В последующие несколько дней Линь Сюань под предлогом «затворничества для медитации и укрепления уровня» никуда не выходил. Ему нужно было время, чтобы осмыслить воспоминания, привыкнуть к силе, и, что ещё важнее, изменить самоубийственный образ действий прежнего хозяина.
Первым делом он призвал одного из самых доверенных (или, вернее, самых подхалимских) прихвостней прежнего хозяина, служителя, ответственного за сбор информации – Чжао Гань.
Чжао Гань был худощавым культиватором с цепкими глазами, его уровень находился на поздней стадии Основы Строительства.
Как только он вошёл, то по привычке согнулся в поклоне, с приторной улыбкой на лице:
— Его Святейшество Сын Святой Земли, вы вышли из затворничества? Поздравляю Его Святейшество с большим прогрессом в совершенствовании! Чем обязан, что призвали подчинённого?
Линь Сюань, подражая холодной и высокомерной манере прежнего хозяина, откинулся на кровать из холодного нефрита, даже не потрудившись поднять веки, и равнодушно сказал:
— Как поживает тот ученик внешней секты по имени Е Фань?
Чжао Гань тут же воодушевился и, как обычно, начал докладывать со всеми преувеличениями:
— Докладываю Его Святейшеству, этому парню повезло, чёрт его знает как, несколько дней назад он нашёл на задней горе пятидесятилетний «Красный Солнечный Травоцвет», и его совершенствование, кажется, немного продвинулось. Но Его Святейшество, не беспокойтесь, я уже распорядился, чтобы при следующей выдаче семейного жалования этому парню, мы «соответственно» удержали часть, и уж точно заставим его…
— Достаточно, — прервал его Линь Сюань. Голос его оставался ровным, но в нём чувствовалась неоспоримая властность.
Чжао Гань замер, его подобострастная улыбка застыла на лице.
Линь Сюань медленно выпрямился, его взгляд, словно холодное лезвие, упал на Чжао Гань:
— С сегодняшнего дня отменяются все «особые меры» в отношении Е Фаня.Без моего приказа никому не позволено по любой причине активно искать у него неприятности. Понятно?
— А? Ваше Святейшество, это… — Чжао Гань был в полном замешательстве. Его Святейшество Сын Святой Земли всегда недолюбливал этого парня и хотел избавиться от него как можно скорее? Почему он вдруг изменил своё отношение?
— Мне повторить во второй раз? — Глаза Линь Сюань опасно сузились.
Чжао Гань вздрогнул от страха и поспешно поклонился:
— Нет, не нужно! Подчинённый понял! Немедленно отменю все распоряжения! Ни в коем случае никому не позволю беспокоить Е Фаня! — Хотя он и недоумевал, но страх перед гневом Его Святейшества был сильнее. Характер этого господина был таков, что он мог убить человека без колебаний.
— Ступай, — Линь Сюань махнул рукой.
Чжао Гань почувствовал облегчение, словно освободился от пут, и поспешно отступил, переполненный недоумением и некоторой тревогой. Его Святейшество Сын Святой Земли, казалось, изменился…
Линь Сюань знал, что это крошечное изменение, подобно брошенному в спокойное озеро камню, неизбежно вызовет рябь.
В первоначальной истории именно постоянные придирки и преследования со стороны прежнего хозяина заставляли Е Фаня стремительно расти в неблагоприятных условиях, и каждый его ответный удар был на стороне моральной правоты. Теперь, когда он снял это давление, Е Фань потерял явного «врага» и «точильный камень», и его траектория роста неизбежно сместится.
Одновременно, этот его необычный приказ вызовет догадки внутри Святой Земли. «Неужели Сын Святой Земли перевоспитался?» «Он испугался того Е Фаня?» «Или готовит более масштабный заговор?» Пойдут всевозможные слухи.
Это был как риск, так и возможность. Он мог использовать эту «неопределённость», чтобы переформатировать свой имидж.
