Се Линь пожал плечами, на лице было написано: «Догадайся сам». Е Ли закатила глаза — этот тип в ответственный момент всегда подводит. Однако, раз Се Линь упомянул расследование происхождения, значит, в глубине пещеры точно скрывается какая-то тайна.
Они осторожно двинулись вглубь пещеры. Со стен струился холодный, призрачный свет, словно повествуя о древних секретах. Когда они вошли в скрытый кабинет, Е Ли показалось, что сердце вот-вот остановится. В кабинете стоял затхлый запах, казалось, пришедший из далекого прошлого.
В кабинете на полках стояли древние фолианты, а на простом старинном столе лежал развернутый свиток. Е Ли подошла — на свитке было крупно выведено её имя — Е Ли. Воздух вокруг словно застыл. Рука её мелко дрожала, взгляд был прикован к этим иероглифам. Древние книги вокруг, казалось, испустили едва слышный вздох, словно и они переживали из-за того, что тайна, скрывавшаяся долгие годы, наконец раскрыта.
В свитке подробно описывалось происхождение Е Ли. Оказывается, она не была сиротой, а происходила из рода, занимавшегося Вознесением к бессмертию. Правда, этот род давно пришел в упадок, и члены семьи рассеялись по свету. Увидев это, Е Ли испытала смешанные чувства. Она всегда считала себя сиротой, а оказалось, что у неё есть семья.
— Похоже, ты не из тех, кто плавает в мелкой луже, — заметил рядом Се Линь.
Е Ли свернула свиток и дала себе зарок: обязательно найти свою семью и возродить былую славу рода.
Покинув Запретную зону, Е Ли, хоть и прошла испытание, но секта не спешила объявлять её новый статус. Она по-прежнему жила в жилище для Ученика-разнорабочего, и вокруг витал кислый запах зависти.
— Оу, никак это наша великая гения Е Ли? Как же ты всё ещё обитаешь в таком месте? — раздался язвительный голос Старшего брата Ли. В руках он держал таз с грязной водой. Е Ли, проявив молниеносную реакцию, увернулась, и вода выплеснулась на стену, оставив грязное пятно.
— Старший брат Ли, что ты делаешь? — спросила Е Ли, с трудом сдерживая гнев.
— Ой, прости, рука соскользнула, — с фальшивой улыбкой ответил Старший брат Ли, но в глазах его плясало злорадство.
Вернувшись в комнату, Е Ли увидела полный разгром: одежда изрезана, постель залита тушью, целебные травы, нужные для cultivation, безжалостно испорчены. Это было уже в третий раз за месяц. Е Ли глубоко вздохнула, приказывая себе успокоиться. Она понимала — это потому, что она прошла испытание и вызвала чью-то зависть.
Надзиратель Ван тоже был недоволен тем, что Е Ли прошла отбор. Пользуясь своей властью, он навалил на неё бесчисленное количество заданий для разнорабочих. Сегодня он снова её окликнул:
— Е Ли, сегодня пойдешь в библиотеку и переберешь все книги по порядку.
В душе Е Ли кипела злоба, но она знала, что сейчас нельзя показывать этого. В её глазах мелькнула обида, она сжала кулаки так, что ногти почти впились в ладони.
Она думала о сопротивлении, но понимала: в этой секте у неё ещё недостаточно сил, и придется временно терпеть. Но это терпение — не трусость, а мудрость ожидания подходящего момента. Про себя она поклялась, что однажды Надзиратель Ван заплатит за свои поступки.
Е Ли знала, что книг в библиотеке — море, и чтобы перебрать их все, потребуется как минимум три дня и три ночи. Надзиратель Ван явно хотел лишить её времени на cultivation. Но, перебирая книги в библиотеке, она делала вид, что просто раскладывает их по порядку, а сама втайне дышала в особом ритме, втягивая в себя нити окружающей духовной энергии.
Она занималась cultivation нового полученного боевого искусства, и темп её cultivation не только не замедлился из-за работы, но, благодаря энергии библиотеки и свитка, ускорился в разы. Надзиратель Ван думал, что уморит её, но Е Ли, наоборот, стала ещё бодрее, а её мастерство росло скачками.
— Е Ли, что с тобой в последнее время? Ты всё время какая-то рассеянная, — внезапно раздался голос Се Линя, вырывая её из раздумий.
— Ничего, — выдавила она улыбку.
Се Линь, глядя на её усталый вид, почувствовал укол жалости.
— Не волнуйся, я помогу тебе, — загадочно прошептал он, приблизившись к её уху. — Я уже придумал, как справиться с Надзирателем Ваном. — Он достал из-за пазухи записку и сунул её в руку Е Ли. — Сегодня в полночь, за горами. — Сказав это, Се Линь развернулся и ушёл, оставив Е Ли одну. Она смотрела на записку, и в глазах её плясали огоньки…
Но Е Ли не собиралась падать духом из-за таких мелких пакостей! Кто она? Девушка, которая читала оригинал! Все эти жалкие уловки Надзирателя Вана — сущие пустяки для её Золотого пальца, предвидящего будущее. Что же до ребяческой мести Старшего брата Ли с грязной водой, Е Ли на это и внимания не обращала. Сейчас она хотела только одного — делать дела!
