Е Ли прошла ту странную проверку и думала, что сразу же избавится от статуса ученика-разнорабочего и заживёт как «человек над людьми», но… не тут-то было. Она всё ещё жила в той же ветхой комнате для подёнщиков, и первым делом каждое утро ей приходилось убирать грязную воду, которую какой-то «доброжелатель» выливал перед её дверью. «И кто это опять такой бессовестный?» — скрежеща зубами, ругалась Е Ли. Это уже третий день подряд, у неё скоро одежды не останется.
Окружающие ученики-разнорабочие завидовали тому, что она прошла проверку, прямо как кролики — все на словах расхваливали, а за спиной подставляли подножки, мечтая стащить её вниз. Надзиратель Ван и вовсе стал с удвоенной силой нагружать её всякой чёрной работой: колоть дрова, носить воду, чистить помёт духовных зверей… К концу дня Е Ли валилась с ног от усталости, и времени на cultivation почти не оставалось. «Надзиратель Ван, это уже слишком!» — не выдержала Е Ли и пошла выяснять отношения.
Надзиратель Ван покосился на неё и язвительно бросил: «Что? Теперь, когда ты стала важной персоной, даже такой работой брезгуешь? Не забывай, твой новый статус ещё официально не объявили!» Е Ли просто закипала от злости: этот старик нарочно придирается! Она глубоко вздохнула, подавила гнев и, натянув фальшивую улыбку, сказала: «Вы правы, надзиратель Ван. Ученица обязательно выполнит задание». Развернувшись и уйдя, Е Ли всё больше злилась: она-то хотела вести себя скромно и тихо делать большие дела, но, видно, этой «солёной рыбе» не перевернуться.
Сейчас в её душе, помимо гнева, были растерянность и тревога за будущее.
Пока она предавалась унынию, подошёл Се Линь, помахивая веером. Се Линь с детства начитался военных трактатов, много путешествовал и повидал немало чудес. Эти приключения воспитали в нём привычку обмахиваться веером, размышляя; каждое движение веера словно взвешивало за и против. Он помогал Е Ли не только из любопытства или дружбы, но и потому, что видел в ней тот самый юношеский дух упорства, который когда-то был и у него.
«Ого, да это же наш новоиспечённый гениальный ученик! Что-то вид у тебя невесёлый», — подколол Се Линь. Е Ли закатила глаза и рассказала ему всё как есть. Се Линь выслушал, погладил подбородок и глубокомысленно изрёк: «Этот надзиратель Ван — просто старый упрямец. Лобовая атака не пройдёт. Надо брать хитростью!» «Какой хитростью?» — тут же спросила Е Ли. Се Линь загадочно улыбнулся и, приблизившись к её уху, что-то прошептал.
Е Ли выслушала, глаза её засияли, и она не удержалась от похвалы: «Здорово! Жаль, что ты не стал военным советником — талант пропадает!»
На следующий день, едва надзиратель Ван подошёл к комнате для подёнщиков, оттуда донеслись душераздирающие вопли… «Спасите! Привидение!» Зажимая уши, надзиратель Ван ворвался внутрь и увидел Е Ли с растрёпанными волосами, бледным лицом, дрожащую и указывающую на угол.
«Что случилось? Где привидение?» — огляделся надзиратель Ван, но ничего не заметил. Е Ли указала на тёмный угол и дрожащим голосом сказала: «Вон там! Призрак в белом, с растрёпанными волосами, бледный…» Надзиратель Ван посмотрел туда, куда она показывала, но опять ничего не увидел.
Он уже собирался отчитать Е Ли за то, что она морочит ему голову, как вдруг послышался завывания ледяного ветра, отчего он вздрогнул. «Неужели… правда привидение?» — голос надзирателя Вана задрожал, ноги подкосились, он чуть не рухнул на пол — вся его обычная важность улетучилась.
Е Ли смотрела на его жалкий вид и в душе ликовала, уголки губ приподнялись: вот что бывает, если ко мне придираться.
В следующие несколько дней слухи о привидении в комнате для подёнщиков разнеслись по всей секте. Надзиратель Ван боялся приближаться к ней даже на шаг, не то что поручать работу Е Ли.
Наконец-то Е Ли обрела покой и сосредоточилась на cultivation. Трудности её не сломили: она умело использовала способность Золотого пальца предвидеть опасность, заранее планировала время и занималась самосовершенствованием в перерывах между делами.
Она обнаружила, что при уборке помёта духовных зверей, если применить особый метод дыхания, можно поглощать остаточную духовную энергию из экскрементов — хоть и мизерные крохи, но капля камень точит, и комариная ножка — тоже мясо! А колка дров и носка воды оказались своеобразной физподготовкой, так что её сила росла даже быстрее прежнего.