2.1.2 Избегать прямой конфронтации с главным героем
Через несколько дней Линь Сюань впервые «вышел из затворничества» и прогуливался по территории Святой Земли. Он намеренно сдерживал высокомерную, заносчивую и не смотрящую ни на кого ауру прежнего хозяина, становясь спокойным и сдержанным. Это удивляло многих встреченных им учеников и служителей, которые останавливались, чтобы посмотреть.
Он даже «случайно» встретился с Е Фанем.
Это произошло на пути к Павильону Передачи Учений. Е Фань шёл, разговаривая с несколькими учениками внешней секты. В это время лицо Е Фаня было ещё немного незрелым, но взгляд – решительным, а тело – крепким, уже предвещая мощь дракона и тигра.
Двое встретились взглядами.
Воздух вокруг, казалось, мгновенно застыл. Все проходившие мимо ученики подсознательно замедляли шаг, задерживали дыхание, готовясь посмотреть хорошее зрелище. Учитывая обычный нрав Сына Святой Земли, неизбежно последовали бы насмешки, а то и прямое наказание.
Е Фань тоже остановился, тело его слегка напряглось, взгляд настороженно устремился на Линь Сюань, готовый в любой момент к нападению.
«Мальчик, будь осторожен, этот парень сегодня какой-то не такой», — передавал в его душу Старый Алхимик.
Однако Линь Сюань лишь равнодушно взглянул на Е Фаня. Его взгляд был спокоен и безмятежен, словно он смотрел на совершенно незнакомого, не имеющего значения человека. Затем он просто прошёл мимо Е Фаня, не останавливаясь, не говоря ни слова, даже без малейшего намёка на эмоции.
Словно… Е Фань просто не существовал.
Такое полное игнорирование заставило и Е Фаня, и Старого Алхимика в нём опешить. Ожидаемой конфронтации не произошло. Чувство, будто нанесённый удар ушёл в пустоту, вызвало у них необъяснимое чувство стеснения и… недоумения.
— Что… он имеет в виду? — Е Фань слегка нахмурился.
— Не знаю, — голос Старого Алхимика был серьёзным. — Но редко что-то меняется без причины. Этот Линь Сюань твёрд и жесток, он никогда не отступит так легко. Чем больше он так себя ведёт, тем осторожнее ты должен быть.
Е Фань молча кивнул, глубоко запрятав эту настороженность в сердце.
А Линь Сюань, ушедший далеко, испуганно взмок от холодного пота. В тот момент, когда он проходил мимо Е Фаня, он ясно почувствовал, что циркуляция духовной силы Техники Поглощения Звёзд Девяти Преисподних в его теле слегка застопорилась – это была инстинктивная реакция, когда техника была подавлена. Одновременно, исходящая из глубины души зависть и агрессивные эмоции прежнего хозяина чуть было не ослепили его, заставив его почувствовать неудержимое желание атаковать.
Он почти использовал всю силу воли, чтобы подавить этот порыв.
— Фух… едва не попался. — Внутренне пробормотал Линь Сюань. — Это что, инстинкт злодея, столкнувшегося с главным героем? Ужасно. Нужно как можно скорее привыкнуть и… найти способ сдержать этот инстинкт.
Способности Чжао Гань были ограничены, и его лояльность вызывала сомнения. Линь Сюань нуждался в том, чтобы создать собственный, настоящий канал информации.
Он вспомнил об одном человеке – Теневой Смерти.
Теневая Смерть был скрытым гвардейцем, тайно назначенным его отцом, Великим Старейшиной Линь Сяо, для его охраны. Его уровень находился на ранней стадии Золотого Ядра, он был искусен в скрытности и убийствах, абсолютно лоялен семье Линь.
Из-за своего высокомерия прежний хозяин считал, что ему не нужна такая «слежка» и никогда не относился к нему близко.
Однажды ночью Линь Сюань, используя особый способ связи, призвал Теневую Смерть.
