— Не уйдёшь, девчонка.
Небо затянуло чёрными тучами, сверкали молнии, дождь лил как из ведра, заливая всё вокруг.
По лесной тропе, среди густых деревьев, бежала, из последних сил, худенькая девушка в рваной одежде. За ней гнались с десяток мужчин в чёрном, с ножами в руках.
Преследователи не скрывали лиц, словно не боялись, что их узнают.
Один из них, помоложе, лет двадцати с небольшим, недоумённо спросил:
— Старый главарь, по нашим силам поймать эту девчонку — раз плюнуть. Зачем мы нарочно сбавляем шаг?
Не успел главарь ответить, как один из дюжих молодцов сказал:
— Сяо Сань, слыхал про игру кошки с мышью?
Сяо Сань, поняв, о чём речь, радостно осклабился. Игра кошки с мышью — весело же.
Девушка, вся в ранах, еле передвигала ноги. Кровь, не успев вытечь, тут же смывалась дождём. Лицо её было белее мела, она шаталась, того и гляди упадёт. Дождь хлестал по лицу, застилая взор. Силы были на исходе, и жизнь утекала стремительно.
Чёрные всадники придержали шаг, неторопливо следуя за ней.
— Старый главарь, а правда, есть на свете небожители?
— Небожители? Ха! Я пятьдесят лет живу — никаких грошовых небожителей не видел. Да если б и были, я б их одним ударом ножа завалил.
— Верно!
— Силой веет!
— И то верно. Столько живу, а ни разу не видел, кто бы магией владел. И эта девчонка... наивная. Думала в Бессмертную секту вступить, бессмертия искать. Глупость.
— Но, с другой стороны, если б они не искали бессмертия, откуда нам было б кормиться?
— Сяо Сань, ты чё заговорил как книжный червь? Искать бессмертия, кормиться...
— Хе-хе, я ж только что от тех дураков нахватался, что собрались бессмертия искать, — Сяо Сань почесал затылок, немного смущаясь. — Эти богатеи, что корчат из себя культурных, такие уроды, а ещё в белые одежды рядятся. Прямо живые иллюстрации к поговорке «одеть обезьяну в парчу»... Как они друг друга резали, загляденье...
Полчаса назад небо ещё только хмурилось, дождя не было. Группа людей, ищущих бессмертия, направлялась к Горам Яогуан, где, по слухам, находилась Бессмертная секта Яогуан. Как раз на них и наткнулись эти Горные разбойники. Та самая девушка была в той группе, но на положении изгоя. Те выглядели как дети богатых и знатных родителей, с прислугой, — на голову выше прочих. Девушка же была похожа на нищенку, чуждая им всем, почти незаметная. Из-за этой незаметности разбойники её и упустили.
Потеря одного нищего — невелика беда. Главарь даже хотел её отпустить. Но Сяо Сань заметил девушку, а когда дождь смочил грязь с её лица, увидел, как она красива, куда краше тех богатеньких. А такую красотку упускать нельзя.
Разбойники разделились: одни повезли добычу домой, другие отправились за девушкой.
Девушка не выдержала. Споткнувшись, она упала в грязную лужу, подняв фонтан брызг. Разбойники, не торопясь, подошли к ней, на лицах — насмешка, торжество, злоба.
— Что, девчонка, не бежится? Беги давай! — Я дал тебе шанс, а ты сбежать решила. Сама виновата, теперь не обессудь.
— Так что... правда не побежишь?
Девушка пыталась встать, но сил не было. Жизнь угасала. Глаза тускнели. Она вздрогнула и замерла.
— Умерла? — Сяо Сань нахмурился, глядя на неё, и повернулся к главарю. — Старый главарь, она что, правда сдохла?
Главарь отвесил ему подзатыльник:
— А я почём знаю? Сам проверь.
— Ага, хорошо.
Сяо Сань закивал и шагнул к девушке. Главарь окликнул:
— Осторожней.
— Да не бойтесь! — Сяо Сань хлопнул себя по груди, поднял нож. — Всё будет пучком.
Он подходил всё ближе. Девушка — ни движения. «Ха-ха», — усмехнулся он про себя. Последние остатки настороженности улетучились. Он воткнул нож в землю, наклонился, чтобы перевернуть её.
— Сейчас!
Ши Жань резко открыла глаза. Схватив горсть грязи, она швырнула её в лицо стоявшему рядом.
— Ай!
Сяо Сань зажмурился, отступая. Ши Жань, стиснув зубы, рывком поднялась, выдернула из земли нож и изо всех сил рубанула по голове Сяо Саня. Она знала: если попадёт к ним в руки — лучше смерть. Убить одного — не прогадать, двоих — чистый выигрыш.
Бах!
Молния расколола небо, осветив занесённый нож. До шеи Сяо Саня оставалось всего три цуня. Ему — конец. Ши Жань была в этом уверена. Но в тот миг, когда лезвие было в дюйме от его горла, кинжал ударил по клинку. Нож вырвало из рук, он несколько раз перевернулся в воздухе и воткнулся в грязь.
Ши Жань не стала смотреть, куда полетел кинжал. Онемевшую ладонь она даже не заметила. Рванув прочь, к обрыву. Если уж не жить, то лучше сброситься. Главное — не попасть к этим разбойникам.
Главарь подобрал свой кинжал и холодно бросил:
— Смотрите, чтобы не сдохла. Проучите как следует, пусть узнает, что такое хуже смерти.
— Есть!
Остальные кинулись за девушкой.
Ли Фуяо сидел на дереве, нахмурившись так, что брови едва не сошлись на переносице. Даже убедившись, что переродился, он не сдержался и спросил снова:
— Я действительно переродился?
Механический голос в голове ответил:
— Да.
— И попал в книгу?
