Фигура Вэй Яньчжоу исчезла в конце коридора, серебристо-серый погон на его плече, словно потухшая искра, но в душе Ли Вэй он зажёг пламя. Она опустила голову, значок учёного созвездий в её ладони был холодным и твёрдым, будто она сжимала в руке гранату с притянутым спусковым крючком. Безопасно, но может взорваться в любой момент.
Она глубоко вздохнула, в воздухе ещё витал запах одеколона тех старых учёных из конференц-зала, смешанный с едва уловимым запахом дезинфицирующего средства, что мгновенно охладило её мозг. «Список наблюдения «Звёздное Лезвие»…» — тихо произнесла она слова из анонимного сообщения, уголки её губ изогнулись в самоироничной дуге.
Вот это да, сразу такой приём. Другие занимаются наукой, попадая в ключевые национальные лаборатории, а она сразу перешла к стадии пристального внимания самого острого клинка Империи. Неужели эта колоссальная удача наконец-то досталась мне?
Спасибо. — Не думай слишком много, — раздался голос профессора Ци рядом с ней. На его вечно непроницаемом лице сейчас промелькнула едва заметная эмоция, то ли удовлетворение, то ли беспокойство.
— Попасть в поле зрения «Звёздного Лезвия» означает, что ты движешься в правильном направлении. Они наблюдают только за ценными целями, будь то угроза или возможность. Ли Вэй повернула голову и посмотрела на своего номинального помощника, а на деле — наставника, и вдруг рассмеялась: — Профессор Ци, вы считаете, мы теперь действуем по приказу, занимаясь легальной ерундой?
Профессор Ци на этот раз, к своему удивлению, не стал оспаривать её слова. Он лишь достал из кармана пару очков для чтения и, надев их, неторопливо сказал: — С точки зрения процедуры, именно так. Проект PB-01 теперь имеет отдельный номер и право на исследование, подпадает под действие Имперского закона о защите научных исследований.
Если кланы Линь и Вэнь захотят снова искать проблемы административным путём, им придётся сначала взвесить последствия противостояния с Имперской академией наук. — Тогда они точно не успокоятся, — Ли Вэй ударила в точку. — Открыто не получится, значит, пойдут на хитрость.
Я думаю, моя заявка на финансирование проекта, скорее всего, отправится в удивительное путешествие по финансовому отделу; мои заказы на лабораторное оборудование, возможно, испытают «Потерянных в Токио» в мировой системе логистики. — Поэтому нам нужна своя территория, — глаза профессора Ци за стёклами очков сверкнули. — Место, куда они не смогут дотянуться, или, скажем так, куда им будет неинтересно лично ступать.
Ли Вэй мгновенно поняла. В Имперской Первой Военной Академии, где каждый дюйм земли на вес золота и повсюду высокотехнологичные лаборатории, всегда найдутся такие уголки, которые забыты. Они похожи на те «Политики конфиденциальности» и «Условия использования» в приложениях, которые вы никогда не откроете.
Они существуют, но будто бы их нет. Как и ожидалось, когда Ли Вэй подала заявку на лабораторию через специальный канал утверждения проекта, подобострастный руководитель администрации, почти не глядя на её заявление, щедро выделил ей помещение. — Зона F, третий подвал, номер 404, — руководитель с фальшивой профессиональной улыбкой подвинул электронную ключ-карту.
— Студентка Ли, поздравляю вас с тем, что вы стали новой хозяйкой лаборатории 404. Светлое будущее, светлое будущее вам обеспечено. Ли Вэй взяла ключ-карту, и её сердце ёкнуло.
404? Этот номер такой уж киберпанк. Зона F — это самая старая часть академии, а третий подвал…
говорят, там даже сигнал уровня эпохи аналоговых технологий. Когда Ли Вэй и профессор Ци нашли легендарную лабораторию 404, даже её психологическая подготовка, насколько бы хорошей она ни была, чуть было не подвела. Дверь была старинная, из сплава, покрытая толстым слоем пыли, табличка «404» висела криво, будто вот-вот отвалится.
Электронный замок давно вышел из строя, Ли Вэй долго ковырялась физическим ключом, и со скрипом она медленно открылась. Смесь пыли, плесени и остатков неизвестных химикатов — «аромат истории» — ударила в нос, заставив Ли Вэй отступить. — Беру свои слова обратно, — Ли Вэй, зажав нос, проговорила глухо.
— Это место не то, куда им неинтересно приходить, это место, куда за вход надо платить по T, где T — это Tetanus (столбняк). Внутреннее пространство лаборатории было ещё более эффектным. В углах потолка висели паутины, несколько центрифуг и спектрометров уровня антиквариата были накрыты белой тканью, словно VIP-клиенты в морге.
