В Зале Золотого Единорога царила гнетущая, почти невыносимая атмосфера.
Величественные колонны отбрасывали ледяные тени, а аромат амбры, горевшей в курильницах, не разгонял этого холода, а лишь усиливал ощущение зловещей тайны.
Линь Вань стояла одна в центре зала, взгляды сотен сановников, словно острые лезвия, скользили по ней, пронизывая оценкой, подозрением, презрением и даже ненавистью.
Она ощутила пронизывающий холод, исходивший не от ледяного нефритового пола, а от хищных глаз вокруг.
Третий князь стоял неподалеку, на его губах застыла ледяная улыбка, а в глазах горел огонь уверенности в победе.
Он высоко поднял парчовый ларец и резко сказал:
— Ваше Величество, ваш покорный брат обыскал покои Линь и нашел эту вещь. Она чрезвычайно странная, источает демоническую ауру, без сомнения, это колдовской предмет!
Он резко открыл ларец, и внутри оказался черный камень, покрытый странными рунами, мерцавший тусклым светом в полумраке.
Золотые нити на платье императрицы слегка дрожали, она резким голосом поддержала:
— Ваше Величество, эта женщина, как демон, обольстила господина, обманула князя, и теперь доказательства налицо, ни в коем случае нельзя ее прощать!
На ее ухоженном лице было написано праведное негодование, словно Линь Вань была отъявленной преступницей.
Окружающие сановники тоже присоединились, и на мгновение слова «колдунья», «обольщение господина», «казнить» эхом разнеслись по залу, словно заклинания смерти.
Чу Хао стоял внизу у трона, нахмурив брови, и сжимал кулаки так, что хрустели костяшки.
Он с тревогой смотрел на Линь Вань, но из-за величия императора и сложной ситуации не осмеливался высказаться.
Он чувствовал исходящую от Линь Вань несгибаемую гордость, знал, что она не сдастся легко, но понимал: в такой ситуации одной только смелостью не изменить ход событий.
Линь Вань смотрела на это так называемое доказательство, в душе ее царило недоумение.
Она никогда не видела этот камень и тем более не понимала, как он оказался в ее покоях.
Она глубоко вздохнула, стараясь сохранять спокойствие, и собиралась оправдываться, но поняла, что окружающие вовсе не желали ее слушать.
Они уже решили, что она колдунья, и любые объяснения были бы тщетны.
— Князь, — Линь Вань повернулась к Чу Хао, в ее глазах мелькнула решимость. — Похоже…
Линь Вань смотрела на Чу Хао, медленно открыла рот, и ее голос, чистый и сильный, был полон непоколебимой уверенности:
— Князь, похоже… мне придется говорить самой.
Внезапно она повысила голос, и он эхом разнесся по залу, словно раскат грома:
— Господа, послушайте меня! Этот так называемый колдовской камень — явная подстава Третьего князя!
В зале мгновенно воцарилась тишина, все в шоке смотрели на нее, даже Третий князь.
Линь Вань воспользовалась моментом и продолжила:
— Третий князь давно точит на меня зуб. Несколько месяцев назад он подкупил мою личную служанку Сяо Шуньцзы и неоднократно пытался проникнуть в мои покои. На этот раз он не пожалел усилий, чтобы тайком подложить этот камень в мою комнату и попытаться оклеветать меня!
Голос Линь Вань был полон негодования, каждое слово словно било в сердца присутствующих.
Ее взгляд, как острый меч, устремился прямо на Третьего князя.
Лицо Третьего князя мгновенно переменилось: ледяная улыбка исчезла, уступив место ужасу и тревоге.
Он попытался возразить, но голос его дрожал:
— Ты, ты лжешь!
Линь Вань усмехнулась, достала из-за пазухи несколько листов бумаги и громко сказала:
— Это признания Сяо Шуньцзы, включая векселя и письма, доказывающие его взяточничество от Третьего князя. Можете проверить сами!
Она одно за другим предъявила эти доказательства, и атмосфера в зале стала еще более напряженной.
Император смотрел на все это, нахмурив брови. Он холодно взглянул на Третьего князя и низким властным голосом спросил:
— Третий брат, что ты можешь сказать в свое оправдание?
Третий князь заикался, на лбу выступил холодный пот, он совершенно не мог найти оправданий.
