— Глава секты и правда велел тебе сопроводить Ци Яня на выбор духовного меча?
Юнь Чжао без обиняков усомнилась в словах Сун Чжиюаня.
— Да, — бесхитростно ответил Сун Чжиюань. — Если сестра Юнь не верит, можешь пойти и спросить у главы секты.
Сун Чжиюань был уверен, что Юнь Чжао не станет беспокоить Истинного Гуйюаня по такой мелочи. В секте было полно дел, а сопроводить ученика на выбор духовного меча — задача, с которой он, первый ученик главы секты, мог справиться без труда.
Но Юнь Чжао поступила не по шаблону. Она достала талисман связи и на глазах у всех отправила послание Истинному Гуйюаню.
Сун Чжиюань: …
К счастью, через мгновение из талисмана раздался голос Истинного Гуйюаня:
— Чжао Чжао, это я велел Чжиюаню отвести Ци Яня. Я уже уведомил старейшину, охраняющего Пруд мечей. Можете идти прямо сейчас.
Юнь Чжао ответила с неохотой:
— Тогда пошли.
Сун Чжиюань с облегчением выдохнул:
— Сестра Юнь, прошу.
По пути Юнь Чжао держалась на значительном расстоянии от Сун Чжиюаня и остальных. Она вполголоса просвещала Ци Яня насчёт Пруда мечей.
— Мне всё кажется, что Сун Чжиюань замышляет что-то недоброе, — Юнь Чжао терялась в догадках. — Но я никак не пойму, на что он рассчитывает?
Ци Янь ответил с безмятежным видом:
— Ничего особенного. Духовные мечи в Пруду мечей Секты Цинъюнь отгоняют нечисть и изгоняют демонов. Он, видимо, надеется с их помощью заставить меня показать истинное обличье.
Юнь Чжао опешила и поспешно сказала:
— Тогда зачем нам туда идти? Не пойдём!
Но Ци Янь рассмеялся:
— Но у меня сейчас нет cultivation. Для Пруда мечей я всего лишь обычный человек, а Пруд мечей воздействует только на практиков.
— Если бы он и впрямь мог заставить меня явить истинную форму, я бы ещё поблагодарил его.
Представители Расы Яо, практикуя в истинном обличье, достигают вдвое больших успехов. Вот только жаль, что человеческая кровная линия в теле Ци Яня взяла верх, и он не может по желанию превращаться в Яо.
Юнь Чжао, избавившись от тревоги, загорелась любопытством:
— Ци Янь, я даже не знаю, какой ты Яо. М-м… Змея? Дракон? Или тигр, лев?
Она принялась наперебой перечислять, но, не видя, что Ци Янь кивает, поняла — не угадала.
— Ну расскажи мне!
Ци Янь усмехнулся уголками губ:
— Сама догадайся.
Юнь Чжао не стала гадать: рано или поздно узнает.
Она, потянув Ци Яня за рукав, принялась нашёптывать ему что-то. Ци Янь, выслушав, произнёс с многозначительным видом:
— Ты уверена?
Юнь Чжао фыркнула:
— Конечно, уверена. А ты что, не хочешь посмотреть на представление?
Ци Янь помолчал:
— Хочу.
Они двое оживлённо болтали и смеялись, а Сун Чжиюань, шедший позади, чувствовал себя не в своей тарелке. Он был погружён в свои мысли, и Сюэ Хуайжуй пришлось окликнуть его дважды, прежде чем он очнулся.
— Сяо Жуй, что случилось?
Сун Чжиюань виновато произнёс:
— Я задумался, прости, что не ответил сразу.
Сюэ Хуайжуй улыбнулась:
— Ничего страшного, старший брат. Я просто хотела спросить, можно мне уйти?
Она помахала в руке талисманом связи:
— Старшая сестра А Мэн сказала, что ей нужно со мной поговорить.
— Тогда иди, — мягко ответил Сун Чжиюань. — Ты только недавно научилась управлять мечом, будь осторожна в пути.
Сюэ Хуайжуй кивнула в ответ и улетела на мече.
Один из учеников, стоявших за Сун Чжиюанем, осторожно спросил:
— Старший брат, неужели ты питаешь чувства к сестре Сюэ…
— Нет, — равнодушно прервал его Сун Чжиюань. — Сяо Жуй всего лишь моя младшая сестра-ученица, и ничего больше.
Когда они добрались до Пруда мечей, Юнь Чжао увидела, что там уже собралось много учеников, занимающихся cultivation.
— Пришли?
Старейшина, охраняющий Пруд мечей, открыл глаза:
— Кому нужно выбирать духовный меч?
Юнь Чжао подняла руку:
— Старейшина, ему!
Она указала на Ци Яня. Старейшина взглянул на него:
— Следуй за мной.
Ци Янь прошёл за ним во внутреннюю часть Пруда мечей, а Юнь Чжао с остальными осталась ждать снаружи.
