Резные киноварные ворота медленно распахнулись, и Линь Вань вместе с Чу Хао ступила в ослепительно роскошный дворец.
Взору открылось буйство золотых украшений, мерцающих в свете светильников благородным блеском. В нос ударил густой, приторно-сладкий аромат благовоний, от которого Линь Вань стало тяжело дышать — таково было ощущение обоняния. В зале царило многолюдье, воздух был пропитан ароматами духов и шелестом нарядов, уши наполняли звуки струнных и духовых инструментов, звон чарок то и дело прерывался звонкими ударами.
Чу Хао слегка наклонился к Линь Вань и тихо произнёс:
— Не волнуйся на этом дворцовом пиру, я обо всём позабочусь.
Линь Вань легонько кивнула, но взгляд её оставался настороженным, она так же тихо ответила:
— Князь, сердца людей при дворе неисповедимы, лучше быть осторожнее.
Внешне всё казалось безмятежным и праздничным, но Линь Вань ощущала незримое давление, словно в воздухе витал запах интриг. Она чувствовала эту гнетущую атмосферу почти осязаемо.
Не подавая виду, она обвела взглядом зал и заметила, что на неё устремлены самые разные взоры: одни — пытливые, словно холодные стрелы, другие — презрительные, будто с иглами, третьи — злорадствующие, словно тайком смеющиеся, а за фальшивыми улыбками пряталась враждебность, похожая на скрытые в темноте капканы.
В душе Линь Вань невольно закралась тревога.
Императрица восседала на троне феникса, величественная и благородная. Её фениксовые очи были прищурены, на губах играла многозначительная улыбка.
Она подняла чарку, издалека приветствуя Чу Хао и Линь Вань, но во взгляде её сквозила едва уловимая насмешка, словно притаившаяся в тени холодная стрела.
Заметив это, Чу Хао легонько потянул Линь Вань за рукав, предлагая ответить тем же.
Линь Вань слегка ответила на приветствие, но кончики её пальцев невольно сжались. Она чувствовала, как от напряжения они стали немного одеревенелыми — таково было осязательное ощущение.
В зале царили песни и пляски, атмосфера казалась оживлённой, но таила в себе бурю. Линь Вань чувствовала себя бабочкой, случайно залетевшей в паутину. Вокруг было тихо, но на деле — повсюду таилась опасность.
Она незаметно вцепилась в край одежды Чу Хао, кончики пальцев были ледяными, и этот холод, казалось, проник от пальцев прямо в сердце.
Чу Хао почувствовал напряжение Линь Вань и легонько похлопал её по руке, успокаивая.
Среди звона чарок Императрица вдруг заговорила. Голос её был звонким и приятным, но в нём слышалась властность, не терпящая возражений:
— Я слышала, что Княгиня искусна во всех талантах. Раз уж сегодня ты удостоила нас своим визитом, не покажешь ли нам что-нибудь для нашего увеселения?
Сердце Линь Вань упало — она поняла, что Императрица намеренно придирается.
Она глубоко вздохнула, стараясь сохранить спокойную улыбку:
— Ваше Величество слишком добры ко мне. Я невежественна и мало что умею, боюсь не оправдать высоких ожиданий.
Но Императрица не собиралась её отпускать. Приподняв бровь, она с игривой ноткой в голосе сказала:
— Княгиня слишком скромна. Я наслышана, что твои таланты известны далеко вокруг.
В душе Линь Вань боролись противоречия. Она повернулась к Чу Хао, и тот ободряюще взглянул на неё, словно говоря: «Не бойся, я рядом».
Атмосфера в зале мгновенно накалилась. Взоры всех присутствующих устремились на Линь Вань в ожидании ответа.
Линь Вань глубоко вздохнула, и на губах её появилась решительная улыбка. Про себя она подумала: «Вы все хотите увидеть мой позор, а я заставлю вас смотреть на меня с восхищением». Затем она медленно поднялась и направилась в центр зала.
Вдруг раздался хлопок — одну из глазурных ламп задуло ветром снаружи…
В зале воцарился полумрак, раздались изумлённые возгласы, эхом отразившиеся от стен.
Но в этой суматохе Линь Вань ничуть не растерялась. Она спокойно взяла из рук служанки лёгкую газовую вуаль и начала грациозно танцевать.
Вуаль, словно облако или туман, вилась вокруг неё, принимая под её движениями самые изящные формы. Лунный свет, проникая сквозь оконные решётки, окутывал её мерцающим ореолом, делая похожей на фею над волнами, прекрасную до дух захватывает.
Внезапно вуаль взлетела в воздух, превратившись в бабочку, словно пытаясь вырваться из оков дворца. Линь Вань высоко подпрыгнула вслед за вуалью. Все затаили дыхание, время словно остановилось — осталось лишь видение Линь Вань, подобной сошедшей на землю небожительнице.
Грянула музыка. Мелодичные звуки флейты идеально слились с танцем Линь Вань.
Она то легко кружилась, чувствуя, как подол платья развевается на ветру, то взмывала вверх, словно дикий гусь. Каждое движение было исполнено силы и грации.
Придворные дамы, которые ждали её позора, от зависти покраснели. Они перешёптывались, в глазах их застыла досада. Жены сановников напротив без устали кивали и нахваливали. Одна из них потянула соседку за рукав и сказала:
— И правда, таланты княгини Чу поразительны.
Едва танец закончился, как зал взорвался громом аплодисментов, эхом прокатившихся под сводами.
Взгляд Чу Хао неотрывно следовал за Линь Вань, в глазах его светились восхищение и любопытство. Он невольно шагнул к ней, желая что-то сказать.
