Жизнь в горах была спокойна, как вода.
Чэнь Суйши каждый день в час Мао шла на Площадку для Упражнений, занималась один шичэнь, а затем отправлялась в Учебный зал изучать создание талисманов.
После нескольких занятий она добилась небольших успехов: вероятность успешного создания Талисмана управления ветром повысилась примерно до шестидесяти процентов.
Цзян Фэн смотрел в окно на покрытые снегом вершины, похожие на тушёвые картины. Отведя взгляд, он понял, что мысли учеников в зале давно уже не на уроке. Разве можно создать талисман в таком состоянии?
Ладно, скоро Конец Года, не стоит быть к ним слишком строгим.
— Сегодня заканчиваем раньше. Кто хочет уйти, может идти.
Едва слова Цзян Фэна прозвучали, как блуждающие взгляды учеников тут же засияли. Не успел никто и глазом моргнуть, как в Учебном зале уже никого не осталось.
— Купеческий караван прибывает только сейчас, время поздновато, уже почти Конец Года.
— Да, я думал, в этом году Рынок секты не откроют.
— Надо скорее занять хорошее место. Я кое-что припас, хочу продать и на вырученные Духовные камни купить себе духовный артефакт.
— Интересно, купят ли торговцы несколько талисманов, которые я нарисовал на уроке?
Ученики Секты Малое Облако возбуждённо обсуждали прибывший издалека караван. Они словно светились энергией изнутри.
Как только Чэнь Суйши вышла из класса, синяя фигура, будто специально её поджидавшая, тут же подбежала. Глаза девушки сияли, и она позвала:
— Маленькая Старшая Сестра!
— Внизу открылся Рынок. Маленькая Старшая Сестра, давай сходим! Почти все ученики секты, у кого нет дел, уже пошли.
Юнь Цзяо только что закончила урок боевых искусств по соседству. За хорошие успехи Старейшина-Учитель разрешила ей уйти пораньше, поэтому она давно уже ждала здесь, как собака под забором.
В прошлый раз Маленькая Старшая Сестра дала ей ту леденцовую палочку, нужно бы сделать ответный подарок. Но она не знала, что нравится Маленькой Старшей Сестре. Лучший вариант — уговорить её пойти на Рынок, а там внимательно понаблюдать за её предпочтениями и купить что-нибудь в ответ.
Чэнь Суйши своим старым методом незаметно попыталась заглянуть в Нефритовый Жетон Личности собеседницы, но у Юнь Цзяо жетон висел так, что имя было прижато к одежде, и его не было видно.
Она собиралась заговорить, но Юнь Цзяо, глядя на неё ясными глазами, спросила:
— Маленькая Старшая Сестра, пойдём?
Слова застряли в горле Чэнь Суйши. Она кивнула:
— Пойдём.
Всё равно ей нужно было искать Кольцо Драконьей Кости, так что на Рынок идти обязательно.
Юнь Цзяо расплылась в счастливой улыбке.
Чэнь Суйши посмотрела на девушку, и её вдруг осенило:
— Сестра Юнь Цзяо?
Судя по её популярности, кажется, только Юнь Цзяо сама искала с ней общения. Она ведь не ошиблась?
Юнь Цзяо удивлённо посмотрела на неё:
— Маленькая Старшая Сестра, ты меня звала?
Угадала имя. Чэнь Суйши выдохнула и мягко улыбнулась:
— Нет, ничего. Просто хотела спросить, не хочешь ли ты переодеться, прежде чем идти на Рынок?
Переодеться?
Юнь Цзяо опустила голову, глядя на свой наряд. Что-то не так? Почему Маленькая Старшая Сестра просит её переодеться?
Ведь это же Одеяние Ученика Внутренних учеников секты.
Но раз Маленькая Старшая Сестра так сказала, значит, у неё есть на то причина.
Юнь Цзяо смиренно спросила:
— Маленькая Старшая Сестра, во что же мне переодеться?
— Во что-нибудь попроще, — посоветовала Чэнь Суйши и объяснила: — Чтобы нас не приняли за Лохов, которых можно обмануть.
Чэнь Суйши никогда не была так бедна. Она хотела сэкономить Духовные камни на Лотерею.
Юнь Цзяо хлопнула себя по ладони, высоко оценив этот порыв:
— Маленькая Старшая Сестра так предусмотрительна!
Она переоделась в более простую одежду, убрала несколько цветков из причёски и стала выглядеть гораздо скромнее.
Рынок у подножия горы.