Старшая сестра Сунь, узнав, что Е Ли прошла проверку, позеленела от зависти. Оказалось, когда-то она проиграла на важном испытании человеку столь же низкого происхождения, как Е Ли, и теперь люто ненавидела её.
Поэтому она под надуманным предлогом вызвала Е Ли на публичную дуэль на тренировочной площадке. «Е Ли, я слышала, ты прошла проверку? Дай-ка посмотреть, на что способна такая бесполезная, как ты!» — с презрением сказала старшая сестра Сунь. Вокруг собрались ученики поглазеть на унижение Е Ли.
Как только начался бой, старшая сестра Сунь применила свой коронный приём — «Ладонь Пылающего Пламени», подняв волны жара, воздух вокруг будто загорелся. Но Е Ли, словно лёгкая лодочка в огненном море, ловко уворачивалась; её одежда развевалась на ветру, взгляд был твёрд и спокоен.
Окружающие думали, что Е Ли быстро проиграет — ведь старшая сестра Сунь была внутренним учеником и намного превосходила её по силе. Однако, когда старшая сестра Сунь, возомнив себя победительницей, допустила оплошность, Е Ли внезапно контратаковала! Странной техникой перемещения она ушла от атаки и нанесла удар ладонью прямо в грудь противницы.
«Бам!» — старшая сестра Сунь отшатнулась на несколько шагов, лицо её побледнело. Ученики вокруг будто окаменели: рты пооткрывали, глаза вытаращили — не верилось, что эта бывшая разнорабочая, которую все презирали, смогла попасть по старшей сестре Сунь.
Е Ли почувствовала на себе удивлённые взгляды, и её охватило острое чувство гордости — это было уважение, завоёванное собственным умом и силой.
Старшая сестра Сунь восстановила равновесие, в глазах мелькнуло удивление, а затем гнев. «Как ты посмела ранить меня!» Е Ли слегка улыбнулась, демонстрируя уверенность. «Старшая сестра Сунь, спасибо, что уступили». Старшая сестра Сунь с рёвом снова бросилась на Е Ли. Та без паники хладнокровно отражала атаки…
Старейшина Чжан, наблюдавший за этим издалека, погладил бороду и многозначительно сказал стоящему рядом Се Линю: «Эта девчонка — интересный экземпляр…» Поединок Е Ли и старшей сестры Сунь закончился вничью. Хотя Е Ли не победила, она выдержала яростный натиск старшей сестры Сунь и не упала! Зрители были потрясены: сценарий, где неудачница берёт реванш, оказался даже увлекательнее, чем еда в столовой секты! Старшая сестра Сунь, зелёная от злости, ушла, взметнув рукава, как павлин, проигравший битву.
Теперь ярлык «бесполезной» с Е Ли был окончательно смыт, и те, кто раньше смотрел на неё свысока, начали задумываться: а не бесполезные ли мы сами? Внутренние ученики наперебой стали заискивать перед Е Ли — никто не хотел стать следующим, кого «пронесёт». Е Ли мысленно ликовала: «Я королева, сияю уверенностью!»
Наконец-то руководство секты вспомнило о существовании Е Ли и официально объявило её ученицей комнаты алхимии. Комната алхимии была лакомым кусочком: много ресурсов, высокий статус, многие мечтали туда попасть.
Но одновременно на Е Ли свалилось и «особое задание» — исследовать Запретную зону за горами. Говорили, что там полно сокровищ, но и опасностей — большинство вошедших не возвращались. «Да это не награда, а верная смерть!» — не удержалась от жалобы Е Ли.
Но потом она подумала: раз Запретная зона так опасна, значит, там наверняка много добра. Чем выше риск, тем больше выгода! Итак, Е Ли собрала рюкзак, взяла снаряжение и бодро отправилась в путь.
Запретная зона за горами оправдала свою репутацию: едва войдя, она наткнулась на стаю оскалившихся демонических зверей. Но Е Ли, будучи смелой и умелой, с помощью предвидения Золотого пальца ловко уклонялась, так что мелкие твари не тронули ни единого волоска. В глубине заповедника Е Ли обнаружила таинственную пещеру.
Из входа исходило странное свечение, словно приглашая её войти. Е Ли поколебалась, но любопытство взяло верх, и она шагнула внутрь. В пещере было темно, хоть глаз выколи.
Осторожно продвигаясь вперёд, она вдруг почувствовала, как кто-то похлопал её по плечу… «Кто?» — резко обернулась Е Ли, но никого не увидела. «Это я», — раздался знакомый голос у самого уха. Е Ли крутанулась и увидела улыбающегося Се Линь. «Ты как здесь оказался?» Се Линь загадочно подмигнул: «Секрет». И, указав вглубь пещеры, добавил: «Тебе разве не интересно, кто расследует твоё происхождение?»