Е Ли каждый день поручали самую грязную и тяжёлую работу — чистить загоны для духовных зверей.
— Е Ли, шевелись проворнее! Если помёт этих духовных зверей уберёшь нечисто, смотри, вычту из твоего месячного жалованья! — язвительный голос надзирателя Вана пронзал слух, словно дьявольская музыка. Е Ли глубоко вздохнула, сдерживая тошноту, и быстро принялась убирать вонючие экскременты духовных зверей, думая про себя, что это лишь временное испытание, и однажды она встанет на вершине секты.
По правилам секты, ученики-разнорабочие могли посещать Книгохранилище только два раза в месяц и лишь на первом этаже для изучения базовых техник. Для Е Ли, жаждущей повысить свою силу, это было огромным препятствием. Она знала, что только став сильнее, сможет вырваться из западни. А надзиратель Ван, словно старая лиса, всегда умел точно перекрыть ей кислород, не давая применить силу.
— Е Ли, Книгохранилище — не то место, куда такая ученица-разнорабочая, как ты, может шастать когда вздумается! Если я ещё раз увижу, что ты превысила время, пеняй на себя! — надзиратель Ван стоял у входа в Книгохранилище, преграждая Е Ли путь. Она взглянула на древнюю книгу в своих руках, где описывался уникальный метод cultivation, который был ей крайне необходим. Она глубоко вздохнула, пытаясь подавить гнев, и собиралась заговорить, но тут услышала голос Се Линя, донёсшийся из-за спины:
— Надзиратель Ван, какая встреча! — Се Линь, помахивая складным веером, с насмешкой смотрел на надзирателя Вана, словно хитрая лиса, расплывшаяся в многозначительной улыбке.
Он легонько похлопал Е Ли по плечу, приблизился к её уху и тихо произнёс:
— Похоже, нам нужно искать другой путь… — Се Линь загадочно улыбнулся и увлёк Е Ли в уединённый уголок.
— Ты уже перечитала все книги на первом этаже Книгохранилища, эти базовые техники тебе больше не нужны, — неторопливо проговорил он, помахивая веером. — Я знаю одно место, хоть оно и не в Книгохранилище, но книги там ничуть не хуже.
Глаза Е Ли засияли, она переспросила:
— Какое место?
Се Линь загадочно подмигнул:
— Не торопись. Сегодня в час Крысы, Запретная зона за горами.
Наступила ночь, Запретная зона за горами была жуткой и мрачной; говорили, что там запечатан древний свирепый зверь. Е Ли, хоть и была встревожена, но ради повышения силы, стиснув зубы, отправилась туда. Только наступил час Крысы, как перед ней возник силуэт Се Линя.
— А ты смелая, раз действительно решилась прийти, — подшутил Се Линь.
— Богатство и знатность добываются в рискованных предприятиях! — Е Ли, стараясь казаться беззаботной, пожала плечами.
Се Линь повёл Е Ли, петляя, к огромному древнему дереву. Он несколько раз постучал по стволу, и тот внезапно раскололся, открыв чёрный провал пещеры.
— Заходи, внутри совсем другой мир.
Е Ли, поколебавшись, всё же последовала за Се Линем внутрь. В пещере было черным-черно, хоть глаз выколи, но Е Ли ощутила странную пульсацию энергии. Се Линь зажёг масляную лампу, и её тусклый жёлтый свет озарил всё внутри. Е Ли с изумлением обнаружила, что пещера оказалась огромной библиотекой, уставленной древними книгами. Се Линь указал на стеллажи:
— Это личная коллекция моего учителя, можешь смотреть любые.
Е Ли, словно нашедшая сокровище, с головой погрузилась в море книг. Она обнаружила, что книги здесь не только разнообразны по тематике, но многие из них — давно утерянные уникальные экземпляры. Она жадно читала, впитывая знания.
Время летело незаметно, и уже рассвело. Е Ли, погружённая в океан книг, совсем не заметила течения времени.
— Кхм-кхм, — Се Линь слегка кашлянул, — пора возвращаться, если нас заметят, будет плохо.
Е Ли лишь тогда очнулась и с неохотой отложила книгу.
Следующие несколько дней Е Ли днём работала в комнате для подёнщиков, а по ночам тайком пробиралась в Запретную зону за горами читать. Её сила росла не по дням, а по часам, намного опережая сверстников.