Старшая сестра Сунь, узнав, что Е Ли прошла испытание, чуть не лопнула от зависти. Когда-то она тоже была девушкой, полной мечтаний, но после поражения на соревновании в секте её осмеяли собратья, и она пала духом.
Глядя на нынешний триумф Е Ли, она словно видела, как её собственная несбывшаяся мечта воплощается в другой. Зависть и обида терзали её душу, точно ядовитые змеи. И вот она преградила Е Ли путь на тренировочной площадке с видом: «Не отпущу, пока не объяснишься».
— Е Ли, слышала, ты прошла испытание? Повезло же, как утопленнику! — язвительно протянула Старшая сестра Сунь.
— Удача — тоже часть силы, — спокойно ответила Е Ли, в душе у неё было ни волнения, ни даже желания смеяться.
И это всё? Только-то? В оригинале Старшая сестра Сунь загоняла её в могилу, а теперь… хмык…
Как только начался бой, Старшая сестра Сунь применила свою коронную технику — «Технику меча 'Летящие цветы и падающий снег'». Бесчисленные тени мечей, словно ливень из грушевых лепестков, обрушились на Е Ли. Окружающие ученики боялись моргнуть, не сводя глаз с девушки.
Ветер от мечей Старшей сестры Сунь выл, как голодный зверь, а на первый взгляд панические уклонения Е Ли казались полными тайны. Е Ли усмехнулась про себя: техника Старшей сестры Сунь выглядит грозно, но на деле в ней полно дыр, для неё это просто детские забавы. Она смотрела на атаки соперницы, как на муху, бьющуюся о стекло.
И в тот момент, когда Старшая сестра Сунь решила, что победа у неё в кармане, и на её лице появилась самодовольная улыбка, Е Ли двинулась! Она мягко выбросила ладонь — с виду слабо и безобидно, но на самом деле с сокрушительной внутренней силой, которая, словно бурный поток, прорвала защиту техники меча и пришлась точно в грудь соперницы. Старшая сестра Сунь почувствовала мощный удар, её тело отбросило назад, как сломанного воздушного змея. Ученики вокруг даже услышали, как в ней забурлила кровь от столкновения.
Окружающие ученики оцепенели. Что-то пошло не так! А где же «её сейчас же прикончат»?
— Ты… — Старшая сестра Сунь, прижимая руку к груди, смотрела на Е Ли с недоверием.
Е Ли слегка улыбнулась, в голосе звучал вызов:
— Это только начало.
В этот момент из толпы раздался голос:
— Остановитесь! — Это был Старейшина Чжан. Он погладил бороду, скользнув взглядом по Е Ли и Старшей сестре Сунь.
— Старшая сестра Сунь, всего лишь тренировочный спарринг, зачем же так серьезно? — Хотя голос Старейшины Чжана звучал миролюбиво, в словах явно чувствовалась поддержка Е Ли.
Старшая сестра Сунь, понимая, что она не права, лишь фыркнула и, встряхнув рукава, удалилась.
Ученики, наблюдавшие за поединком, тоже разошлись, оставив Е Ли и Старейшину Чжана.
— Е Ли, — ласково посмотрел на неё Старейшина Чжан. — Твои последние успехи весьма похвальны, я доволен. — Он сделал паузу. — Но путь cultivation долог, и ни в коем случае нельзя зазнаваться.
— Ученица запомнит наставления Старейшины, — почтительно ответила Е Ли.
Несколько дней спустя секта наконец официально объявила новый статус Е Ли: Внутренний ученик. Как только весть разнеслась, вся секта пришла в волнение. Ведь квоты на Внутренних учеников были крайне ограничены, многие пытались, но не могли пробиться. А Е Ли, бывшая никчёмная Ученица-разнорабочая, вдруг стала Внутренним учеником — это же образец «восхождения»!
Однако повышение, то есть смена статуса, часто влечёт за собой новые испытания. Руководство секты поручило Е Ли особое задание: исследовать Запретную зону за горами. Говорили, что там хранится сокровище секты, но и опасностей полно — из десяти вошедших восемь или девять не возвращаются.
— Запретная зона за горами? Это же верная смерть! — услышав новость, воскликнул потрясённый Се Линь. — Они что, хотят избавиться от тебя чужими руками?
Е Ли же была на удивление спокойна:
— На каждую хитрость найдётся своя контрхитрость. Чего бояться? Я там уже была. — Ведь именно в Запретной зоне за горами она раскрыла тайну своего происхождения и случайно нашла редчайший свиток с боевым искусством!
Глубокой ночью Е Ли в одиночку пришла к Запретной зоне за горами. Лунный свет, словно вода, заливал густой лес, от чего тот казался особенно зловещим. Е Ли глубоко вздохнула и осторожно двинулась внутрь. Внезапно налетел порыв холодного ветра, и в лесу послышался шорох. Е Ли насторожилась, оглядываясь по сторонам, но ничего не заметила.
— Кто здесь? — резко окликнула Е Ли.
Тишина. Только ветер шелестел листвой.
Е Ли сжала меч и пошла дальше.
В этот момент с дерева спрыгнула чёрная тень, преградив ей путь.
— Кто ты? — Е Ли наставила меч на тень.
Тень молчала, лишь медленно подняла голову, открыв бледное лицо.
— Ты… — Е Ли узнала это лицо, и сердце её дрогнуло.
Тень зловеще ухмыльнулась:
— Давно не виделись, Е Ли.