Е Ли прошла испытание и думала, что вот-вот начнётся новая жизнь, но всё осталось по-прежнему, как в стоячем болоте. Она по-прежнему жила в ветхой лачуге для учеников-разнорабочих и каждый день сталкивалась с бесконечной работой и скрытой или явной враждебностью окружающих. Прежние насмешки и травля сменились более изощрёнными придирками. Её выстиранная одежда постоянно оказывалась неизвестно как перепачканной грязью, а усердно расчищенная тренировочная площадка на следующее утро снова была завалена листвой и мусором. Глядя на этот нарочитый беспорядок, Е Ли чувствовала невыразимое раздражение. Она понимала: это те, кто ей завидует, пакостят исподтишка, словно крысы, забившиеся в сточную канаву, — боятся открытого противостояния и лишь гадят тайком. «Думаете, такой мелочью меня проймёшь?» — усмехнулась Е Ли, бросила грязную одежду в деревянный таз и принялась стирать заново. Она не была безвольной тряпкой, которую можно безнаказанно тиранить.
Однако это было только начало. Надзиратель Ван, казалось, никак не мог смириться с тем, что она прошла испытание, и постоянно искал способы насолить ей. Пользуясь своей властью, он нагружал Е Ли бесчисленными дополнительными заданиями: подметать листву, чистить конюшни, переносить духовные камни... Эти тяжёлые и нудные хлопоты отнимали у Е Ли почти всё время, не оставляя ни минуты на cultivation. Глядя на толстый список поручений, Е Ли испытывала лишь беспомощность и гнев. Она знала, что надзиратель Ван делает это нарочно, но сейчас она была слишком слаба, чтобы дать ему открытый отпор. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, а в голове снова и снова всплывали картины былых насмешек и травли. «Неужели я так и буду терпеть эти притеснения? Нет, я должна найти способ всё изменить. Я, Е Ли, не из тех, кого легко сломать». Она дала себе эту клятву, и в глазах её мало-помалу разгорался огонь несгибаемой воли.
— Надзиратель Ван, не многовато ли заданий? — спросила Е Ли, держа в руках толстую пачку списка дел, и голос её звучал спокойно.
Надзиратель Ван покосился на неё с деланной улыбкой:
— Что такое, Е Ли? Сомневаешься в моих распоряжениях? Прошла испытание, крылья окрепли, уже и указания надзирателя не указ?
Е Ли глубоко вздохнула, подавляя гнев:
— Что вы, ученица и не думала. Просто эти задания слишком тяжёлые, боюсь, они отнимут время от cultivation.
— Cultivation? Ты всего лишь ученица-разнорабочая, чего ты лезешь не в своё дело? Делай, что велено! — фыркнул надзиратель Ван и, махнув рукавом, удалился.
Следующие несколько дней Е Ли была занята с утра до ночи. Ей приходилось вставать затемно, чтобы приступить к работе, и возвращаться в свою лачугу глубокой ночью. Усталое тело и бесконечная подёнщина почти лишили её дыхания. И когда Е Ли была уже на грани срыва, перед ней появился знакомый силуэт.
— Ого, маленькая бесполезная, чего такая осунувшаяся? — Се Линь держал в руке ярко-красный плод и насмешливо поглядывал на неё.
— Се Линь... — Е Ли подняла голову, в глазах мелькнула тень беспомощности. — Ты как здесь оказался?
Се Линь протянул ей плод:
— На, подкрепись. Вид у тебя, как у битой мокрой курицы.
Е Ли взяла плод, от которого повеяло свежим сладким ароматом. Она откусила кусочек и сразу почувствовала прилив сил.
— Ну как, вкусно? — самодовольно приподнял бровь Се Линь. — Это я у учителя стащил духовный плод, специально для тебя приберёг.
На душе у Е Ли потеплело, её захлестнула волна благодарности.
Се Линь посмотрел на неё, потом вдруг таинственно приблизился и зашептал:
— Есть у меня одна мысль...
