На следующий день городские ворота распахнулись, на всех четырёх башнях забили боевые барабаны. Воины, полные боевого духа, издали грозный клич, сотрясший небеса и землю. По сравнению с предыдущим днём их воодушевление возросло многократно.
Что же до горожан, то они не чувствовали ни малейшей радости от встречи весны.
Кое-кто из них возненавидел того, кто сказал, что этот барабанный бой — встреча весны и приветствие нового.
Разве может это принести новую жизнь?
После первого дня мародёрства у многих, кто раньше не умел грабить, появился опыт. Они подходили к плотно запертым дверям домов, выбивали их несколькими ударами ног, а затем принимались за привычное мародёрство.
Среди множества людей всегда найдётся один-другой добрый. У них ещё оставались принципы, они не хотели грабить и решили снова держаться в стороне, спасая лишь себя.
В конце концов, вчера они тоже не мародёрствовали, а всего лишь одалживали кое-что у богатых семей. В целом, действовали цивилизованно.
Шло время, солнце клонилось к западу.
Зверь, запертый в глубине душ некоторых людей, окончательно вырвался на волю. Сначала они не решались ничего делать с трепещущими рядом женщинами и девушками, но... после многократных попыток... выпущенный на волю зверь становился всё сильнее, и то, на что раньше не отваживались, теперь делалось без колебаний.
Крики и вопли стали ещё громче.
Сейчас это походило на нашествие саранчи.
Ши Жань снова направилась к домику на окраине Лянчэна — к дому той маленькой девочки по имени Цыцзю.
Когда она пришла, то учуяла аппетитный запах рыбы. Это был не запах вяленой рыбки, а аромат ухи из живой рыбы.
Ши Жань спросила и узнала, что эту рыбу Цыцзю выменяла за одно лян серебра.
Да, именно так — за одно лян серебра она получила небольшую обычную живую рыбину.
Спрос и предложение диктовали условия: никто не продавал рыбу, а тот, у кого она была, мог запрашивать любую цену с желающих купить.
Похоже, эта девчушка решила пойти ва-банк и во что бы то ни стало ухватиться за Ши Жань.
Когда Ши Жань ела рыбу, она всё же сказала ту фразу: «Я ем твою рыбу, но это не значит, что я буду вас защищать. Поэтому подумай, стоит ли кормить меня рыбой».
Цыцзю ни секунды не колебалась и ответила прямо: — Гостью, конечно же! Мне не нужна помощь от старшего брата.
Так Ши Жань со спокойной совестью принялась за рыбу.
За едой она много о чём расспрашивала мать с дочерью. В основном говорили об обычаях и нравах государства Хуанлян, о том, где именно находится Лянчэн в этом государстве, какие есть поблизости достопримечательности, знаменитые священные горы, а также большие реки...
Короче говоря, она задала кучу всяких разных вопросов.
В те времена, когда не было интернета, многие знали только ту деревню, где жили, а самым далёким местом, о котором слышали, была столица.
Ши Жань несколько удивилась: и пяти-шестилетняя Цыцзю, и та женщина — и по манере речи, и по кругозору намного превосходили обычных людей.
Когда опустилась ночь, Ши Жань вернулась в палатку уже очень поздно. Ещё издалека она увидела Вэнь Хаожаня, который в изнеможении сидел у костра. Его веки то и дело опускались, и когда глаза почти закрывались, он резко распахивал их, оставляя лишь крошечную щёлочку.
И при этом он то и дело подносил ко рту сухую лепёшку и кусал её, словно... во сне.
Ши Жань подошла к костру и села прямо на землю.
Только тут Вэнь Хаожань пришёл в себя, на лице постепенно появилось оживление:
— Ши Жань, ты вернулась! Почему сегодня так поздно?
— Нашёл местечко поспать и проспался, — ответила Ши Жань и спросила: — Ты выглядишь усталым. Не хочешь лечь спать?
Непонятно, что случилось: ещё мгновение назад у Вэнь Хаожаня слипались глаза, а тело клонилось из стороны в сторону, но, увидев Ши Жань, он весь воспрянул духом.
— Ши Жань, я тебе расскажу! Я сегодня спас ещё больше десяти семей... Они даже готовили для меня еду...
— Днём я зашёл в один дом, там была девочка лет одиннадцати-двенадцати, очень милая, в красной ватной курточке... Кажется, она мне понравилась... Завтра, интересно, смогу ли я её снова увидеть?
— ...
Вэнь Хаожань без умолку рассказывал о своих сегодняшних делах. Ши Жань терпеливо слушала, на губах её играла улыбка, и она время от времени вставляла пару слов.
Девочке одиннадцать-двенадцать лет — она ещё ребёнок.
Но и Вэнь Хаожаню всего тринадцать-четырнадцать.
Ши Жань подумала, что Вэнь Хаожань замечательный. Действительно замечательный.
Ши Жань забыла, что и ей самой всего тринадцать-четырнадцать...
Вэнь Хаожань говорил, а Ши Жань слушала. Вокруг их костра собралось ещё много народу, их лица сияли яркими улыбками, лоснились от сытости.
— А я вам скажу, я сегодня нагрáбил целых пятнадцать лян серебра!
— Всего-то пятнадцать? А ты посмотри на мою шпильку! И вес, и работа — никак не меньше двадцати лян. А ещё жемчуг, украшения...
— Твоя серебряная шпилька-бабочка такая красивая! Когда трясёшь — звенит. Продашь её мне?
— Продать тебе? Нет уж! — мужик, доставший шпильку, наотрез отказался. Глядя на неё, он вспоминал что-то, и глаза его наполнились нежностью. — Я отвезу её своей жене. Моей жене эта шпилька будет очень к лицу!
— У неё никогда не было таких красивых, изящных украшений!
— Тьфу! — кто-то присвистнул. — Чжан Течжу, ну ты и дурак! Такая верность ни к чему! Война — это тяжело, вернёмся ли мы ещё — вопрос. А хозяйка той шпильки была такая красотка — и ты даже не клюнул! Я уж не знаю, назвать тебя тупоголовым или верным?
Услышав это, Чжан Течжу рассердился и прорычал:
— А что такого в тяготах войны? Разве моей жене дома с ребёнком легко? Зачем мне обязательно с другой женщиной якшаться? Даже если не вернусь — что с того? Даже если буду знать, что умру на поле боя, не стану с другой. Считаю, что это неправильно.
Слушая, как Чжан Течжу чеканит каждое слово, загоняя всех в рамки морали, остальные мужики заскучали. Они не стали зацикливаться на этой теме и переключились на сальные разговоры.
— Скажу честно: та хозяйка серебряной шпильки-бабочки была просто красавица, не чета моей дурнушке-жене. И зачем я женился на такой страшной бабе? Вот несчастье-то!
— Да, и моя дура-жена никуда не годится. Голос как у мужика — как заговорит, так меня аж бесит. Не то что та, со шпилькой... А её голосок... особенно когда просит пощады... я прямо таю весь.
— Эй, Лао Лю, ты слабоват, надо тренироваться... А то не выдерживаешь...
— ...
«Хрусть...»
Вэнь Хаожань сломал ветку в руках. Его покрасневшие глаза впились в мужиков, сыпавших сальными шутками, и в них застыла жажда убийства.
Ши Жань уже привыкла к подобному. В этом мире слишком много страданий, слишком много страданий, причиной которых стали другие. Она могла лишь тихо вздохнуть, но ничего не могла поделать.
Проследив за взглядом крайне возбуждённого Вэнь Хаожаня, она мгновенно поняла причину его гнева.