Размытая чёрная тень, подобно призраку, бесшумно появилась в углу тени во дворце и опустилась на одно колено:
— Сын Святой Земли.
Это была фигура, полностью скрытая в чёрном одеянии, даже лицо её было невозможно разглядеть, голос был хриплым и низким.
Линь Сюань посмотрел на Теневую Смерть и перешёл прямо к делу:
— Теневая Смерть, с сегодняшнего дня тебе больше не нужно полностью скрываться. Я хочу, чтобы ты помог мне сделать две вещи.
— Прошу, прикажите, Сын Святой Земли.
— Во-первых, проведи повторный отбор и упорядочивание сотрудников разведки под моим командованием. Устрани слабых и ненадежных, привлеки новую кровь, обладающую реальными навыками и чистым прошлым. Мне нужна пара более ярких и послушных глаз и ушей.
— Во-вторых, удели особое внимание наблюдению за Е Фанем, но помни, только наблюдай издалека, не приближайся, и тем более не вступай с ним ни в какой конфликт. Записывай все его передвижения, людей, с которыми он контактирует, возможности, которые он получает. Одновременно, я также хочу знать о передвижениях старейшин, обладающих реальной властью в Святой Земле, и ключевых учеников линии Сына Святой Земли.
Теневая Смерть на мгновение замолчал, казалось, переваривая намерения в приказе Линь Сюань, совершенно отличающиеся от прежних. Но он не стал задавать лишних вопросов, лишь чётко и лаконично ответил:
— Да.
Лояльный и эффективный. Линь Сюань немного успокоился. Это был первый надёжный фундамент, который он смог заложить.
Линь Сюань начал инвентаризацию «наследства» прежнего хозяина. Будучи Сыном Святой Земли, его состояние было довольно внушительным.
Духовные камни громоздились в горы, таблетки различных сортов, талисманы, материалы – всё пестрело разнообразием. Магических артефактов тоже было несколько, среди которых наиболее привлекательным был маленький чёрный значок – Знамя Поглощения Душ. Это был магический артефакт демонического пути, склонный к росту, способный поглощать живые души для увеличения своей мощи, но при чрезмерном использовании он мог вызвать ментальный отскок и не допускался праведным путём. В первоначальной истории именно использование этого знамени Линь Сюань во время Великого Собрания дало Е Фаню предлог для ответного удара.
— Эту вещь пока нельзя трогать, — Линь Сюань осторожно отложил его, решив использовать его только в критической ситуации, когда жизнь будет висеть на волоске.
Он обратил внимание на другие предметы для спасения жизни. Один Амулет Защиты Алмазного Тела, который мог выдержать один полный удар культиватора стадии Зарождающегося Духа начальной стадии; три Амулета Божественной Скорости, способных мгновенно унести его на сотню ли; и бутылочка драгоценных Пилюль Восстановления Энергии, способных быстро восстановить духовную энергию.
— Недостаточно, — Линь Сюань хорошо знал, насколько ужасен ореол главного героя. Он начал использовать права Сына Святой Земли, чтобы тайно обменивать в сокровищнице секты больше предметов для спасения жизни, особенно одноразовые талисманы и контрольные диски с загадочным действием. Одновременно, опираясь на свои знания сюжета первоначальной истории, он начал тайно выбирать несколько мест, расположенных далеко от Святой Земли, удобных для укрытия и обладающих достаточным количеством духовной энергии, готовясь организовать свои безопасные убежища.
Одной лишь защиты было недостаточно, ему нужны были союзники. Не такие прихвостни, как Чжао Гань, а люди, обладающие реальными способностями и способные встать на его сторону в критический момент в будущем.
Он вспомнил сюжет «Единственный Бог Десяти Тысяч Миров», и несколько имён всплыли в его голове.
