Весеннее солнце заливало императорский сад, где буйство красок соперничало друг с другом, порхали бабочки и пчёлы — идиллическая картина. Однако под этой обманчивой безмятежностью таились бурные течения.
Линь Вань, следуя за Чу Хао, прогуливалась меж цветников, вдыхая густой аромат, но ни на миг не ослабляла бдительности. События дворцового пира, случившиеся несколько дней назад, по-прежнему стояли перед глазами: козни Третьего князя, придирки Императрицы — всё это ясно давало ей понять, что в гареме каждый шаг чреват опасностью.
У Чу Хао сегодня не было радужного настроения. Он хмурил брови, словно о чём-то размышляя. Изредка он бросал взгляд на Линь Вань — в глазах читались и изучающее любопытство, и некая загадка, но тут же он отводил взор, будто намеренно сохраняя дистанцию.
Линь Вань замечала все перемены в его выражении лица и внутренне настораживалась ещё сильнее. Она понимала: Чу Хао по-прежнему относится к ней с подозрением. В этом дворце, полном интриг и обмана, ей приходилось ступать с величайшей осторожностью, чтобы сохранить себя.
— Ваше Высочество, взгляните, вон те пионы цветут так пышно, — указала Линь Вань на неподалёку стоящий пион, пытаясь разрядить напряжённую атмосферу.
Чу Хао проследил за её взглядом и слегка кивнул, но ничего не ответил.
Линь Вань, не подавая виду, наблюдала за окружающими, отмечая каждого проходящего мимо человека и малейшие изменения на их лицах.
В этот момент в сопровождении толпы служанок и евнухов величественно приблизилась Императрица. На ней было ярко-жёлтое платье с вышитым фениксом, голову украшали золотые шпильки — она была исполнена достоинства и величия, но вместе с тем от неё исходила надменная сила.
— О, да это же супруга князя Чу? Что же, прогуливаетесь в императорском саду? — в голосе Императрицы слышалась насмешка, взгляд её, острый как лезвие, упёрся в Линь Вань.
Линь Вань мысленно выругалась, но внешне оставалась невозмутимой. Слегка согнув колени в поклоне, она произнесла:
— Ваша покорная служанка приветствует Ваше Величество.
— Встань, — фыркнула Императрица, окинув её взглядом, и вдруг, нахмурившись, добавила: — Я помню, на банкете несколько дней назад ты выказывала мне неподобающее почтение.
Сердце Линь Вань сжалось. Она поняла, что Императрица решила придраться. С трудом подавив гнев, она собралась ответить, но тут Чу Хао шагнул вперёд, заслоняя её собой.
— Ваше Величество, Вань — неопытна во дворцовых правилах. Если она чем-то провинилась, прошу Вас простить её.
Взгляд Императрицы остановился на Чу Хао:
— Князь намерен защищать её?
Чу Хао, сохраняя спокойное выражение лица, ответил с достоинством, не унижаясь и не заискивая:
— Вань — супруга Вашего покорного слуги, потому я, естественно, должен её защищать.
Императрица холодно усмехнулась и собиралась что-то добавить, как вдруг Линь Вань, не спеша, вынула из рукава некий предмет…
Линь Вань, не проявляя ни малейшего замешательства, достала из рукава изумрудную подвеску. Нефрит, гладкий и блестящий, переливался в лучах солнца мягким светом. С лёгкой улыбкой на губах она протянула подвеску Императрице:
— Ваше Величество, сегодня Ваша покорная служанка была приглашена госпожой Мэй Гуйфэй полюбоваться цветами в саду. Эта подвеска — знак госпожи Гуйфэй.
Увидев подвеску, лицо Императрицы слегка изменилось. Мэй Гуйфэй сейчас была в особой милости у императора, и хотя Императрица была высочайшей супругой, она не хотела ссориться с фавориткой. Она взяла подвеску, внимательно её осмотрела — гладкий, тонкой работы нефрит, несомненно, принадлежал Мэй Гуйфэй. Вернув подвеску Линь Вань, Императрица заговорила уже не так резко:
— Так это Мэй Гуйфэй пригласила тебя. Я тебя несправедливо заподозрила.
Линь Вань приняла подвеску и спрятала обратно в рукав, держась с полным самообладанием:
— Ваша покорная служанка неопытна в дворцовых правилах, прошу Ваше Величество снизойти.
Императрица фыркнула и, встряхнув рукава, удалилась. Служанки и евнухи поспешили за ней, и процессия быстро скрылась в глубине сада.