Се Линь заговорщицки склонился к уху Е Ли и тихо произнёс:
— На войне все средства хороши — ответим им их же монетой! — Он подмигнул и выложил хитрый план: Е Ли должна притвориться, что сдаётся, выманить змею из норы и поймать с поличным тех, кто подстраивает ей пакости.
Е Ли была не из тех, кто сидит сложа руки, ожидая гибели. Она сделала вид, что ещё более усердно выполняет все эти унизительные поручения, и даже сама просила добавить работы, так что надзиратель Ван совсем потерялся в догадках, решив, что она смирилась с участью. А тайком, используя свой Золотой палец — способность предвидеть некоторые опасные повороты сюжета из книги, — Е Ли ловко обходила настоящие неприятности. Более того, выполняя свою работу, она обнаружила ресурсы и возможности, которые остальные попросту проглядели. Например, чистя конюшни, она нашла особую духовную траву для пилюль, ускоряющих cultivation; а перетаскивая духовные камни, неожиданно наткнулась на место с очень плотной духовной энергией, которое сделала своим тайным убежищем для занятий. В итоге Е Ли не только не выбилась из сил, но и стала прогрессировать быстрее. Словно неприметная травинка, она упорно пробивалась сквозь щели в камнях, молча копя силы.
Старшая сестра Сунь, прослышав, что Е Ли прошла испытание, буквально сгорала от ярости. Она и раньше терпеть не могла Е Ли, а теперь и вовсе считала бельмом на глазу. Поэтому она специально отыскала Е Ли на тренировочной площадке и заговорила с ней елейным, но ядовитым голоском:
— О, да это же наша новая гениальная ученица! Что же ты всё ещё в разнорабочих ходишь? Или на испытании сжульничала?
Е Ли давно ждала, что старшая сестра Сунь подойдёт с претензиями, и ответила с лёгкой улыбкой:
— Сестра шутит. Где уж мне, с моими жалкими способностями, жульничать на испытании? В отличие от некоторых, кто полагается на семейные связи, чтобы хозяйничать в секте.
Лицо старшей сестры Сунь перекосило от злости:
— Ты смеешь надо мной издеваться? Сейчас я покажу тебе, на что способна!
С этими словами она призвала своё оружие — длинный меч, сверкнувший холодным блеском, и направила его прямо на Е Ли.
Окружающие ученики думали, что Е Ли быстро проиграет, ведь старшая сестра Сунь была внутренним учеником и намного сильнее. Сунь нанесла удар — меч со свистом рассек воздух, будто намереваясь пронзить Е Ли насквозь. Однако Е Ли, словно проворная обезьянка, легко ушла в сторону — меч скользнул по самой её одежде, обдав холодком. Не попав с первого раза, Сунь обрушила на неё ещё несколько яростных выпадов, целясь в уязвимые места. Е Ли и бровью не повела: её ноги двигались, словно тени, и каждый раз она уклонялась в последнее мгновение. Ученики смотрели, разинув рты, — никто не ожидал, что Е Ли будет так спокойна перед лицом столь мощной атаки. В тот миг, когда натиск старшей сестры Сунь чуть ослаб и в её защите появилась брешь, глаза Е Ли вспыхнули. Она рванулась вперёд, как хищник на добычу, с неуловимой скоростью, и нанесла ладонью удар по плечу Сунь. В этом ударе были и долго копившаяся сдержанность, и ярость — сила оказалась огромной. Сунь отбросило, будто бумажного змея с оборванной ниткой; она тяжело рухнула на землю, вскрикнув от боли.
Эта глава ещё не окончена. Нажмите на следующую страницу, чтобы продолжить читать захватывающее продолжение!
— Ай! — вскрикнула старшая сестра Сунь, пошатнувшись и отступив на несколько шагов. Окружающие ученики ахнули от изумления — никто не думал, что Е Ли сможет ранить старшую сестру Сунь.