Приближалось ежегодное состязание учеников секты, и надзиратель Ван специально устроил так, чтобы Е Ли сражалась с внутренним учеником, желая выставить её на посмешище.
На арене для поединков противник Е Ли, задирая нос, указал на неё:
— Какая-то ученица-разнорабочая осмеливается выйти на арену позориться?
Уголки губ Е Ли приподнялись, на лице появилась уверенная улыбка.
— Кто ещё опозорится, это ещё вопрос.
Противник холодно усмехнулся, призвал свой магический артефакт и атаковал Е Ли.
Е Ли, не торопясь, уклонилась от атаки, а затем сделала нечто, поразившее всех присутствующих. Она применила самую базовую технику из базовых техник первого этажа Книгохранилища — «Малый огненный шар».
Зал грохнул хохотом, противник же смеялся, держась за живот:
— И это всё? Ты что, пришла сюда шутки шутить? Ха-ха-ха… Ты, ученица-разнорабочая, хочешь одолеть меня Малым огненным шаром? Самонадеянность! — Даже старейшина Чжан, который всегда благоволил к Е Ли, нахмурился.
Се Линь внизу, обмахиваясь веером, с досадой хлопнул себя по лбу:
— Эта девчонка, что за фокусы?
И в тот момент, когда все подумали, что Е Ли проиграет, произошла неожиданность!
Этот, казалось бы, обычный «Малый огненный шар» в руках Е Ли претерпел разительные изменения. Маленький огненный шар мгновенно превратился в раскалённый тёмно-красный, окружающая духовная энергия, словно водоворот, втянулась в него, непрерывно расширяясь, каждое течение энергии походило на огненный узор. Весь огненный шар излучал леденящую душу ауру, словно готов был обратить в пепел всё перед собой. Малый огненный шар стремительно вращался, впитывая духовную энергию извне, быстро рос и в конце концов превратился в гигантский огненный шар, который с силой, способной сжечь небеса, обрушился на противника!
Смех противника внезапно оборвался. Он в ужасе вытаращил глаза, пытаясь уклониться, но было уже поздно.
— Бум! — раздался оглушительный грохот, огненный шар взорвался, противника отбросило взрывной волной, он тяжело рухнул на землю и долго не мог подняться.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Ученики внизу разинули рты, в их глазах застыли ужас и изумление, словно они стали свидетелями чего-то невероятного.
Старейшина Чжан взволнованно вскочил, хлопая в ладоши и смеясь:
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Недаром ты та, на кого я обратил внимание!
Этот, казалось бы, простой «Малый огненный шар» на самом деле был утерянным тайным искусством, записанным в древней книге, найденной Е Ли в Запретной зоне за горами — «Небесный огненный устав». Этот тайный метод позволял увеличить мощь базовых техник в несколько раз, а то и в десятки раз!
Победа Е Ли вызвала в секте настоящую бурю. Те ученики-разнорабочие, которые раньше смеялись над ней и сторонились её, теперь смотрели на неё с уважением, а некоторые даже начали активно заискивать. Старший брат Ли был в полном недоумении, он никак не мог поверить, что этот бесполезный, которого он раньше безнаказанно обижал, обладает такой мощной силой.
Надзиратель Ван побагровел от злости. Он хотел унизить Е Ли, а в итоге сам опозорился.
Узнав об этом, руководство секты заинтересовалось Е Ли. Они решили провести для неё особое испытание, и если она его пройдёт, то сможет избавиться от статуса разнорабочей и стать официальной ученицей.
Условия испытания были чрезвычайно строгими: проверяли не только уровень cultivation и боевые навыки Е Ли, но и её знания о вознесении к бессмертию, а также душевные качества.
Е Ли проявила себя на испытании блестяще. Её понимание знаний о cultivation было глубоким и оригинальным, а боевые навыки намного превосходили навыки сверстников. Она хладнокровно и собранно справлялась с каждым вызовом и в итоге с отличными результатами прошла испытание.
Руководство секты единогласно решило повысить Е Ли до статуса внутреннего ученика, минуя общие правила. Е Ли стояла перед всеми, чувствуя в душе упоение от свершившегося торжества. Все прежние унижения и лишения в этот миг обратились в гордую улыбку на её губах.