Чу Хао смотрел на Линь Вань. Эта женщина была не так проста — каждый раз умудрялась выйти сухой из воды. Он, не в силах сдержаться, протянул руку, чтобы взять её за руку.
Линь Вань, заметив движение краем глаза, слегка ушла в сторону, делая вид, что поправляет рукав, и ловко избежала его прикосновения. Рука Чу Хао застыла в воздухе. Он отдёрнул её и, кашлянув, чтобы скрыть неловкость, произнёс:
— Вань, ты…
Линь Вань подняла голову, встретилась с ним взглядом и, очаровательно улыбнувшись, ответила:
— Ваше Высочество, пионы цветут так великолепно. Может, подойдём поближе?
Чу Хао смотрел на её улыбающееся лицо, и в душе его росло недоумение. Что же это за женщина? Притворяется глупой или на самом деле такова?
Третий князь стоял за искусственной горой неподалёку и наблюдал за этой сценой…
Третий князь, укрывшись за каменной горой, впился мрачным взглядом в беседующую и смеющуюся пару. Он до боли сжал кулаки, ногти почти впивались в ладони. То, как Линь Вань только что легко выкрутилась, и мелькнувшее в глазах Чу Хао восхищение — всё это вонзалось в его сердце отравленными шипами. Он не мог вынести, что эта женщина, которую он некогда считал пешкой, теперь смеет быть такой благополучной и даже, кажется, превосходит его. В его голове зародился злобный план.
— Ступай, подставь ей подножку! — приказал Третий князь вполголоса неприметной служанке, стоявшей рядом.
Служанка, опустив голову, быстро направилась к Линь Вань.
— Ай-яй! — пронзительный вскрик нарушил тишину сада.
Служанка, словно оборванная нить, рухнула на землю. Корзина с цветами выпала у неё из рук, лепестки рассыпались по земле. Она лежала на земле, держась за лодыжку, изображая боль:
— Ай-яй, моя нога! Ваше Высочество, зачем Вы толкнули рабу?
Слуги и евнухи сразу сбежались, начали перешёптываться и тыкать пальцами. Чу Хао нахмурился и хотел вмешаться, но Линь Вань движением руки остановила его.
Она не растерялась, а, напротив, спокойно наблюдала за лежащей служанкой. Та играла неубедительно: падение было каким-то неестественно скованным, даже выражение боли казалось наигранным. На губах Линь Вань заиграла холодная усмешка. Медленно подойдя к служанке, она присела на корточки и, внимательно разглядывая её лодыжку, произнесла:
— О? Повредила ногу? Дай-ка я взгляну.
С этими словами Линь Вань протянула руку, чтобы коснуться ноги служанки. В глазах служанки мелькнула паника, и она поспешно отдёрнула ногу:
— Не надо, рабе уже лучше!
Линь Вань убрала руку и спокойно, с лёгкой насмешкой произнесла:
— Правда? А мне кажется, на твоей лодыжке нет ни покраснения, ни опухоли. И потом, манера твоего падения… — она обвела взглядом толпу, — будто ты сама нарочно упала. К тому же, — её взгляд остановился на каменной горке, — я помню, сегодня здесь, кажется, тоже прогуливался Третий князь? Неужели этот спектакль устроил он?
Толпа мгновенно затихла. Все взгляды устремились к каменной горе. Третий князь побагровел. Он никак не ожидал, что Линь Вань окажется так проницательна и с одного взгляда раскусит его трюк. Сделав вид, что сохраняет спокойствие, он вышел из-за укрытия и резко возразил:
— Супруга князя Чу, за еду можно браться наобум, а вот словами бросаться не стоит! Я просто проходил мимо, это дело ко мне не относится!
В этот момент раздался властный голос:
— Довольно!
Император в сопровождении стражи появился перед собравшимися. Его лицо было мрачнее тучи. Он видел всё. Во взгляде, обращённом на Третьего князя, сквозили глубокое разочарование и отвращение.
Линь Вань снова вышла из опасной ситуации, но на её лице не было и тени радости. Она подняла голову, глядя на тускнеющий закат на краю неба, и на душе у неё стало неспокойно. Этот императорский дворец — словно огромная клетка, полная опасностей, от которой перехватывает дыхание. Она знала: Императрица и Третий князь так просто не отступятся. Какие новые козни ждут её впереди?
— Ваше Высочество, я слышала, что в Холодном дворце в последнее время происходит что-то странное… — голос Линь Вань был очень тих, будто она говорила сама с собой, но слова отчётливо долетели до ушей Чу Хао, и в них слышалась едва уловимая дрожь.