— Ах, ты, гений, возможно.
Магическое кольцо Ао, казалось, потеряло дар речи, а затем принялось себя утешать:
— Нет, не может быть, чтобы существовал гений, превосходящий хозяина по одарённости. Должно быть, душа из мира духов соединилась с «чистым телом», созданным хозяином, и произошло чудесное, неведомое, случайное изменение…
Линь Кай не дал никаких объяснений. Раз уж у кольца сложилось предвзятое представление о нём, лучший способ — позволить кольцу самому размышлять об этом.
Он поднял руку, любуясь огненным шаром в своей ладони. Бесчисленные крошечные языки пламени образовывали оболочку, вращаясь вокруг огненного ядра, сталкиваясь и переплетаясь, являя в мерцании света рождение и уничтожение.
Великолепный, жаркий, бурлящий, полный жизненной силы, а ещё — опасное ощущение нестабильности.
Пламя обжигало лицо, заставляя его покалывать, но правая рука, державшая шар, чувствовала лишь лёгкое тепло.
Он попытался преобразовать больше маны и влить её в огненный шар.
Однако шар впитал лишь ничтожно малое количество маны, став более стабильным, но не увеличился в объёме и не повысил температуру.
Похоже, задумка повысить мощность последующей подпиткой неосуществима, но можно, непрерывно подавая ману, ненадолго удерживать шар в руке.
— А сколько именно можно удерживать?
Едва эта мысль возникла, огненный шар в руке Линь Кая начал неконтролируемо дрожать.
Он поспешил к выходу из пещеры и выполнил последний шаг заклинания: бросок.
В темноте за пещерой прочертилась яркая огненная линия и упала на склон холма снаружи.
Грохот, вспышка пламени — взрослое дерево толщиной в обхват мужчины переломилось пополам, чисто и аккуратно.
В темноте, казалось, какое-то животное бросилось прочь.
Что касается взрывного пламени, оно в ночном моросящем дожде Земли Хаоса постепенно превратилось в клубы белого дыма и в конце концов растворилось во тьме.
Линь Кай снова применил заклинание огненного шара, но на этот раз, когда шар только формировался, он намеренно увеличил объём преобразования духовной силы в ману.
Новый шар собрался и сформировался — на глаз он был заметно крупнее предыдущего.
Линь Кай снова подошёл к выходу, вгляделся в темноту, приблизительно вспомнил, куда упал первый шар — там неподалёку было несколько ещё более толстых деревьев.
Бросок!
Ещё одна огненная линия.
Шар точно поразил огромное дерево толщиной в два обхвата.
На этот раз ствол не сломался сразу.
Дерево несколько раз содрогнулось, со скрипом накренилось набок и рухнуло с грохотом.
Линь Кай прикинул, что мощность второго шара была как минимум в 1,2 раза больше первого.
Магическое кольцо Ао больше не заговаривало, словно уже привыкло к разного рода нелогичным действиям Линь Кая.
Однако Линь Кай на этом не остановил исследования магии.
Кольцо упоминало, что левая рука начертывает плетение, правая творит заклинание, а уста произносят заклинание — три действия лучше выполнять одновременно.
Но допускается и небольшая задержка во времени.
Так какова же эта задержка?
Подумал — сделал. Линь Кай попытался творить одной рукой, то есть и плетение, и заклинание выполнялись одной рукой.
Левая рука оставалась неподвижной, а правая начертывала в воздухе плетение — заклинание «igkunobi».
И всё?
Нет.
Через секунду после того, как правая рука начала плетение, левая тоже начала начертывать в воздухе, выводя то же заклинание «igkunobi».
Правая рука закончила плетение и начала сжиматься в кулак, выполняя жест заклинания огненного шара, одновременно нормально произнося заклинание.
Когда произнесение закончилось, левая рука как раз завершила плетение и начала делать жест заклинания.
Сразу же начала произносить заклинание для левой руки.
Так, используя свойство огненного шара задерживаться в руке на мгновение, Линь Кай, собрав один шар в правой руке, через секунду завершил заклинание левой и собрал ещё один шар.
Но это ещё не всё.
Линь Кай приблизил друг к другу два шара в правой и левой руке, пытаясь их слить.
Края шаров сжимались и деформировались, но между ними постоянно существовала отталкивающая сила, не дававшая им слиться воедино.
Однако у Линь Кая возникло странное чувство, что стоит найти какой-то момент, пробить ту тонкую преграду — и задумка осуществится.
В то же время левая рука Линь Кая ощутила жар от правого шара, а правая — температуру левого.
Похоже, кроме руки, творящей заклинание, остальные части его тела не были невосприимчивы к урону от его же огненных шаров.
Линь Кай не удивился.
Но кольцо Ао, давно молчавшее, наконец не выдержало.
— Ах! Что за ерунда! Это же неслыханная ересь!
Одновременное высвобождение двух заклинаний за короткое время — расход маны далеко не один плюс один равно два!
Ну как? Голова закружилась? В глазах помутилось? Мутит, тошнит?