— Да, ты попал в книгу.
— И я там — никчёмный злодей?
— Да, ты — никчёмный злодей.
— Я могу это изменить? Ну, например, чтобы я умер своей смертью? Или просто не следовать сюжету? Или... валить?
— Нет.
— Ты уверен?
— Уверен.
— Тогда я покончу с собой!
Прямо перед ним, из ниоткуда, возник летающий меч и устремился к его лбу. Из того, что он успел узнать, Ли Фуяо понял: он попал в тёмный роман про женскую силу, да ещё и в такой, которого сам не читал. Нормальному парню читать такие книжки? Вряд ли. Но так или иначе, женские романы он почти не читал — вполне логично. Попав в эту книгу, он, как и другие попаданцы, обзавёлся системой. Система носила имя Шуньсуй. «Будет всё, как ты захочешь» — вот что оно означало. Ли Фуяо казалось, что система просто издевается. Шуньсуй? Я должен стать злодеем-неудачником, а ты мне тут про «всё, как я захочу»? Назвали бы лучше «Бедствием».
Злодей-неудачник Ли Фуяо был учителем Ши Жань. Он мучил её после того, как взял в ученицы, а она, выросшая и окрепшая, в конце концов победила его. Они отправились странствовать по миру бессмертных вместе, и она взошла на вершину... Если так послушать, не так уж он и жалок? Но если добавить, что она странствовала по миру, взяв с собой небесный фонарь, сделанный из его духовной души... И ещё: она зажигала этот фонарь, иногда беседовала с ним, а когда душа почти угасала — вливала в него духовную энергию, поддерживая его, чтобы пламя не погасло и душа не рассеялась. Горение души — невыносимая боль. Настоящая боль, что пронзает до самого естества. Если уж потом его ждёт такая участь, хуже смерти, то лучше сейчас вонзить в себя меч и покончить со всем разом.
— Погоди! — когда меч был в полуцуне от его лба, раздался металлический голос Шуньсуя. — Есть шанс изменить судьбу.
Меч замер, послушно остановившись рядом.
— Как?
— Не знаю.
Ли Фуяо почернел от злости. Издеваешься? Не знаешь? Ты серьёзно? Меч снова рванул ко лбу.
— Есть два пути! — поспешно сказал Шуньсуй. — Только не знаю, сработают ли.
Ли Фуяо махнул рукой, и меч послушно лёг в ладонь. Голос его был спокоен:
— Говори.
— Первый путь — стараться самому и изменить свою судьбу.
— Второй...
— А подробнее про первый? Как именно стараться?
— Всё, — ответил механический голос.
Ли Фуяо: «???» Всё? Ты серьёзно?
Шуньсуй: «Серьёзно».
Ли Фуяо: «Я...» — Что же делать?
Шуньсуй: «Не знаю».
Ли Фуяо: «...» — Чёрт бы тебя побрал.
Он выдохнул, успокаиваясь, и спросил:
— А второй?
— Второй проще: убей Ши Жань...
— Ага.
Ли Фуяо кивнул, поднял меч и рубанул им вдаль, на тысячу метров. Яркое сияние меча взметнулось вверх, как серебряный водопад, низвергающийся с небес. Глядя на этот удар, он испытал сложные чувства: изумление, тоску, восторг... В общем, всё вместе. Вот она, жизнь бессмертных!
Пока он витал в мыслях, в голове раздался слегка прерывистый механический голос:
— Ли Фуяо, ты что творишь?!
— Убиваю Ши Жань, — как само собой разумеющееся ответил он. — Ты же сам сказал.
Голос Шуньсуя звучал крайне раздражённо:
— Я не договорил!
— Что? — нахмурился Ли Фуяо, предчувствуя подвох. — Какие слова?
— Этот путь простой лишь на словах, а на деле — самый сложный. У Ши Жань есть аура главного героя, и ты не сможешь ей навредить.
Ли Фуяо осторожно спросил:
— А тот удар, что я нанёс? Сильно испортил дело?
— Тебе — да, ей — нет. Хотя твой удар её не тронет.
Шуньсуй замолчал, и у Ли Фуяо ёкнуло сердце:
— Ну?
— А тебе — конец.
Бах!
Сразу после этих слов прямо в голову Ли Фуяо ударила молния толщиной с пиалу.
— Твою ж...! А раньше сказать не мог?!
Шуньсуй и не думал оправдываться: он виноват, что ли? Он же не дал договорить!
— Вот, значит, как выглядит аура главного героя, — прошептал Ли Фуяо, чувствуя, как электричество бежит по телу. Он собрал всю духовную энергию, отчаянно сопротивляясь, и выбросил всё, что могло защитить.
Ши Жань, обессиленная, рухнула на землю. Разбойники в чёрном окружили её, скалясь в хищных улыбках. Они набросились на неё, как псы.
Небо было мрачным, дождь лил как из ведра. Ши Жань, глядя на приближавшихся бандитов, чувствовала одно лишь отчаяние. Она думала, что вырвалась из лап смерти, но только мельком увидела этот мир, чтобы снова умирать. В интернет-романах героини, попадая в другой мир, всегда получали систему. Почему же у неё нет? Видимо, она не героиня.
Да. Ши Жань тоже была не из этого мира. Она только что переселилась сюда. В том мире она была трудолюбива, любила жизнь, была активной и позитивной. Но это не принесло ей ничего хорошего. Слова «с добром и добро вернётся» оказались лишь самоуспокоением. Случайная смерть, перерождение, она думала, что это и есть та самая награда за добро. Но почему же она сейчас снова умирает? Значит, она ошибалась, и награды не существует? Или же она сделала недостаточно добра?
Она взглянула на обрыв в десяти шагах и горько усмехнулась. Теперь и умереть-то не получится.