Императрица при этом побледнела до синевы и вся задрожала.
Линь Вань воспользовалась моментом, чтобы раскрыть еще больше:
— Третий князь не только пытался оклеветать меня, но и тайно сговорился с внешними врагами, готовя мятеж! Если бы я вовремя не раскрыла его замысел и не сохранила эти доказательства, сегодняшнюю ситуацию уже нельзя было бы исправить!
Услышав это, император пришел в ярость, его взгляд, как нож, впился в Третьего князя.
Он холодно произнес:
— Дерзкий третий брат, ты посмел совершить такое вероломство? Я не помилую тебя!
Линь Вань, видя это, в душе вздохнула с облегчением, но не остановилась, а с еще большей уверенностью продолжила:
— Ваше Величество, хотя ваша наложница была несправедливо обвинена, она всегда от всего сердца заботилась о Вас и о князе. Эти советы по управлению государством — плод моих многолетних наблюдений, надеюсь, они принесут пользу Вам, Ваше Величество.
Она достала из рукава свиток с письменами и почтительно подала его.
Император принял свиток, развернул его, и его глаза засияли.
Эти четкие, проницательные и оригинальные стратегические рассуждения вызвали его большое одобрение.
Он поднял голову, его взгляд был полон восхищения и доверия:
— Линь Вань, ты действительно оправдываешь звание талантливейшей женщины нашей династии. Я внимательно изучу этот замечательный план и непременно дам тебе важное поручение.
Императрица и Третий князь впали в полное отчаяние, их лица были белы как бумага, полны горечи и потрясения.
Линь Вань повернулась, холодно окинула взглядом зал и остановилась на лице Чу Хао.
Она слегка улыбнулась, в уголках глаз и бровях читались гордость и самодовольство.
Сердце Чу Хао дрогнуло, он никогда не видел Линь Вань такой решительной и мудрой.
Он сжал кулаки и решил лучше защищать ее.
В этот момент Линь Вань тихо заговорила, голос низкий, но полный силы:
— Ваше Величество, князь Чу, это еще не конец, настоящий враг все еще в тени. Я готова продолжать сражаться с вами плечом к плечу.
Император одобрительно кивнул, смелые слова Линь Вань эхом разнеслись по залу, словно боевой барабан, воодушевляя каждого присутствующего.
Взгляд Чу Хао остановился на Линь Вань, его глубокие глаза были полны благодарности и любви.
Он никогда не думал, что эта женщина, которой он когда-то избегал, теперь так решительно встанет рядом с ним, защитит его от ветра и дождя, будет за него строить планы.
Он почувствовал, как в сердце вливается теплый поток, какое-то необъяснимое волнение, с которым он не мог совладать.
Под изумленными взглядами всех собравшихся в зале он решительно протянул руку и крепко сжал руку Линь Вань.
Линь Вань слегка опешила, с удивлением посмотрела на Чу Хао.
Она ощутила тепло его ладони и непоколебимую твердость.
Едва заметная улыбка тронула уголки ее губ, она сжала в ответ руку Чу Хао, переплетя пальцы.
Доносились шепотки: кто-то завидовал, кто-то удивлялся, но больше всего — строили догадки об их отношениях.
Линь Вань было все равно.
Властный голос императора нарушил тишину в зале:
— Третий князь создавал фракции и строил коварные планы. Немедленно лишить его половины владений, запретить выход из дома; без указа не покидать резиденцию!
Взгляд императора скользнул по императрице, в тоне слышался упрек:
— Императрица не сумела навести порядок. Штраф — полгода жалованья и размышления о проступках взаперти!
Лица Третьего князя и императрицы мгновенно побледнели. Они бессильно упали на колени, дрожа всем телом. Линь Вань и Чу Хао переглянулись и улыбнулись, все было понятно без слов.
Линь Вань вышла из Зала Золотого Единорога, подняла голову к синему небу, глубоко вздохнула. В воздухе дворца чувствовался слабый запах крови, смешанный с привкусом власти, что вызывало у нее легкое отвращение.
Она знала: эта победа временна, впереди ее ждут более серьезные испытания.
Мир за пределами дворца по-прежнему полон неизвестных перемен. Каким же будет их с Чу Хао будущее?
В глазах Линь Вань мелькнула тревога, она тихо произнесла:
— Князь…