Тьфу! Это побочные эффекты перенапряжения духовной силы, и одной ночью сна не восстановиться!
Голос был таким громким, что разбудил корову Бетти, которая всё это время мирно похрапывала. Она озадаченно огляделась, затем злобно уставилась на Линь Кая.
Возможно, в глазах Бетти Линь Кай и кольцо Ао были одним целым, и Линь Кай постоянно разговаривал сам с собой.
Линь Кай зевнул:
— Действительно, духовной силы на одновременное собирание двух шаров ушло немного больше, чем на один.
Сказав это, он снова применил заклинание: два огненных шара с разницей менее секунды появились в левой и правой руке.
Лишь после того, как он выпустил в общей сложности девятнадцать огненных шаров, Линь Кай начал испытывать лёгкую духовную усталость.
За это время он перепробовал всякие необычные идеи, отчего кольцо Ао то изумлялось, то сердилось, и уже не могло вымолвить ни слова.
Девятнадцать шаров не были пределом Линь Кая, но завтра он собирался попробовать покинуть Землю Хаоса, и нельзя было опустошить духовную силу — на восстановление ушло бы слишком много времени.
Когда Линь Кай уже собирался продолжить изучать другие заклинания, его желудок заявил протест.
Громкое урчание пустого живота разнеслось по пещере.
Линь Кай огляделся — в пещере было довольно скудно.
Мох и слабо светящиеся грибы вряд ли были съедобны.
Кроме…
Только что снова уснувшая Бетти вдруг вздрогнула и медленно очнулась.
— Ао, у меня есть идея…
— А, нет! Нет у тебя никакой идеи, только не вздумай опять вытворять какие-нибудь странные способы заклинаний!
— Ты знаешь, как доить корову?
— Что? Доить корову? — кольцо Ао опешило, явно не ожидая такого вопроса от Линь Кая.
— Можешь не отвечать, по твоей реакции вижу, что не знаешь. Бесполезное, придётся самому.
Линь Кай снял накидку-балахон, проверил ткань:
Мелкозернистая, на ощупь напоминает синтетическое волокно из прошлой жизни, с некоторой водоотталкивающей способностью.
С примесью стыдливости и волнения он направился к Бетти.
Присел на корточки, накрыл капюшоном сильно вздутое вымя коровы и неумело начал доить.
Бетти громко фыркнула, дёрнулась и топнула копытом, уклоняясь от Линь Кая.
Раньше, когда её доил Фэйдо, она реагировала не так бурно.
Но в конце концов Бетти не смогла помешать дерзким действиям Линь Кая — он добился своего.
Линь Кай поднёс капюшон ко рту и сделал большой глоток свежего молока.
Он почти чувствовал, как молоко, попадая в тело, запускает процесс активного переваривания.
Выпив молоко, он на мгновение задумался, затем надоил ещё немного и вышел из пещеры.
Молоко пропитало ткань, стало липким.
Когда Линь Кай добрался до другой пещеры, молока уже вытекло почти половина.
Главный герой оригинальной книги, Кросс, всё ещё был в пещере. Он повёл носом, с подозрением посмотрел на Линь Кая, выражение его лица было настороженным.
— Это молоко Бетти, она всё время была со мной, — с досадой объяснил Линь Кай.
Молоко продолжало просачиваться и капать на землю.
Линь Кай шаг за шагом осторожно приближался к главному герою оригинальной книги, чувствуя себя так, будто подходит к раненому дикому волку.
Он поднёс капюшон к губам Кросса, но тот отвернул голову, уклоняясь.
Кросс сглотнул слюну:
— Дай мне, я могу двигать руками.
Раздался звон — под тёмно-зелёным плащом на пол упал меч.
Раненый Кросс освободил руки, взял молоко и несколькими глотками выпил всё до дна.
Когда молока не осталось ни капли, Линь Кай забрал балахон и направился к выходу из пещеры — ему не хотелось оставаться с Кроссом в одной пещере.
Кросс, хоть и являлся главным героем, вовсе не был благородным союзником, а был убивающим без счёта наёмником.
Если он, выпив сырого молока, вдруг среди ночи почувствует расстройство желудка, может подумать, что молоко отравлено, и зарубить Линь Кая в ответ.
Лучше уйти побыстрее.
Когда он подошёл к выходу, Кросс окликнул его сзади:
— Прибери пролитое молоко снаружи пещеры.
Едва Линь Кай вернулся в свою пещеру с правым глазом, кольцо Ао тут же съязвило:
— Ого? Не ожидал, что ты такой сострадательный?
— Раз уж я решил не враждовать, почему бы не оказать любезность?
— Ха, а если бы ты мог убить его на расстоянии?
— Что ты имеешь в виду? Кинуть огненный шар? Даже будучи тяжелораненым, он, скорее всего, смог бы ценой жизни убить меня в ответ.
— Твоя правая рука — это я, кольцо Мерлина, — гордо сказало кольцо. — А теперь взгляни на свою левую руку. Разве кольцо, которое может носить хозяин, будет простой безделушкой?