Она незаметно наблюдала за Сун Чжиюанем, но на его лице не отразилось никаких эмоций, словно Ци Янь был ему совершенно безразличен.
Юнь Чжао же беспокоилась о том, что происходит там, с Ци Янем. Когда внимание раздваивается, толку мало. Поэтому она втихаря достала камень-запоминатель, чтобы запечатлеть прекрасное мгновение.
— Ну всё, стой здесь. Запомни: общайся с духовными мечами с помощью духовного восприятия. Использовать духовную силу ни в коем случае нельзя.
Ци Янь кивнул и приступил к общению с мечами.
В прошлой жизни его духовный меч жизни как раз происходил из Пруда мечей Секты Цинъюнь. Интересно, выберет ли он его и в этом рождении.
Процесс был долгим, поэтому старейшина, охраняющий Пруд мечей, вышел первым.
Увидев, что Сун Чжиюань со своими людьми всё ещё стоит здесь, старейшина недовольно сказал:
— А вы что здесь торчите? Живо уходите, не мешайте другим cultivate.
Сун Чжиюань выступил вперёд:
— Старейшина, после того как младший брат Ци выберет духовный меч, я должен буду доложить об этом главе секты. Так что прошу прощения за временное беспокойство.
— Он что, новый ученик главы секты?
Сун Чжиюань опешил:
— Нет.
Старейшина без обиняков заявил:
— Тогда с какой стати докладывать об этом главе секты? Ему что, делать больше нечего? По таким пустякам его беспокоить.
Сун Чжиюань усмехнулся:
— Младший брат Ци — единственный ученик Младшего дяди-наставника Юнь Яня. Его дела нельзя назвать пустяками.
Старейшина изумился:
— Что? Когда это Юнь Янь успел взять ученика?
— Нет, погодите. Он же умер, какого лешего ему ученики? Уж не с того ли света явился?
Юнь Чжао дёрнула уголком рта:
— Старейшина, это я приняла ученика вместо отца. При жизни отец хотел взять ученика с Корнем ветра, но так и не смог этого сделать.
— Несколько дней назад, по счастливому стечению обстоятельств, я встретила Ци Яня, и приняла его вместо отца.
— Вот оно что, — старейшина кивнул. — Значит, ты исполнила его заветное желание.
— Чжао Чжао, а где же твой Меч Фугуан? Почему ты им не пользуешься?
Юнь Чжао не убрала духовный меч, а всё ещё держала его в руке.
Фугуан…
Юнь Чжао на мгновение оторопела, а затем потратила целых пять секунд, чтобы вытащить воспоминания о Мече Фугуан из самых дальних уголков памяти.
Меч Фугуан — это духовный меч жизни прежней хозяйки. Но несколько лет назад Меч Фугуан вышел из-под контроля и ранил Сун Чжиюаня. Тогда прежняя хозяйка в гневе запечатала его и зашвырнула на полку для вещей в своей комнате — пылиться.
Об этом знала только сама прежняя хозяйка. Обычно она ни с кем не сражалась, так что нужды в Фугуане не было.
— Я обычно не пользуюсь Фугуаном, вот и не достаю его.
Старейшина строго сказал:
— Даже если не пользуешься, нужно постоянно налаживать связь с духовным мечом жизни. Если придётся столкнуться с врагом, а между вами не будет взаимопонимания, твоя боевая мощь снизится вдвое.
Юнь Чжао приняла почтительный вид:
— Старейшина, я поняла. Как вернусь, сразу достану Фугуан.
Старейшина хотел было ещё что-то сказать, но в этот момент со стороны Пруда мечей вдруг выплеснулась мощная волна духовной энергии. Выражение его лица стало суровым, и он громко крикнул:
— Всем немедленно покинуть окрестности Пруда мечей!
Одновременно он схватил Юнь Чжао и стремительно отступил с того места, где они только что стояли.
Ученики, которые занимались cultivation, тут же прервали занятия и вместе со старейшиной отошли от Пруда мечей.
Увидев, что на месте, где они только что стояли, духовная сила пробила огромную воронку, Юнь Чжао, всё ещё не пришедшая в себя от испуга, спросила:
— Старейшина, что случилось?
Почему такой грохот? Они же договаривались всего лишь слегка припугнуть Сун Чжиюаня?
Старейшина нахмурился:
— Такой переполох… Вероятно, этот парень выбрал себе неплохой духовный меч.
— Всего лишь неплохой?
Вмешался Сун Чжиюань:
— Судя по таланту младшего брата Ци, ему следовало бы выбрать лучший меч в Пруду мечей. Иначе зачем бы поднимать такой шум.
Юнь Чжао смерила его недобрым взглядом:
— Что ты имеешь в виду?
Сун Чжиюань с притворным сожалением пожал плечами:
— Сестра, я сказал ровно то, что сказал.
Раз такой переполох, значит, Ци Янь не смог сдержать свою демоническую ауру.
И вдруг старейшина резко изменился в лице:
— Общая тревога! Здесь чувствуется аура Яо!