Яркое солнце заливало небо, горная тропа была извилистой и терялась в бескрайних далях.
Девушка с обветренным, загорелым лицом провела рукой по лбу, смахивая пот. Она не замедляла шага, мельком взглянув на белоснежную собачку, парящую в воздухе, и вновь отвела взгляд. «Юнь Бай, расскажи мне о мире совершенствующихся», — попросила она.
Юнь Бай — это имя, которое Ши Жань дала собачке из нефрита, принявшей облик белого пса. Имя было выбрано просто: шерсть белой собачки была бела, как облака.
Поначалу пёс счёл имя Юнь Бай немного банальным, но потом Ши Жань прочитала ему стихотворение, и он смирился с этим именем.
«Десять ли лотосов возносят аромат,
Юнь Бай, небо ясное, как зеркало».
Юнь Бай, размером с ладошку, поднял глаза, посмотрел на палящее солнце, затем на почерневшую от загара девушку и про себя подумал: «Какая же упрямая эта девчонка! В таком юном возрасте, под таким солнцем, идёт без остановки…»
Зевнув и тряхнув головой, Юнь Бай отбросил посторонние мысли. «О чём именно хочешь узнать?» — небрежно спросил он.
«О чём угодно», — глаза чернокожей девушки заиграли, словно звёзды, ослепительно сияя. Сначала она ответила так, а потом добавила: «Может, начнём с уровней совершенствования?»
Юнь Бай проплыл чуть вперёд, задумался и произнёс: «Существует три основных уровня совершенствования: Царство Возведения Основы, Царство Освоения и...»
Ши Жань внимательно слушала, но… Юнь Бай произнёс всего с десяток слов и замолчал.
Ши Жань не удержалась и снова взглянула на Юнь Бая, но ничего не сказала.
Юнь Бай словно почувствовал что-то и поспешно добавил: «Эти три уровня делятся на раннюю, среднюю и позднюю стадии».
Говоря это, Юнь Бай искоса взглянул на Ши Жань и продолжил: «То есть, раннее Царство Возведения Основы, среднее Царство Возведения Основы…»
Таким образом, Юнь Бай добавил «ранняя, средняя, поздняя» к каждому из трёх основных уровней.
Теперь Ши Жань увидела Юнь Бая полностью — он был совершенно ненадёжен.
Сейчас Ши Жань лишь надеялась, что направление, указанное Юнь Баем, было верным. Если и оно окажется неверным, то…
Впрочем, стоит признать, что три уровня совершенствования, о которых говорил Юнь Бай, отличались от тех, что описывались в романах о совершенствовании… Но это ведь романы, а не реальный мир…
Паря в воздухе и глядя на удаляющуюся спину худощавой чернокожей девушки, Юнь Бай был в отчаянии. На его собачьей морде читалось обида: «Я ведь не практикующий бессмертие, откуда мне знать точные классификации?» «Что означают эти твои взгляды… Ты меня не уважаешь?»
«Я, Юнь Бай, — могущественный дух!»
«Маленькая девчонка, подожди меня, я обязательно докажу тебе!»
Так, хрупкая, черная, как уголь, девочка, в сопровождении летающего пёсика, шла под палящим солнцем по живописным горным лесам.
Всегда нужно помнить одну вещь:
Когда нет силы, нет и способностей. Живописный лес превращается в дикие, опасные земли.
Юнь Бай с восхищением смотрел на эту чернокожую девушку, лишённую таланта к совершенствованию. Если бы это был он, он бы не справился.
Из двенадцати часов суток она девять часов посвящала пути, в среднем спала всего два часа. Оставшийся час Ши Жань добывала себе пищу сама: ловила кроликов в кустах, рыбу в воде…
Ведь она человек, как можно обходиться без еды!
Чтобы вступить во Врата бессмертных, Ши Жань была готова на всё.
К счастью, за десять с лишним дней пути она не встретила опасных диких зверей, таких как шакалы, волки или тигры.