— Ты... — Сунь зажала плечо рукой, в глазах её были шок и ярость.
Е Ли хлопнула в ладоши и беззаботно произнесла:
— Прошу прощения, сестра.
В этот момент неторопливо подошёл ещё один человек, и низкий, властный голос спросил:
— В чём дело?
Это был старейшина Чжан. Он погладил бороду, окинув взглядом Е Ли и старшую сестру Сунь. Та, мгновенно оценив ситуацию, тут же бросилась жаловаться со слезами в голосе:
— Старейшина Чжан, Е Ли напала на старшую по званию и ранила меня!
Е Ли, не торопясь, объяснила:
— Ученица лишь защищалась. Старшая сестра Сунь напала первой, и мне пришлось ответить.
Окружающие ученики закивали, подтверждая её слова. Старейшина Чжан уже всё понял и бесстрастно сказал старшей сестре Сунь:
— На тренировочных поединках травмы неизбежны. Ступай и как следует подумай о своём поведении.
Старшая сестра Сунь не посмела возражать и, лишь злобно зыркнув на Е Ли, ушла, поджав хвост.
— Е Ли, — обратился старейшина Чжан, и в его глазах мелькнуло одобрение. — Ты показала себя хорошо. Я уже доложил главе секты о тебе. Твой новый статус скоро утвердят.
Сердце Е Ли наполнилось радостью: наконец-то она дождалась!
И действительно, вскоре секта официально объявила о новом статусе Е Ли — внутренний ученик! На площади секты собрались ученики, а глава секты стоял на возвышении с торжественным выражением лица.
— Сегодня я должен объявить важную новость, — разнёсся над площадью зычный голос главы.
Все затаили дыхание, с нетерпением ожидая.
— Е Ли, бывшая ученица-разнорабочая, благодаря собственным стараниям и таланту, пройдя через множество испытаний, отныне официально становится внутренним учеником нашей секты!
Едва глава секты закончил, как вся площадь взорвалась гулом. Е Ли медленно вышла из толпы. Она была одета в простую одежду, но взгляд её был твёрд и полон уверенности. Солнечные лучи окутали её, словно золотым сиянием. Те, кто раньше смеялся над ней и придирался к ней, теперь опустили головы, не смея встретиться с ней взглядом. А те, кто поддерживал и верил в Е Ли, разразились бурными приветственными криками. Этот ликующий гул долго не стихал, став незабываемым мгновением в истории секты.
Особенно тяжело пришлось тем, кто раньше насмехался над Е Ли и чинил ей препятствия, — теперь у них было такое чувство, будто они муху проглотили. А надзиратель Ван выглядел хуже всех: он никак не мог ожидать, что Е Ли, которую он так безжалостно притеснял, станет внутренним учеником!
Однако Е Ли не успела насладиться радостью от нового статуса — её вызвал старейшина Чжан в зал совета.
— Е Ли, твой талант и упорство заслуживают высокой оценки. Секта возлагает на тебя большие надежды, — серьёзно произнёс старейшина Чжан. — Сейчас перед тобой стоит важная задача.
У Е Ли возникло нехорошее предчувствие.
— В Запретной зоне за горами объявилось чудесное сокровище, однако там чрезвычайно опасно. Готова ли ты отправиться туда и разведать обстановку? — голос старейшины Чжана звучал весомо.
Е Ли знала, что это испытание, полное опасностей. Но она не отступила; напротив, взгляд её стал решительным:
— Ученица готова!
Запретная зона за горами круглый год окутана туманом. Говорят, там водятся свирепые демонические звери и повсюду расставлены смертельные ловушки. Е Ли ступила в запретную зону в одиночку, и густой туман мгновенно сомкнулся вокруг неё — вытянутой руки не было видно.
— Этот туман... что-то с ним не так... — пробормотала Е Ли и вдруг почувствовала за спиной поток ледяного воздуха...
— Кто здесь?!