Но Линь Вань ловко уклонилась, на губах её заиграла многозначительная улыбка. Она думала: хоть она и замужем за Чу Хао, в этом дворце нельзя легко проявлять свои чувства. Сначала нужно твёрдо встать на ноги, нельзя позволять чувствам затуманивать рассудок.
Чу Хао на мгновение опешил, по лицу его скользнула тень разочарования. Один из стоявших рядом слуг, заметив это, украдкой усмехнулся, но, поймав гневный взгляд Чу Хао, поспешно опустил голову.
— Государь Император! — пронзительный голос евнуха рассек шум в зале.
Все поспешили пасть ниц. Линь Вань последовала общему примеру.
Император медленно приблизился, взгляд его остановился на Линь Вань, в нём читалось любопытство. Он медленно заговорил, голос его звучал низко и властно:
— Я весьма насладился танцем Княгини.
Линь Вань чуть приподняла голову, собираясь поблагодарить, как вдруг услышала рядом нарочито приглушённый голос:
— Государь спрашивает Княгиню, как здоровье Князя в последнее время?
На губах Третьего князя зазмеилась едва заметная холодная усмешка, такая же зловещая, как шипение ядовитой змеи. Он искоса наблюдал за беседующей с Императором Линь Вань. Это представление только начиналось.
Он легонько похлопал по плечу стоявшего рядом Сяо Шуньцзы и что-то прошептал ему.
Сяо Шуньцзы вздрогнул, поспешно закивал и с поклонами принял приказ, на лбу у него выступили мелкие капельки пота. Согнувшись, он крадучись направился в сторону Линь Вань и Императора, скользя сквозь толпу, словно юркий вьюн. Один из младших евнухов попытался остановить его, чтобы о чём-то спросить, но Сяо Шуньцзы нетерпеливо отдёрнул руку.
Линь Вань уже собиралась ответить на вопрос Императора, как вдруг заметила крадущуюся фигуру Сяо Шуньцзы. Его бегающие глаза, нервные движения — всё это вызвало в душе Линь Вань подозрение. С этим евнухом было что-то не так.
Не подавая виду, она наблюдала за Сяо Шуньцзы, ожидая его дальнейших действий.
Сяо Шуньцзы подошёл к Линь Вань, с показным почтением склонился и прошептал так, чтобы слышала только она:
— Государь спрашивает Княгиню, как здоровье Князя в последнее время?
Взгляд Линь Вань стал острым. Она отчётливо помнила, что Император спрашивал совсем не об этом. Этот евнух посмел передавать ложные слова в присутствии самого Государя!
Она мысленно усмехнулась: «Хм, передо мной решил применить такие дешёвые трюки? Посмотрим, кто я такая. Сегодня я непременно выведу на чистую воду того, кто за всем этим стоит».
— Государь, — звонкий голос Линь Вань прервал ложное донесение Сяо Шуньцзы. Она повернулась к Императору и с достоинством произнесла: — Князь в последнее время здоров, но, тревожась о государственных делах, часто утруждает себя. Я также советовала Князю беречь здоровье драгоценного тела, дабы разделять заботы Государя.
Она сделала паузу и, пронзив взглядом съёжившегося в страхе Сяо Шуньцзы, ледяным тоном добавила:
— А вот этот господин евнух по какой-то причине решил исказить слова Государя. Может, у него проблемы со слухом? Или же у него иные намерения?
Едва её слова стихли, весь зал словно сковало морозом. Все присутствующие разом ахнули и уставились на Третьего князя и Сяо Шуньцзы.
Лицо Третьего князя мгновенно побелело. Он беспокойно огляделся. Один из его советников попытался шепнуть ему что-то, но князь взмахом руки остановил его. Сяо Шуньцзы же просто рухнул на пол, а Линь Вань, словно вершитель правосудия, гордо застыла на месте.
Видя это, лицо Третьего князя стало ещё мрачнее. Он не ожидал, что Линь Вань окажется столь проницательной и с ходу разгадает его козни.
Лицо Императора потемнело, взгляд его, острый как нож, впился в Третьего князя. Голос прозвучал ледяным тоном:
— Лао-сан, что это значит?
Третий князь в испуге с грохотом упал на колени и принялся оправдываться. Несколько других князей переглянулись, на лицах их застыли разные выражения: кто-то злорадствовал, кто-то тревожился. Но он лишь путался в собственных оправданиях.
Император гневно вскричал и, хлопнув рукавом, удалился, оставив Третьего князя дрожать на месте.
Глядя на жалкий вид Третьего князя, Линь Вань не испытывала ни малейшего торжества. Напротив, она стала ещё более настороженной. Она понимала: сегодня Третий князь потерпел поражение, но в будущем он ни за что не оставит своих попыток. Ей нужно быть ещё осторожнее и как можно скорее обзавестись собственной поддержкой, чтобы по-настоящему защитить и себя, и Князя при этом дворе.
Наступила ночь. Во дворце воцарилась тишина, лишь звук колотушки ночного сторожа разносился по пустынным переходам — мерные удары, словно стучавшие по застывшему сердцу.
Линь Вань стояла у окна, вглядываясь в глубокое ночное небо, в душе её роились тысячи мыслей. Порыв ночного ветра принёс прохладу, и Линь Вань невольно вздрогнула — она чувствовала, как холод проникает сквозь кожу в тело.
Она повернулась, собираясь идти к кровати, как вдруг услышала снаружи едва различимый звук. Насторожившись, она замерла, затаила дыхание, вслушиваясь.
— Госпожа, всё готово…