Юнь Бай вновь ощутил, что Ши Жань повезло. Горы Яогуан простирались на многие тысячи ли, в их недрах водилось несметное количество диких зверей, демонов, призраков и упырей. За полмесяца Ши Жань не встретила ни одного дикого зверя — разве это не удача?
Однако, как оказалось, не стоит думать о плохом, особенно о плохих предзнаменованиях.
«Аууу…»
Как только Юнь Бай подумал о том, почему они ещё не встретили ни одного опасного зверя, неподалёку раздалось несколько волчьих воев.
Лицо Ши Жань слегка изменилось. Она тут же затаила дыхание и припала к земле, намереваясь слиться с местностью.
Юнь Бай, словно болван, начал осматриваться по сторонам, пытаясь найти волчью стаю.
Ши Жань не стала церемониться. Едва присев, она тут же выпрямилась и резко протянула руку, схватив Юнь Бая, чтобы утянуть его с собой и спрятаться.
Юнь Бай хотел что-то сказать, но Ши Жань крепко его держала, не давая даже дышать.
«Бух-бух…»
С каждым приближающимся волчьим воем сердце Ши Жань билось всё быстрее.
Юнь Бай, с зажатым ртом, мог лишь закатить глаза, словно говоря: «Серьёзно? Так из-за чего столько страху?»
К счастью, волчья стая не заметила Ши Жань и постепенно удалилась.
Подождав ещё некоторое время, убедившись, что волчья стая действительно ушла далеко, Ши Жань с долгим вздохом выпустила руку, державшую Юнь Бая, и вновь встала.
Юнь Бай взлетел в воздух, на его собачьей морде появилось холодное, высокомерное выражение. Он назидательно сказал: «Ши Жань, я тебе так скажу: всего лишь несколько волков, чего так бояться?»
Ши Жань ничего не ответила и продолжила идти в направлении, указанном ранее Юнь Баем.
Юнь Бай же продолжал причитать: «Ши Жань, я не хвастаюсь, но меня, Юнь Бая, достаточно лишь слегка поднять руку, как тысячи диких волков обратятся в пепел».
Ши Жань промолчала, лишь стряхнула с лица облетевший сухой кусок кожи.
«Ты знаешь, почему мы до сих пор не встретили ни одного дикого зверя или демона?» — сказал Юнь Бай и посмотрел на Ши Жань. Видя, что та не собирается отвечать, он не стал умолкать и сам же ответил: «Я знаю, ты очень хочешь узнать, но из-за скромности стесняешься спросить меня, верно?»
«Понимаю, понимаю, современные девушки очень стеснительны!»
«Раз ты так хочешь знать, я сейчас расскажу тебе причину».
«Дело в том, что… причина, по которой те дикие звери и демоны не показываются, — это потому что… здесь я, Великий Юнь Бай!!! Эти звери и демоны, увидев меня, Великого Юнь Бая, разбегаются в разные стороны».
«Бам!» — Юнь Бай, увлёкшись своим монологом, врезался в спину Ши Жань. Он потер ушибленное место и недоуменно спросил: «Почему ты вдруг остановилась? Ты была так потрясена моей силой?»
Ши Жань без всяких эмоций спросила: «Ты действительно очень сильный?»
«Конечно!» — без раздумий ответил Юнь Бай, высунув голову. — «Если я, Юнь Бай, не силён, то кто же… силён… А… кхм-кхм…»
«Это, конечно, всё ложь… Я просто так сказал, Ши Жань, ты не принимай близко к сердцу». «Я, Юнь Бай, не силён, совсем не силён. Кто силён, я не знаю…»
Ши Жань больше ничего не сказала. Она крепко сжала в руке зеленобамбуковый посох для ходьбы в горах, её взгляд был прикован к тому, что было впереди.
Впереди показалось более десяти диких волков, ростом примерно вполовину взрослого человека. Со всех сторон то и дело показывались волчьи головы, а затем и целые туловища.
Они были в кольце.