В пустовавших лавках появилось немного жизни. Деревянные строения у подножия горы были частью построены Сектой Малое Облако для сдачи в аренду прибывающим караванам за Духовные камни, а часть принадлежала семьям, сотрудничающим с сектой, которые держали там свои сторожевые посты.
Странствующие Культиваторы, пришедшие с караваном, чтобы сэкономить Духовные камни, обычно ставили собственные палатки для временного ночлега.
Пёстрые палатки стояли рядами у подножия горы, а между ними теснились бесчисленные маленькие уличные лотки, придавая белой холодной зиме праздничное и радостное настроение.
— Проходите, не проходите мимо! Двухсотлетний горный лотос! Красота и здоровье! Остался всего один! Кто первый — тому и достался!
— Высокосортная Пилюля Летящего Снега! Выпьешь — и кожа станет белее снега, нежнее парного молока!
— Барабан из кожи моего Дикого Куйню! Ударь три раза — и у Культиватора сбой в Искусстве Управления Ветром! В бою это даст огромное преимущество! Эй, Даосский Брат, не уходи!
— Чай Духовного Воробья высшего сорта! Не только чистый и сладкий, но и полон Духовной энергии! Осталась последняя маленькая баночка! Кто больше даст?
— …
Странствующие Культиваторы не гнушались кричать, их зазывания перекрывали друг друга, не смолкая ни на минуту.
Чэнь Суйши скользила взглядом по палаткам и лоткам, высматривая того человека, что продавал Кольцо Драконьей Кости.
— Маленькая Старшая Сестра, тебе нравятся румяна? Как тебе этот цвет? — спросила Юнь Цзяо, держа коробочку с румянами.
Чэнь Суйши подумала, что та хочет купить румяна, но не может выбрать, и спрашивает её мнение. Она мельком глянула и быстро сказала:
— Хороший цвет. Тебе очень идёт.
В пятнадцать-шестнадцать лет девушка красива даже без всякой косметики, но маленькие барышни любят красивые вещи. Чэнь Суйши понимала это.
Но Юнь Цзяо вернула коробочку продавцу:
— Не надо.
Она быстро догнала Чэнь Суйши и как бы невзначай спросила:
— Маленькая Старшая Сестра, хочешь что-нибудь купить?
— Хочу, — ответила Чэнь Суйши. Она спустилась с горы не только чтобы найти продавца Кольца Драконьей Кости, но и чтобы купить киноварь и Бумагу для Талисманов для создания талисманов.
Но поиск Кольца Драконьей Кости был важнее, она решила зайти в лавку за материалами для талисманов позже.
Глаза Юнь Цзяо засияли, она ждала продолжения, но Чэнь Суйши замолчала.
…
Выведать, что нравится Маленькой Старшей Сестре, — та ещё задачка!
Одна лавка привлекла внимание Юнь Цзяо. Она посмотрела на Чэнь Суйши:
— Маленькая Старшая Сестра, не могла бы ты подождать меня здесь минутку? Я зайду купить кое-что и сразу выйду.
Маленькая Старшая Сестра в последнее время постоянно училась рисовать талисманы у дяди-наставника Цзяна. Наверное, она хочет стать Культиватором талисманов. Можно купить ей кисть для талисманов.
Подумав о цене кисти, Юнь Цзяо стиснула зубы и шагнула в лавку.
Когда она только вступила в секту, была маленькой, почти не знала иероглифов, не понимала тёмных текстов практик, да ещё и скучала по родным. Однажды она разрыдалась, спрятавшись в бамбуковой роще. Именно тогда Маленькая Старшая Сестра дала ей носовой платок.
Пусть Маленькая Старшая Сестра, возможно, и не помнит того случая, но для неё это было первое тепло, которое она получила в секте.
Чэнь Суйши подумала, что подождать минутку — не проблема, ничего страшного.
Она оглядывала торговцев вокруг, но никто из них не подходил под описание человека из романа «Взлетающий меч Сяо Лянь». Наверное, его здесь нет.
«Тунцзы, ты последи за мной. Посмотри, не появится ли где Ло Линсяо.»
Чэнь Суйши хотела сначала заметить Ло Линсяо, пойти за ним и первой купить то Кольцо Драконьей Кости, как вдруг вспомнила, что у неё проблемы с лицами и она не помнит, как он выглядит.
Система бесстрастно ответила:
«У этой системы нет всевидящего ока. Я не могу наблюдать за другими напрямую.»
Чэнь Суйши: ?!