Одно из них – бывший старший брат внутренней секты, Чэнь Бэйсюань, которого называли «никчемным». Этот человек когда-то был небесным гением, но из-за предательства в одном из заданий его Золотое Ядро было разрушено, культивация полностью потеряна, он подвергся издевательствам и впал в уныние. Но в поздней части первоначальной истории он нашёл другой путь, вновь собрав Сердце Меча из обломков Золотого Ядра, и вышел на другую дорогу, став важной поддержкой для Е Фаня.
— Помощь в нужде намного ценнее, чем помощь в процветании, — Линь Сюань решил начать именно с этого Чэнь Бэйсюаня.
Он поручил Теневой Смерти разузнать о текущем положении Чэнь Бэйсюаня – тот жил в самой уединённой долине, ежедневно пил и превращался в гниющий материал.
В этот день Линь Сюань не взял с собой ни одного слуги, отправился в одиночку, неся с собой кувшин «Сто Трав Изящного Вина», приготовленного из драгоценных духовных трав, которое обладало удивительным эффектом для питания меридианов, и пришёл к разрушенному двору, где жил Чэнь Бэйсюань.
Ворота двора были приоткрыты, изнутри доносился сильный запах алкоголя.
Линь Сюань толкнул дверь и вошёл. Он увидел мужчину с густой бородой, в рваной одежде, развалившегося на каменных ступенях, обхватившего кувшин с вином и тупо смотрящего в небо.
Услышав шаги, Чэнь Бэйсюань лениво взглянул. Когда он увидел приближающегося Линь Сюань, в его глазах промелькнуло глубокое отвращение и насмешка, а затем они снова вернулись к мёртвой пустоте.
— Его Святейшество Сын Святой Земли пожаловал с визитом, чем обязан? Пришли посмотреть на жалкое зрелище меня, никчёмного, да?
Его голос был хриплым, полным самоиронии.
Линь Сюань не обратил внимания на его отношение, поставил «Сто Трав Изящного Вина» на каменный стол рядом с ним и спокойно сказал:
— Старший брат Чэнь, прошлое прошло. Это вино, возможно, будет полезно для вашего тела.
Чэнь Бэйсюань даже не взглянул на бесценное духовное вино, лишь усмехнулся:
— Хе-хе, вино от Сына Святой Земли, я выпить не могу. Забирайте его, не оскорбляйте свой благородный статус.
Линь Сюань помолчал мгновение, не уговаривал, не сердился, просто смотрел в его пустые глаза и медленно произнёс:
— Золотое Ядро хоть и сломано, но Сердце Меча не умерло. Чэнь Бэйсюань, если ты сам считаешь себя никчёмным, то во всём мире никто не сможет тебя спасти.
Сказав это, он развернулся и ушёл, без малейшего сожаления.
Позади него Чэнь Бэйсюань, держа кувшин с вином, слегка дрогнул. В глубине его мёртвых, пустых глаз, казалось, что-то крайне слабо шевельнулось.
Линь Сюань знал, что семя было посеяно. Прорастёт ли оно, потребует времени и случая. Но этот первый шаг он сделал.
Вернувшись в свой дворец, Линь Сюань взглянул на всё ещё ярко-красный обратный отсчёт на экране системы, почувствовал, как его душа, явно болела из-за намеренного подавления инстинктов прежнего хозяина, и длиной выдохнул.
Путь к самоспасению долгий и опасный. Великое Собрание Секты – первая преграда, он должен уверенно её преодолеть.
А в этот момент, далеко в районе внешней секты, Е Фань потирал древнее кольцо на пальце, слушая наставление Старого Алхимика:
— То, что Линь Сюань внезапно сдержался, далеко не к добру. Ученик, ты должен быстрее повышать свою силу! Я чувствую, что вскоре в районе «Горного Хребта Черного Ветра» должно появиться какое-то чрезвычайно активное вещество, которое, возможно, имеет связь с твоей техникой совершенствования…
Шестерёнки судьбы, казалось, из-за случайно вмешавшейся бабочки, начали тончайшее отклонение, но путь впереди оставался туманным, полным скрытой опасности.