Единственное, что выглядело относительно современно, — это сервер в углу, но на нём была жёлтая печать с надписью «Данные уничтожены, хост отформатирован». — Похоже, предыдущий владелец покоился с миром, — подшутила Ли Вэй. Профессор Ци же, будто ничего не произошло, прошёлся по помещению, стёр рукой пыль с операционного стола, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на ностальгию: — Неплохо, гораздо лучше, чем мой подвал в те времена.
По крайней мере, здесь есть электричество и водопровод. Ли Вэй:… Профессор, ваша история борьбы звучит так трогательно.
В этот момент у двери раздался слабый голос: — Прошу прощения… это «Отдел Канцелярских Проблем»? Ли Вэй обернулась и увидела знакомое лицо — Мо Сяоцяо.
Тот самый незадачливый, нет, — удачливый парень, который после «Низкоинтеллектуальных волн счастья» на защите проекта обнимал свои бумаги и хотел их поцеловать. Сейчас он обнимал большую картонную коробку, набитую чистящими тряпками, дезинфицирующими средствами, резиновыми перчатками и даже двумя новенькими ёршиками для унитаза. Он посмотрел на лабораторию в стиле постапокалипсиса и, вместо того чтобы испугаться, его глаза загорелись.
— Вау! Босс! Это наша секретная база?
Так круто! Этот ретро-индустриальный стиль, это оборудование, повидавшее виды, — это же стандартная комплектация для гениев на старте! Ли Вэй была ошеломлена его необычным ходом мыслей: — Как ты сюда нашёл?
— Я… я постоянно сидел у доски объявлений, следил за вашим проектом! Увидел, что вы подали заявку на F-404, и понял, что это точно не простая лаборатория!
— Мо Сяоцяо взволнованно поставил коробку. — Босс, нет, министр! Пожалуйста, примите меня!
Я могу делать всё что угодно! Подметать, вытирать столы, обрабатывать данные, быть подопытной крысой… Я также могу отвечать за крики «666»!
Глядя на лицо Мо Сяоцяо, полное «поклонения» и «искренности», Ли Вэй внезапно почувствовала, что эта ветхая лаборатория 404 уже не так уж плоха. Один теоретик с отличной подготовкой и богатым опытом, один фанат, полный энтузиазма и с высокой мобильностью, плюс она сама, чья голова полна безумных идей… эта самодеятельная команда, кажется, становится интересной.
— Ладно, — Ли Вэй, засунув руки в карманы белого халата, изо всех сил старалась принять глубокомысленный вид. — Учитывая твою проницательность, испытательный срок — один месяц, питание включено… э-э, обеспечен радостью.
После перевода в штат ты будешь… Главным специалистом по атмосфере нашего «Отдела Канцелярских Проблем». — Гарантирую выполнение задания!
— Мо Сяоцяо вытянулся по стойке смирно, отдал честь, а затем схватил метелку и с криком бросился к паутинам в углу. Следующие несколько дней лаборатория 404 была ими приведена в полный порядок. Хотя оборудование оставалось старым, а стены — пятнистыми, но окна были чистыми, а свет горел ярко.
Мо Сяоцяо потратил все свои карманные деньги на светодиодную ленту, которая опоясывала потолок, и теперь она мерцала всеми цветами радуги, в сочетании с «бульканьем» кофемашины, превращая подземную лабораторию в уютную атмосферу ночного интернет-кафе. Профессор Ци настраивал спектрометр, а Мо Сяоцяо напевая, протирал недавно собранную инструментальную стойку. Ли Вэй стояла у входа в лабораторию, держа в руках только что изготовленную табличку.
Это была прозрачная акриловая доска, она не использовала никаких официальных шрифтов, а вместо этого набрала пятибуквенное слово — «Отдел Канцелярских Проблем» — своим округлым, глуповатым шрифтом. Чтобы добавить «юмористической» текстуры, она также вмешала в каждый штрих букв флуоресцентный порошок разного цвета. Теперь, когда свет выключался, эта табличка светилась всеми цветами радуги в темноте, одновременно дёрганно и мило.
Она подняла табличку, навела её на повидавшую виды дверь из сплава. Вот оно. В тот момент, когда эта табличка будет повешена, это будет означать, что её безумный план, превратится из шутки, оставшейся на бумаге и в словах, в точку опоры, реально существующую в сердце Империи.
Это также будет означать, что она официально бросила вызов этому порядку, управляемому способными S-класса, сверкающим средним пальцем. Её пальцы коснулись холодной двери, позади неё — тёплый свет и фигуры товарищей, а снаружи, — глубокая, неведомая тьма. Она знала, Вэй Яньчжоу наблюдает, Линь Сюаньюань наблюдает, бесчисленное множество глаз наблюдает.
Она глубоко вздохнула, слегка надавила запястьем, готовясь крепко прикрепить эту вывеску, несущую в себе её амбиции и шутки.