Два человека пригласили хозяина таверны выступить в роли судьи.
Хозяин таверны оказался человеком широкой души: узнав, что они собираются состязаться, он специально достал бутылку своей выдержанной домашней настойки в качестве приза победителю.
Посетители, почуяв, что назревает зрелище, собрались вокруг.
Старый нищий заговорил первым, с самоуверенным видом:
— Парень, как хочешь соревноваться? Гадание по звёздам Цзывэй, Божественное число Тайи, Ицзин... В чём ты лучше разбираешься? Я могу в любом.
Лю Уцзинь махнул рукой:
— Дедушка, я ничего этого не умею.
— Не умеешь! Ты что, шутишь надо мной? Без этого как ты собираешься гадать? Ты, часом, не морочишь мне голову?
Старый нищий рассердился, задав три вопроса подряд.
Лю Уцзинь не стал объяснять, а прямо сказал старику:
— Вам всего лишь нужно назвать мне своё имя. Всё остальное — о чём бы вы ни захотели спросить, я смогу вам ответить.
— Нелепость! — гневно воскликнул старый нищий. — Парень ты молодой, а апломб — будто старик. Я оттачивал искусство гадания несколько сотен лет, и хотя мои способности не самые лучшие в Поднебесной, но и недалеки от того.
— Даже мне для определения судьбы человека требуются такие инструменты, как имя, внешность, фэн-шуй, нумерология и прочее. А ты, паршивец, вздумал погадать мне по одному лишь имени? Поверхностно, смешно, нелепо!
Не только старый нищий, но и посетители, ничего не смыслившие в гадании, решили, что Лю Уцзинь хвастается.
— Гадать по одному только имени... Это же невозможно? Велика Поднебесная, что уж говорить о других местах — в одном нашем городе Дугу несколько миллионов жителей. Городов в мире несчётное множество, людей — как звёзд. Тёзок наверняка немало. Не будет ли гадание по одному лишь имени слишком поверхностным?
— Какое там поверхностным? Я всё понял: господину Лю просто скучно, вот он и развлекается, дразнит старика.
— И то верно. Все знают, что молодой господин из клана Лю искусен в кулачном бое и каллиграфии, но никто и не слыхивал, чтобы он разбирался в гадании. Он точно дурачит этого старого нищего.
...
Чем больше старый нищий слушал, тем сильнее злился.
Сначала он принял его за добросердечного юношу, но оказалось, что перед ним беспринципный гуляка.
В конце концов, он — Тяньцзицзы, громкое имя на всём Континенте Сюаньу! Когда это он терпел такое оскорбление?
Гнев простолюдина — пять шагов, и кровь пролита. Гнев сына Неба — и полегло сто тысяч!
Павильон Небесной Механики, которым руководит Тяньцзицзы, подчиняет себе не менее двадцати вассальных государств. Его положение в сотни, в тысячи раз выше, чем у сына Неба.
И такого человека сегодня провёл деревенский мальчишка! Как тут не разгневаться?
От Тяньцзицзы взметнулась к небу духовная энергия.
Тучи закрыли луну, в небе засверкали молнии и загрохотал гром.
Посетители в испуге попятились, самые трусливые попрятались под столами.
Единственным, кто сохранял спокойствие, оставался Лю Уцзинь.
Не то чтобы он не хотел убежать — просто ноги подкосились, и он не мог встать.
Однако парень умел держать лицо: даже когда его чуть не хватил удар, на лице оставалось невозмутимое выражение.
— Тяньцзицзы, советую тебе не горячиться. Пятьдесят лет Испытания катаклизмами — хочешь свести все труды на нет?
Голос Лю Уцзиня был негромок, но его слова словно ушат ледяной воды, мигом отрезвили Тяньцзицзы.
Выражение лица Тяньцзицзы несколько раз менялось, но в конце концов он не стал продолжать.
Тяньцзицзы взмахнул правой рукой. В глазах Лю Уцзиня помутилось, картинка сменилась, и они в мгновение ока оказались в безлюдном Разрушенном храме.
— Ты кто!
Техника, которую практиковал Тяньцзицзы, называлась Небесное число Великого Развития — редкое в этом мире Небесное искусство.
Значение этой техники безгранично: разные люди, практикуя её, получают разные эффекты. Главное её преимущество — отсутствие узких мест; при достаточном количестве времени практикующий практически гарантированно станет бессмертным или достигнет просветления.
Разумеется, недостатки у этой техники тоже серьёзны.
Каждые двести лет практикующий Небесное число Великого Развития должен проходить пятидесятилетнее Испытание катаклизмами.