Линь Кай опустил взгляд на кольцо с ледяным голубым камнем, надетое на среднем пальце левой руки.
Действительно, когда он в одиночку столкнулся с гоблином, именно благодаря этому кольцу ему удалось выйти из опасного положения.
О его силе и говорить нечего — ледяная статуя гоблина была лучшим доказательством, но вот слово-активатор было совершенно несерьёзным.
— Сколько ещё раз можно использовать кольцо? — спросил Линь Кай.
Его опасения были обоснованны: магические предметы обычно имеют ограниченное количество использований.
Кольцо Ао зловеще усмехнулось и объяснило:
— А... по крайней мере, прикончить заносчивого соседа рядом с нами — более чем достаточно.
Это кольцо зовётся «Шёпот Ледяной Души», в нём запечатаны три магические печати.
Каждую печать можно преобразовать в одно из трёх заклинаний шестого ранга: «Мощное ледяное дыхание», «Мощная ледяная звезда», «Мощное ледяное копьё».
Слово-активатор ты уже знаешь, смени ключевое слово — и сможешь использовать два других. Но в твоём, новичковом, исполнении максимум будет сила четвёртого ранга.
— А после трёх раз — всё? — с некоторой досадой спросил Линь Кай. — Если можно использовать только три раза, то я ни за что не стану тратить один заряд на Кросса, разве что он приползёт ко мне на руках, встав на голову, и попытается задушить меня вонючими носками.
Скелет фыркнул:
— Тьфу, тогда Шёпот Ледяной Души был бы дёшев. Кольцо само подзаряжается каждые 12 часов, восполняя одну потраченную печать.
Если до завершения подзарядки израсходовать все три печати, то следующая подзарядка начнётся только через 72 часа.
— Вот это уже другое дело, — Линь Кай остался доволен. Практичность оказалась выше ожидаемой.
Представив «Шёпот Ледяной Души», кольцо начало соблазнять Линь Кая:
— Слушай, а не прикончить ли нам того надменного дурака с холодной мордой?
Я прекрасно помню, это он оглушил тебя, запер в повозке и возил как скотину.
— Сейчас не время, — отказался Линь Кай.
— Тьфу! — кольцо издало презрительный звук.
Линь Кай остался непоколебим.
Даже если «Шёпот Ледяной Души» может самостоятельно подзаряжаться, не стоит бездумно тратить спасительный предмет.
В жизни всякое бывает.
Кроме того, Линь Кай хоть и не считал себя добряком, но и беспричинно убивать не собирался.
Некоторые люди в играх действительно стремятся к максимальной выгоде и могут убивать игровых персонажей ради одного предмета.
Но у Линь Кая были свои принципы.
И главное — Линь Кай уже освоил способ повышения ранга магии.
А Кросс, как боец ближнего боя, даже если и «выбросит» какое-нибудь сокровище, оно вряд ли пригодится Линь Каю — самое большее, можно продать меч и тому подобное.
Учитывая влияние и информационную сеть гильдии «Последний Выбор», если Кросс пропадёт, а кто-то тайно продаст его снаряжение, последствия нетрудно представить.
Слишком высокий риск, слишком низкая ожидаемая прибыль.
Кольцо всё ещё насмехалось где-то рядом, Линь Кай нажал на него пальцем, и кольцо замолчало.
Линь Кай снова открыл книгу «Пятьдесят лет магии, тридцать лет основ», намереваясь почитать перед сном и выучить ещё два новых заклинания.
Но он обнаружил, что, хотя видит каждое слово в книге, никак не может запомнить магические заклинания.
— Хе-хе… — тихонько засмеялось кольцо. — Перегрузка памяти, отдохни пару дней, и всё пройдёт.
— Но моя духовная сила не исчерпана, я ещё могу творить.
— А... это нормально, одно к одному не привязано. Не вешай нос. За одну ночь запомнить два заклинания — скажешь кому, уже напугаешь до смерти целую группу старых магов.
Делать нечего, Линь Кай решил просто отдохнуть.
Он прислонился к каменной стене и только закрыл глаза, как услышал крик кольца:
— Что ты делаешь!
Линь Кай удивлённо:
— Сплю...
— Нельзя спать!
Линь Кай запутался ещё больше:
— Устал — разве не нужно спать? Ты же сам сказал «отдохнуть»?
— А... я велел тебе «отдохнуть», а не «спать»! В Земле Хаоса спать очень опасно, эй!
Здесь не просто путаница с направлениями — рельеф тоже меняется под влиянием подсознания разумных существ!
Сон может свести на нет весь пройденный за день путь и даже забросить нас в центр Земли Хаоса — тогда мы точно погибнем!
Суть Линь Кай понял, но после того, как кольцо сказало, что спать нельзя, ему захотелось спать ещё сильнее.
Когда его веки уже почти сомкнулись, с правой руки донёсся голос, проникающий прямо в душу:
— А-а-а~ сияние богов а-а-а~ снизойди~ позволь мне, кольцу Мерлина, вести тебя~