В эти пятьдесят лет запрещено убивать, запрещено вступать в стычки, запрещено предаваться наслаждениям.
За нарушение — в лучшем случае откат cultivation, в худшем — уничтожение души.
Это Небесное число Великого Развития было тайным знанием Павильона Небесной Механики, передаваемым только от уходящего на вознесение или погибающего главы преемнику.
Даже родной сын Тяньцзицзы не знал о Небесном числе Великого Развития, откуда же этот парень мог о нём узнать?
Тяньцзицзы, привыкший проницать небесные тайны и давать ответы на вопросы других, сам вдруг оказался в замешательстве.
Вопрос Тяньцзицзы, напротив, дал Лю Уцзиню вздохнуть с облегчением.
К счастью, он угадал.
Как автор романа, Лю Уцзинь, разумеется, отлично знал мир, который сам же и придумал.
Но роман — не комикс: он не знал, как выглядят персонажи, и мог лишь догадываться по косвенным уликам.
В это время появиться в городе Дугу и быть искусным в гадании — похоже, этот человек мог быть только Тяньцзицзы.
Ах...
Лю Уцзинь тихо вздохнул.
Надо было не романы писать, а комиксы рисовать. В комиксе и сцены, и персонажи — всё на виду. Зачем было как сейчас блуждать в потёмках?
Пока Лю Уцзинь предавался беспорядочным мыслям, его взгляд блуждал, а сам он выглядел рассеянным и глуповатым.
Но Тяньцзицзы принял этот вид за глубокомыслие.
— Господин Лю, что вам ещё известно?
Помолчав, Тяньцзицзы не выдержал и спросил.
Лю Уцзинь, ещё не очнувшись от своих дум, ответил машинально:
— Да, рисовать комиксы в десять тысяч раз лучше, чем быть неудачником-писателем.
Тяньцзицзы: ???
Вот это да! Господин Лю умеет выражаться столь глубокомысленно!
Очнувшись, Лю Уцзинь почувствовал неловкость.
Чтобы скрыть смущение, он принялся тереть затылок.
— Дедушка Тяньцзицзы, спрашивай, что хочешь. Что смогу — расскажу. Что не смогу — не настаивай.
Тяньцзицзы кивнул: таковы неписаные законы ремесла.
Врач не может лечить себя, гадатель не может предсказывать себе.
Тяньцзицзы уже стоял на вершине искусства гадания в этом мире и считал, что никто во всём мире не сможет определить его судьбу.
Кто же знал, что в глуши затерялся талант, и в маленьком городе Дугу объявился господин Лю.
Тяньцзицзы, которому вперёд предсказывали судьбу, невольно заволновался.
— Э-э... Господин Лю, я хотел бы спросить о cultivation.
Лю Уцзинь закатил глаза на Тяньцзицзы:
— Конкретнее?
— Могу ли я стать бессмертным?
— Нет.
Лю Уцзинь отрезал твёрдо.
Лицо Тяньцзицзы помрачнело.
— Ах... Неужели я погибну так же, как и мой учитель, во время Испытания?
Лю Уцзинь:
— Нет. Ты погибнешь не во время Испытания. Тебя попросту забьют до смерти.
Услышав это, Тяньцзицзы пришёл в ярость.
— Ты что, паршивец, несёшь чушь? Павильон Небесной Механики хоть и не воинственная сила, но входит в первую полусотню могущественных организаций на Континенте Сюаньу. Моё cultivation, может, и заурядное, но я в хороших отношениях с главами и старейшинами всех крупных сил. С какой стати, на пустом месте, кому-то меня убивать?
Услышав крик Тяньцзицзы, Лю Уцзинь заткнул уши пальцами и невозмутимо посмотрел на него.
Он прекрасно понимал Тяньцзицзы: в конце концов, никто не может спокойно принять смерть, тем более ищущий бессмертия практикcultivation.
Немного побранившись, Тяньцзицзы наконец успокоился.
Выражение его лица стало серьёзным, он уставился на Лю Уцзиня.
— Говори, кто меня убил?
Лю Уцзинь тихо вздохнул.
— У этого человека с тобой нет ни вражды, ни обид. Он убил тебя только потому, что ты был против его женитьбы на твоей драгоценной внучке — Сюаньюань Мяомяо.
Тяньцзицзы изумился.
— Этот человек ненормальный? Воля родителей, сватовство — дело естественное и обычное. Он что, Небесный царь и земной владыка? Хочет жениться на ком вздумается.
Лю Уцзинь скривился.
— Он не Небесный царь и земной владыка. Он — Сын Небесной Судьбы, Е Мин!